Кое-кто наверняка скажет, что я вечно опаздываю. И под «кое-кем» подразумеваются мои родственники. Те, что сейчас, держу пари, уютно устроились в креслах переговорной и гадают, соизволю ли я вообще явиться.

Тем временем такси со мной на заднем сидении торчит всего в двух кварталах от цели, намертво заблокированный фургоном доставки: водитель счел утро понедельника идеальным моментом для выгрузки целой горы ресторанной провизии на единственную свободную полосу.

Телефон вибрирует.

Онор: Переживаю. Удачи. Держу за тебя кулачки

Я улыбаюсь: как бы хотелось, чтобы она оказалась рядом.

Я: Как ты догадалась, что мне срочно требуется эмоциональная подзарядка?

Онор: Тебе предстоит встреча с матерью. Решила заранее написать

Я: Позвоню, как освобожусь. Давай поужинаем. Я приеду к тебе

Онор: 🌈⚡️

За время короткой переписки машина не сдвинулась ни на сантиметр.

— Я, пожалуй, выйду.

— Вы уверены, девушка? — оборачивается на сиденье таксист. — Делов-то на минуту.

— Абсолютно.

Ему и в голову не придет, как яростно раздуваются ноздри матери в эту самую секунду. Если верить ее словам, я опаздываю с самого дня своего появления на свет — ведь отцовских генов мне явно досталось куда больше.

Я толкаю плечом дверцу и, шагая по улице темпом профессионального ходока, оставляю таксисту чаевые и оценку в приложении. Формально я не бегу, однако двое прохожих без лишних слов поспешно уступают дорогу.

Нужное мне здание представляет собой серую каменную высотку, чья вычурная архитектура кричит о деньгах. В истинном духе Харгроувов. Лавируя к главному входу сквозь утреннюю толпу клерков, я наобум бросаю извинения, ни с кем не встречаясь взглядом.

На экран выплывает сообщение от Уита, что ничуть не удивляет.

Уит: Через сколько будешь?

Как будто у меня есть время строчить ответ.

Уж не знаю, кому из родственников пришло в голову назначить оглашение бабушкиного завещания в центре города на утро понедельника. По-хорошему, следовало бы устроить им разнос — точно такой же, какой собираются устроить мне за опоздание. Каждое семейное сборище Харгроувов неизменно сопровождается негласным выставлением оценок, и штрафные баллы я схлопотала еще до того, как встреча успела начаться.

Вращающаяся дверь пропускает меня в мраморный холл, насквозь пропитанный отчетливым запахом полированной кожи, который не способно перебить никакое количество освежителя воздуха из вентиляционных решеток.

Отыскав нужный лифт, я яростно тычу в кнопку вызова и бросаю взгляд на экран телефона. Распахиваются двери кабины, и меня тут же засасывает в плотную стену спешащих на работу людей с портфелями, стаканчиками кофе и до одури агрессивным одеколоном.

Перед глазами маячит необъятная мужская спина и ползущие вверх цифры этажей, сменяющиеся с каждой новой мучительной остановкой.

Оправдания крутятся в голове на повторе: мысленно я заряжаю обойму, прежде чем переступить порог кабинета.

Поезд метро задержался.

Таксист свернул не туда.

Фургон доставки, водитель которого не смог припарковаться, перегородил сразу две полосы.

Причины абсолютно весомые, вот только никого в переговорной они не волнуют.

Но разве я останусь взбалмошной младшенькой, если приду вовремя, а не с ворохом отговорок наперевес? Не дай бог семейная хроника лишится любимого персонажа.

В руке вибрирует телефон.

Поняла я, Уит, поняла. Почти на месте. Я разблокирую экран, чтобы отправить брату в ответ лайк, но сообщение пришло не от него.

ИБ: Когда возвращаешься в город? Надо бы запланировать встречу. Можем куда-нибудь сходить... или, что еще лучше, остаться дома?;)

Я смотрю на сообщение Истона Бейли на секунду дольше положенного и прячу мобильный в карман.

Сейчас не до него.

Миновав четырнадцатый этаж, я готовлюсь продираться сквозь толпу с боем, чтобы вырваться из металлической коробки, однако на пятнадцатом вместе со мной на выход направляются еще пять человек. Они плетутся еле-еле — створки лифта едва не расплющивают, прежде чем удается выбраться наружу целой и невредимой.

Я окидываю взглядом коридор, пока не замечаю справа имя, вытравленное на матовом стекле.

Эдмунд Миллс, адвокат.

Один только шрифт отдает профессиональным занудством. В стиле Харгроувов.

Секретарша прерывает печать на полуслове, стоит мне распахнуть дверь. Ее брови изумленно ползут вверх при виде слегка растрепанных волос клиентки, мотающейся по городу еще с предрассветных часов.

Ладно, я слегка преувеличиваю, но по ощущениям мчалась сюда целую вечность.

— Переговорная справа, — указывает она вглубь коридора.

Имя не спрашивает. И так знает. Наверняка Уита отправляли сюда уже трижды, просто чтобы убедиться: я не торчу в приемной, ожидая, пока за мной придут.

— Спасибо, — бормочу я себе под нос.

Я шагаю по коридору к двери из матового стекла и замираю прямо перед ней.

Сквозь стекло виднеются силуэты: безупречная осанка матери, Уит, теребящий обручальное кольцо, и Слоун, барабанящая ногтями по столу.

Прижавшись ладонью к стене, я делаю медленный вдох; он не приносит настоящего спокойствия, а лишь в очередной раз напоминает, почему я стараюсь не задерживаться дома надолго.

Как и ожидалось, в ту самую секунду, когда переступаю порог душной, под стать остальному офису, переговорной, головы синхронно поворачиваются в мою сторону.

Во главе стола восседает Эдмунд Миллс. С последней встречи в его волосах прибавилось серебра, но он по-прежнему облачен в костюм, отхимчищенный до предсмертного хруста последней нитки. От него исходит особая аура человека, настолько долго ведшего дела богатых семейств, что в конце концов и сам уверовал в принадлежность к их кругу.

По левую руку сидит моя мать.

Марго Харгроув совершенно не похожа на женщину, только что потерявшую мать. Невозмутимая и непреклонная. Она перехватывает мой взгляд, и в глазах мелькает то, что я безуспешно пытаюсь расшифровать вот уже тридцать лет.

— А вот и она. Пробки? — интересуется Уит, кивая на пустующий рядом стул.

— Ага, поезда на Красной ветке встали, и...

— Что ж, раз ты наконец на месте, можем приступать, — безжалостно проходится катком по моим весомым оправданиям мать.

— Можно было бы и догадаться выйти пораньше, раз встреча назначена на девять утра понедельника, — чеканит Слоун, не удосужившись поднять глаза.

— Я и вышла, говорю же, Красная ветка...

— Мы и так отняли у мистера Миллса слишком много времени, — мать поднимает руку в жесте, который всю жизнь рубил любые споры на корню. — Прошу, Эдмунд, давайте начнем.

Под столом Уит ободряюще прижимается коленом к моему, словно говоря: Расслабься. Отпусти ситуацию. Мы же оба знаем: тебе не победить.

И он прав.

Слоун с матерью выступают единым фронтом, сколько себя помню: Мини-Марго и оригинал разделяют выведенную на подкорке уверенность в том, что я — слабое звено. Убеждена, титул они официально присвоили в тот самый день, когда в тринадцать лет я покрасила волосы в фиолетовый.

Мистер Миллс выпрямляется в кресле и раскрывает лежащую на столе картонную папку. Затем бросает на меня взгляд.

— Рад снова вас видеть, Хедли. Вы выросли настоящей красавицей.

Я вежливо улыбаюсь в ответ.

— А теперь приступим к делу.

Привычное напряжение, неизменно наполняющее комнату вместе с присутствием родственников, тугим обручем стягивает грудь, мешая дышать.

Последние два десятилетия бабушка безраздельно главенствовала в семье, и то, что она оставляет, способно кардинально изменить жизнь.

Я пришла не ради денег или акций, не ради особняка на озере Мичиган и не ради пентхауса на Голд-Кост.

Мне не нужны ни драгоценности, ни достойная музеев коллекция произведений искусства.

Не скажу, будто то, что я надеюсь унаследовать, — какая-то мелочь. Откровенно говоря, речь идет о ее величайшем сокровище. Но, по крайней мере, на это единственное наследство не претендует никто из присутствующих.

Мысли уносятся вдаль, пока мистер Миллс вдумчиво и методично перечисляет имущество покойной.

Львиная доля состояния отходит матери.

Все, что когда-то принадлежало деду, достается Уиту — неудивительно.

Детям Слоун и Уита отписан внушительный трастовый фонд: доступ к деньгам они получат по достижении двадцати пяти лет при соблюдении ряда условий.

Собрание картин переходит в руки Слоун, которой позволяется любоваться ими и восхищаться, но категорически, ни при каких обстоятельствах, не разрешается продавать.

Уит получает дом на озере — вместе со всей прислугой, — однако в случае увольнения кого-либо из персонала автоматически лишается прав на недвижимость.

Квартира в городе достается матери, но с одним условием: три уик-энда в году она обязана выставлять проживание в ней на аукцион в пользу любимого бабушкиного благотворительного фонда.

Уже одно это должно было стать тревожным звоночком.

К каждому пункту прилагается условие.

От Мэй Харгроув иного ожидать и не стоило. Она свято верила, что необходимость добиваться своего закаляет характер.

Эдмунд Миллс откладывает лист и берет следующий. Поверх стола он ловит мой взгляд, и я выпрямляюсь: грудь стягивает тугое, звенящее предвкушение.

Этот миг настал.

— Моей младшей внучке, Хедли. Я всегда восхищалась твоей тягой к странствиям и умением жить без привязанностей. Полагаю, это от отца — жажда вырваться в мир и покорить его. Но я по-прежнему помню маленькую девочку, забивавшуюся в угол между стеллажами и читавшую часами напролет, а потом ходившую за мной по пятам по всему магазину, пересказывая каждую находку. Разумеется, «Шкатулка историй» переходит к тебе.

Меня окатывает теплом настолько внезапным и острым, что становится больно.

Слоун презрительно фыркает, но испортить этот миг ей не удастся.

— С двумя условиями, — мистер Миллс бросает на меня взгляд поверх тонкой металлической оправы.

Насмешка Слоун перерастает в откровенный смешок.

Под столом Уит ободряюще сжимает мое предплечье.

— При всем восхищении твоим авантюрным духом, я должна убедиться: ты готова заботиться о «Шкатулке историй» так, как она того заслуживает...

Адвокат вновь поднимает глаза, одарив меня весьма странной улыбкой. Я мысленно готовлюсь к требованиям, которые повлечет за собой вступление в права владения книжным магазином. Наверняка придется регулярно отчитываться перед бухгалтером и какое-то время работать под чьим-нибудь чутким руководством.

Сотрудников я обожаю, так что за массовые увольнения можно не переживать.

Какие бы преграды бабушка ни выстроила на пути к магазину — я справлюсь.

— Во-первых, тебе придется постоянно проживать в Чикаго не менее года.

— Без проблем, — согласно киваю я.

Проще простого.

Да, из-за родственничков город сложно назвать моим любимым местом на земле, однако цена вполне посильная.

Брови адвоката едва заметно ползут вверх.

— А во-вторых, ты должна состоять в браке.

Я подаюсь вперед, уверенная, что ослышалась.

Повисает совершенно абсурдное молчание — особенно с учетом того, что каждый кичится умением сохранять невозмутимость в любых ситуациях.

Железная выдержка матери, благополучно пережившая десятилетия семейных драм Харгроувов без единой трещинки, дает легкую слабину.

— В браке? — в ее голосе проскальзывает дрожь.

— Она была категорична, — Эдмунд Миллс откладывает бумаги и откидывается на спинку кресла. — Я пытался переубедить вашу матушку: объяснял, что подобное требование устарело и не имеет никакого отношения к способности Хедли управлять книжным магазином.

— И на том спасибо, — бормочу я себе под нос.

— Но она уперлась, — он пододвигает через стол конверт. — И оставила письмо.

— А больше никто писем не удостоился? — встревает Слоун.

Ответом ей служит тишина.

Я неотрывно смотрю на бабушкин почерк: безупречную, витиеватую вязь, которую та сохранила до конца своих дней, свято веря, что каллиграфия — высшая форма самоуважения.

Мать, Уит и Слоун сбились в кучку, перешептываясь вполголоса.

Я едва различаю слова.

Она из ума выжила.

Я, конечно, безумно люблю бабушку, но это уже полнейший, феерический маразм.

Я поднимаю глаза к люминесцентным лампам на потолке переговорной Эдмунда Миллса и медленно, очень медленно втягиваю ртом воздух.

Выбор, откровенно говоря, очевиден.

Я извернусь и выполню любые прихоти, лишь бы магазин в итоге достался мне.

Возникает лишь один крохотный вопросик: где, черт возьми, прикажете искать мужа?