Ноги коснулись чего-то твердого, Рита не удержалась и упала на траву. Да, самую обычную траву. И солнце здесь тоже имелось. Не такое яркое, а словно в дымке. И небо не голубое, а тускло-серое. Она так и не поняла, откуда свалилась. С неба, что ли, упала? И как выбираться обратно тоже непонятно. Ладно, это можно обдумать потом. На всякий случай она решила отметить это место. Однако тут не было ни камней, ни чего-то приметного: просто голая равнина, покрытая короткой травкой. Тогда она с силой воткнула в землю палку – как опознавательный знак.

Степь на самом деле была не совсем пуста. Что-то возвышалось вдалеке. То ли горы, то ли просто камни. Она зашагала в ту сторону, думая, что идти придется долго, но камни приближались очень быстро. Кажется, с расстоянием в этом мире тоже все не так. Серые, частично выветренные временем валуны валялись вперемешку. Рита пробиралась между ними, не особо вглядываясь, боясь споткнуться. Но остановившись передохнуть, она оперлась рукой на один из валунов и вздрогнула: на нее смотрел глаз. К счастью, не живой. Каменный. Она отошла чуть дальше и осмотрела валун тщательнее. Он походил на голову какого-то животного. У другого камня явно проглядывала лапа, а еще у одного хвост. Каменные животные! Кто-то наделал скульптур и оставил их тут в беспорядке. Теперь идти мимо камней стало жутко. Казалось, что они смотрят ей вслед, дышат в спину. Когда валуны остались позади, она вздохнула с облегчением.

Хотелось пить.

– Люми, – позвала Рита, – водички бы, если не трудно.

Но люммез не появился. Это оказалось неприятным сюрпризом. Она позвала еще раз. Безрезультатно. Наверное, его силы в этом мире не действуют.

Впереди слышался дробный стук, словно камешки ударялись друг о друга. Рита миновала небольшой подъем и увидела реку. Но не обычную, а каменную. По ее руслу катились гладкие кругляши, большие, поменьше и совсем мелкие, они неслись вперед к одной им ведомой цели. Подумав, она пошла вдоль берега необычной реки, решив, что это должно привести ее куда-нибудь. И действительно, вскоре показался арочный мост, сложенный из крупных грубо отесанных блоков. Рита продолжила путь. За мостом вилась дорога, упиравшаяся в скалы, перед которыми виднелось еще одно нагромождение камней. Только теперь это были не звери – люди. Неведомый скульптор изваял их в странных позах, словно они убегали или защищались от кого-то. Одни фигуры прикрывали голову руками, другие стояли на коленях. Некоторые сжимали в руках мечи или палицы. Рита вспомнила рассказ Леи, как богатыри пытались побороть чудище. Неужели это они и есть? Галерея каменных изваяний кончилась внезапно, и перед ней возник темный провал туннеля. Она задрала голову. Над ней возвышалась скала. Нет, замок. Замок в виде скалы. Его стены росли прямо из породы. Кажется, она пришла. Сердце гулко забилось. Идти в тоннель или попытаться проникнуть внутрь другим путем? Можно попробовать залезть по стене. Вон там отверстие, явно окно. Рита потерла ладони о шорты. Что ж, она не залезет, что ли?

В воздухе захлопали крылья. Рита обернулась. На голову одной из статуй уселся ворон. И еще один, и еще.

– Кар, кар! – заорали они, кивая головами и стуча клювами по камню.

Она принялась медленно отступать ко входу в тоннель. Птицы перемещались вслед за ней.

– Кар! Кар!

Оглушенная криками, Рита зажала уши руками. Вороны не нападали, просто загоняли ее в темный провал, прыгая со статуи на статую.

В тоннеле было темно. Она шла на ощупь, касаясь рукой стены из шершавых камней. Вороны за ней не последовали, остались снаружи и громко кричали, то ли радуясь своей победе, то ли просто ссорясь друг с другом. Поначалу свет от входа еще давал возможность хоть что-то видеть, но вскоре тоннель свернул вправо, и настал мрак.

Где-то впереди капала вода. Стена под рукой стала влажной. На макушку упала пара крупных капель, и они потекли за шиворот. Рита поежилась. Сейчас бы кепка Митяя пригодилась, но она пропала во время полета в дупле. Точно, у нее же есть шапка Власьевны! Рита поспешно натянула ее на голову, стараясь не думать, как она в ней выглядит. Скорее всего, не очень. Зато голове стало тепло, и влага не чувствовалась. Еще один поворот направо, который привел ее к вырубленным в скале ступеням. Что ж, вроде пришла. Просто так никто не будет делать ступеньки, а если есть ступеньки, то они куда-то ведут. Она поднялась на одну, прислушалась. Тихо. Поднялась еще на одну. Тут уже было светлее, может потому, что наверху виднелись прорубленные в скале отверстия-окна.

Рита тихонько кралась по галерее пустых помещений. Высокие своды замка тонули во мраке. Вокруг вздымались корявые колонны. Странное эхо летало под сводами, заставляя вздрагивать от малейшего шума. Ей почудились чьи-то голоса, и она прислушалась.

– Кайра, где же то, что ты мне обещал? – спросил шелестящий голос. Рита вздрогнула от неожиданности и прижалась спиной к одной из колонн.

– Скоро, мой повелитель. Очень скоро она будет здесь, – ответил голос, сильно похожий на воронье карканье. – Я выполню свой долг.

– Хорошо. Доставь ее в большой зал. Все ли готово для ритуала?

– Да, мой повелитель…

Она так и застыла с поднятой ногой. Эти двое говорили о ней? Мимо прошла неясная тень, остановилась, повернулась, и Рита оказалась лицом к лицу с человеком. На бледном лице горели желтые глаза, острый нос крючком нависал надо ртом. Волосы, жесткие и блестящие, как вороново оперение, торчали над головой. Даже без этого Рита узнала бы главаря вороновой стаи: по одним глазам. Значит, есть еще и люди-вороны? Сейчас он схватит ее и потащит к своему хозяину, неведомому чудищу! Но человек-ворон вытянул шею, повертел ею по-птичьи, прислушался и двинулся дальше.

«Он меня не заметил! – Шокирующая мысль пришла в голову Рите, затем возникла другая: – А почему?»

Да потому что на ней шапка! Рита стянула дар Власьевны и увидела, что в темноте надела ее задом наперед: надписью «Спорт» назад. Кажется, она поняла, как старуха незаметно исчезла из их дома, когда приходила ругаться из-за петуха.

Стараясь идти бесшумно, Рита пошла дальше и вскоре совсем запуталась в бесконечных коридорах. Теперь и маму не найти, и самой не выбраться. В маленькой нише кто-то шевельнулся.

– Кто здесь? – спросила она негромко.

– Ой! – пискнули в ответ. – Кто это? Кто?

В нише, скрючившись, сидел мышонок. Он смотрел на нее бусинками глаз и не видел, лишь усы на мордочке подрагивали. Рита стянула шапку и сунула в карман.

– Это же ты был у Агриппины в доме?

– Девочка! – Мышонок обрадовался. – Спасительница моя! Зачем ты пришла? Тут опасно.

– Мне маму надо найти, а я совсем заблудилась. Не знаешь, где тут кролика держат?

– Знаю. Посади меня на плечо, я отведу.

Мышонок влез на протянутую ладонь и оттуда перебрался на плечо. Теперь Рита шла, следуя его подсказкам.

– Пришли, – пискнул мышонок. – Вон там. Иди вперед.

Она сделала несколько шагов.

– Кайра! Кайра! – запищал вдруг мышонок и спрыгнул на пол. – Она тут! Я привел ее!

От такого коварства Рита онемела, затем заметалась между колоннами, совсем забыв про шапку-спасительницу в кармане. Крепкие руки схватили ее за плечи.

– Попалась!

В полумраке сверкнули желтые глаза ворона. Рита попыталась вырваться, да куда там! Кайра потащил ее за собой, оставалось только постараться не упасть.

Зал, куда приволок ее человек-ворон, был огромен. Потолок его терялся в вышине. Витые колонны сталагмитов росли прямо из каменного пола, встречаясь с такими же витыми сталактитами, спускающимися от потолка. Они отливали отблесками зелено-синего света и, наверное, могли порадовать красотой, но не в этом безнадежном для Риты положении. Кайра усадил ее в каменное кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Рита невольно ойкнула, когда зажимы сковали ей руки и ноги. Мышонок скакал рядом и пищал:

– Это я ее поймал. Кайра, ты наградишь меня? Я же молодец?

– Предатель, – с горечью сказала Рита. – Ты же говорил, что вороны схватили твою семью. Обманул?

– Схватили, да. Но я сам выбрал служить сильным. Я маленький, а вороны большие. Они меня защитят и наградят. Я умный. Кайра, скажи, как ты меня наградишь?

Тот отпихнул мышонка ногой. Зверек отлетел, ударился о колону и замер.

– Глупый маленький мышонок. – Рита с горечью посмотрела на неподвижное тельце.

Кайра нагнулся к ней.

– Сиди и слушай. Повелитель будет говорить с тобой, девочка.

Одну сторону зала перегораживала каменная ширма высотой почти до потолка с небольшими отверстиями. За ней кто-то шевелился.

– Слушай меня, пришедшая сверху, – раздалось под сводами зала. Голос доносился будто отовсюду. Эхо дробило его и кидало от стены к стене.

Рита поежилась. То, что чудище пряталось за ширмой, и радовало, и пугало одновременно. Лучше сразу ужаснуться, чем бояться без конца.

– Слушай! – приказали ей снова. – И выполняй.

– Да уж сначала сказали бы, что выполнять, – пробормотала она, незаметно дергая руками – испытывая зажимы на прочность. Нет, такие не сломать.

– У тебя есть яйцо. Отдай мне его.

– У меня было яйцо, – поправила Рита. – Оно вылупилось, знаете ли. Так бывает.

– Если из яйца вылупилось то, о чем я думаю, то где оно?

– Понятия не имею. Оно пропало.

– Не ври, девочка! Знаешь, что у меня на обед сегодня? – Кайра сделал паузу. – Крольчатина.

У Риты перехватило дыхание.

– Я правда не знаю, где он. Он приходит, если я прошу его помочь. Но не всегда. Когда в болоте тонула, он и хвостом не пошевелил.

– Думаю, крольчатина будет вкусная. Отборная.

– Да честно! Хорошо, я попробую его позвать. – Она набрала воздуха в грудь. – Люми, ты здесь? Принеси мне поесть. И попить. Пожалуйста.

Кайра затаил дыхание. Тот, кто находился за ширмой, тоже, казалось, замер. Ничего не произошло. Леммюз не появился.

– Ну вот видите. Не приходит. Я тут ни при чем. Волшебство не моя сильная сторона.

Кайра отошел и прижался лицом к ширме. О чем он говорил со своим хозяином, слышно не было, но у Риты появилось время подумать о том, что в такую переделку она еще не попадала. Даже на болоте у нее было больше шансов спастись. Люми отказался ей помогать – это было и хорошо, и плохо. Хорошо, что планы злодеев нарушились, а плохо, что теперь они могут отыграться за это на ней.

– Девочка, – раздалось из-за ширмы, – ты боишься?

– Боюсь, – нехотя призналась Рита.

– Но ты все равно пришла.

– Да, я пришла за мамой.

– Знаешь, зачем нужен леммюз? Только он способен принести живую воду. Ни я, ни Кайра не можем даже подойти к ней. Принесешь воду, верну тебе маму.

Рита думала недолго и кивнула.

– Я попробую. Но я не знаю, где искать вашу воду.

– Кайра отведет тебя. Но не задерживайся. Времени мало.

– Да. Ужин скоро. – Кайра облизнул тонкие губы. – Кролики очень вкусные. Если пожарить. С чесноком. Сырые тоже хороши.

Рита стиснула зубы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Кайра щелкнул каким-то рычажком, и каменные зажимы открылись. Она слезла на пол, а человек-ворон тем временем поклонился в сторону ширмы.

– Я скоро вернусь, мой повелитель.

Он взял ее за руку крепко-крепко – так, что у нее заныли кости. Она не успела даже охнуть, как оказалась высоко под сводом зала. Ворон стремительно несся к круглому отверстию в куполе, а Рита болталась у него в когтях.

Полет казался бесконечным, и Рита боялась, что у нее оторвется рука. Взывать к ворону было бесполезно. Он махал крыльями и несся вперед. Перехода из изнанки в реальность Рита не заметила, но почувствовала. Картинка внизу мелькала будто на ускоренной перемотке: дома, деревья, реки и озера возникали и убегали вдаль. Ворон начал снижаться. Он опустил ее на землю, а сам отскочил в сторону, недобро посматривая на нее. Превращаться в человека он не стал.

– Иди туда. – Он показал крылом в сторону. – Принеси живую воду. И помни о кролике на ужин. – Кайра запрокинул голову и громко заклекотал.

От этого смеха-клекота Рита сжалась и поплелась в сторону, указанную вороном – туда, где плотной стеной рос ивняк, а за ним слышалось журчание воды.