Изабель, Ассистентка

СЕГОДНЯШНИЙ ДЕНЬ

Мы почти добрались до двери без опознавательных знаков, спрятанной в центре торгового центра Studio City strip, когда из ниоткуда появился мужчина и пронесся мимо нас, сжимая металлическую биту. “Ты сукин сын!” — закричал он, выбивая дверь, а затем двинулся к окну, разбив стекло. “Ты разрушил мою жизнь!”

Мы со Скаут замерли, уставившись на офис, в который собирались войти, но Брукс пришел в движение. Прежде чем я успела моргнуть, он подхватил меня на руки и отнес в дальний конец тротуара. “Не двигайся”, - рявкнул он, прижимая обе руки к моему лицу, и в тот момент, когда я кивнула, он бросился обратно к мужчине, вытаскивая пистолет. “ФБР— опустите оружие!” — Крикнул Брукс, его голос был таким повелительным, что заставил мою спину выпрямиться. “Отойди от здания!”

Человек с битой развернулся. Его лицо было красным, глаза дикими. “ Какого хрена, чувак? ФБР? На секунду показалось, что он набросится на Брукса, к черту ФБР, но затем он выругался и швырнул биту на землю, откуда она покатилась по парковке.

Дверь без опознавательных знаков распахнулась, и оттуда выбежал тощий как жердь мужчина. “ Господи Иисусе, Болеро! Я уже говорил тебе, обращайся со своими проблемами к своей жене. Это она меня наняла.

Мужчина с битой — очевидно, в Болеро — бросился на худощавого мужчину, но Брукс бросился между ними и легко скрутил Болеро до колен. “Не двигайся”, - прорычал Брукс, засовывая пистолет в кобуру на поясе. “И не смей сообщать о своих проблемах жене”.

Худощавый мужчина уставился на Болеро на тротуаре, затем на Брукса. — Кто вы? — спросил я.

“ Как я и сказал. Брукс все еще переводил дыхание. “ ФБР. Вам следует немедленно позвонить в 911.

Худощавый мужчина пожевал губу. “Сколько вы мне заплатите, чтобы я этого не делал?” он спросил Болеро. “Я знаю, что у вас есть послужной список. Ты же не хочешь, чтобы копы были замешаны в это дело.

— Это неуместно... - начал Брукс.

“ Пошел ты. ” выплюнул Болеро. — Я дам тебе пятьсот.

“Плюс стоимость новых окон”, - сказал худой мужчина, указывая на то место, где теперь лежали осколки стекла.

“Прекрасно”.

“ Тогда приятно иметь с тобой дело, ублюдок. Худой мужчина посмотрел на Брукса. — Ты можешь отпустить его прямо сейчас.

С величайшей неохотой Брукс отпустил Болеро.

— Я вернусь, — отрезал Болеро, затем схватил свою биту и бросился бежать.

Мы все четверо смотрели, как он отступает.

“ Я так понимаю, это часто случается? — Спросил Брукс.

— Хотел бы я сказать тебе “нет”. Мужчина пнул осколки стекла. “Но он не первый мужчина, которого я поймала на измене своей женщине, который хотел превратить меня в свою личную пиньяту”.

Скаут сделала шаг вперед. “Тогда, похоже, вы тот человек, которого мы пришли повидать”.

Только тогда я поняла, что в момент опасности Брукс оставил Скаут именно там, где она стояла. Инстинктивно он выбрал меня.

Меня никто никогда не выбирал.

Внутри офис частного детектива был маленьким, тускло освещенным — даже с выбитым окном — и вызывающим клаустрофобию, переполненным всякой всячиной: металлическими шкафчиками для папок, фотооборудованием, коробками на вынос, сломанными ручками. Мебель была грязной, но Брукс, Скаут и я все равно заняли предложенные им стулья.

Бруксу потребовалось меньше дня, чтобы разыскать Рика Флореса по подробностям, которые сообщила нам Лайла Баумгартен. Скаут отменила все свои репетиции в туре, чтобы мы могли встретиться здесь, в Долине, чем привела в бешенство всех, от Хейли до президента ее лейбла, который прислал нам электронное письмо со всеми заглавными буквами, кричащее, что они из кожи вон лезут ради Скаут, и ей лучше быть благодарной. Как у ее ассистентки, у меня будет много самолюбий, которые можно будет потешить позже, но прямо сейчас мне было наплевать.

Теперь, когда мы знали, что ошибались насчет Олдена и что настоящий убийца Джорджии все еще на свободе, ничто другое не имело значения. Мы со Скаут почти не обсуждали ее кризис у Джино, потому что нам не нужно было. Нам не нужно было говорить о том, как мы собираемся сжечь мир дотла, чтобы получить ответы. Некоторые истины были слишком очевидны, чтобы произносить их вслух.

Флорес скрестил ноги и сцепил пальцы домиком. “ Итак. Что привело вас в мое прекрасное заведение? С тех пор как мы вошли внутрь, он не мог перестать пялиться на Скаут, как будто пытался разглядеть что-то за ее париком и темными очками. Возможно, профессиональное любопытство.

Она осторожно присела на краешек стула. “ Примерно двенадцать лет назад женщина по имени Лайла Баумгартен наняла вас следить за человеком по имени Истон Бэнкс. В то время они оба были руководителями ABS. Вы нашли доказательства того, что у Истона были романы с девушками моложе установленного законом брачного возраста ”.

Брукс поерзал на стуле. Я знала, что его беспокоило то, что никто, включая этого частного детектива, никогда не сообщал об Истоне в полицию. Но нам нужно было, чтобы Рик сотрудничал, а это означало держать наше мнение при себе.

“ Есть ли хоть какой — нибудь шанс? — Скаут глубоко вздохнула, и я почувствовала ее нервозность в своей груди. — У тебя все еще есть что-нибудь, связанное с той работой? Вы, вероятно, не помните, что было так давно, но мы можем уточнить...

— В этом нет необходимости. Рик вскочил из-за стола и, подойдя к одному из шкафов с документами, выдвинул ящик. “Я много лет ждал, когда кто-нибудь войдет в эту дверь и сделает мне предложение”.

Мы со Скаут обменялись недоверчивыми взглядами. “Пожалуйста, скажи мне, что ты серьезно”, - попросила она.

Брукс заерзал на стуле. — Ты думал, кто-нибудь вернется за компроматом на Истона?

“ Только не Истон. Рик схватил толстую папку из картотечного шкафа и со стуком бросил ее на свой стол для совещаний. “Габриэль Нокс”.

Мы трое посмотрели друг на друга, а затем, как один, направились к столу.

“ Придержи коней. Рик положил руку на папку. — Если тебе нужно то, что в этом файле, тебе придется поторопиться.

Желчь подступила к моему горлу. Брукс рядом со мной напрягся. Но Скаут оставалась невозмутимой. “Сколько?”

“ Хм. ” Рик смерил ее взглядом, пытаясь оценить ее потребность, ощутить ее ценность. — Двадцать тысяч.

“Что за черт?” Брукс взвизгнул. “Это безумие”.

“Это вымогательство”, - сказал я.

“Нет, это американский капитализм”, - сказал Рик. “Послушайте, ребята, вам повезло, что вы добрались сюда первыми. Я собирался сделать предложение кампании Нокса относительно этого ребенка”. Он постучал по папке. “Ты можешь себе представить, сколько они заплатили бы, чтобы их оппоненты никогда не увидели, что здесь? Он миллиардер, баллотирующийся в президенты. У него довольно глубокие карманы. Если уж на то пошло, я заключаю с вами сделку, потому что вы кажетесь порядочными людьми, помогаете с Болеро и все такое.

Брукс фыркнул, но Скаут, сделав глубокий вдох, сказала: “Я заплачу”.

Я резко повернул к ней голову. “ У тебя это вообще есть? На то, чтобы деньги от стремительно растущих продаж пластинок Scout поступили, потребовалась бы целая вечность, может быть, даже год.

“Я воспользуюсь своими сбережениями”, - сказала она, затем достала телефон и начала печатать. “Я отправляю электронное письмо своему финансовому менеджеру прямо сейчас. Рик Флорес, частный детектив. ” Она показала ему свой экран. “ Видишь? Теперь покажи нам фотографии.

Какое бы электронное письмо Рик ни увидел на экране Скаут, оно, должно быть, удовлетворило его, потому что он щелчком открыл файл. Первым снимком была большая цветная фотография, увеличенная до восьми на одиннадцать, группы мужчин в костюмах, низко опустившихся на диваны в VIP-секции клуба. Мне потребовалась секунда, чтобы определить, где находится ярко-зеленая гадюка, прежде чем я поняла, что это Змеиная комната. Меня охватило беспокойство. Змея была нашим местом.

“Истон, Риз и Габриэль”, - сказал Брукс, указывая на каждого из них на фотографии. “И это...” Он нахмурился. — Харди Мартин?

“Тот самый актер? — спросиля. Я прищурилась на фотографию и, конечно же, увидела Харди моложе, в те времена, когда он отращивал волосы для ряда драматических ролей, пытаясь оставить позади свой статус звезды боевиков. “Я не знал, что Харди и Истон были друзьями”.

“Самые разные люди входили в их круг и выходили из него”, - сказал Рик, скрестив руки на груди. Он говорил с уверенной непринужденностью, как будто у него была докторская степень в Истон Бэнкс. “Иногда известная знаменитость или звезда НФЛ присоединялись к ним на ночь или даже оставались на несколько месяцев. Но Истон, Риз и Габриэль были ядром ”. Он вздохнул. “Чего бы я только не отдал, чтобы сделать несколько снимков Риза в "Беверли Хилтон". Мог бы продать этих сосунков за кругленькую сумму, когда его обвинения развеялись”.

Брукс отступил на шаг от Рика, как будто мужчина физически отталкивал его. Это приблизило его ко мне настолько, что я почувствовала, как мягкие волоски на его предплечье коснулись моего.

Скаут нетерпеливо пролистала фотографии, бормоча: “Так много полураздетых женщин”. Истон был в центре внимания снимков, что имело смысл, учитывая задание следователя, но Риз и Габриэль были в большинстве. Это было похоже на турне по самым захудалым уголкам старого Голливуда, той версии, которая существовала, когда мы переехали сюда, до того, как Лос-Анджелес обзавелся скудными моральными устоями: женщины, толпящиеся на сцене в стрип-клубах, зернистые изображения секса в затемненных гостиничных номерах, снимки, очевидно, сделанные через открытые окна, обнаженные женщины, сидящие верхом на коленях Риз, Истон слизывает что-то с внутренней стороны женского бедра, Габриэль за руку ведет женщин в тонированные городские автомобили.

Брукс взяла в руки один из снимков из стрип-клуба. “Откуда у тебя это? В стрип-клубах запрещено фотографировать”.

“Вы были бы удивлены, насколько это просто на самом деле”, - сказал Рик. “Следите незаметно и хорошо оставляйте чаевые, и персонал, как правило, оставит все как есть. У каждого есть своя цена. Ты просто должен понять, что это такое.” Рик переступил с ноги на ногу. “Я знаю, что эти кадры кажутся вам заурядными руководителями, которые плохо себя ведут, — сказал Рик, — но поверьте мне, эти ребята были другой породы”.

Я посмотрела на него, пока Скаут продолжала листать. “Что ты имеешь в виду?”

“Они были королями афтепати. В большинстве случаев они приводили горстку девушек обратно в один из своих домов, — сказал Рик, — и я терял их из — за системы безопасности — ворот, охранников, чего угодно. Я никогда не знал, чем заканчивались те ночи, но я думал, сексом, наркотиками, бла-бла-бла, ванилью. И вот однажды ночью я снова столкнулся с девушкой, которую узнал. Она работала в "Счастливом носороге" — знаете, в том элитном стрип-клубе? Поехала с ними домой, в один из домов Габриэля. Я спросил ее об этом, но она отказалась говорить. У тебя такой испуганный взгляд, понимаешь? Практически сбежала от меня. Я в этом бизнесе уже три десятилетия и никогда не видел подобной реакции. Это вызвало у меня неприятное чувство”.

Скаут посмотрела на него. “Ты думаешь, они делали что-то странное с девушками?”

Выражение его лица стало задумчивым. “Я думаю, у этих парней было слишком много денег и слишком мало правил. Слишком много людей кланялись им. Это плохой рецепт. Заставляет тебя чувствовать себя Богом. Как будто ты можешь потакать всем своим низменным желаниям, и никто ни хрена не сделает ”.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

“Можно мне?” Рик пролистал фотографии, подменяя Скаут. “Лайла Баумгартен не слишком интересовалась ими, сказала, что все, что они доказывают, это то, что Истон был дерьмовым мужем. Но здесь — это был денежный снимок. ” Он смахнул стопку фотографий и показал увеличенный снимок Истона в баре с девушкой у него на коленях, которая хихикала, пока он целовал ее в шею. Девушка показалась мне знакомой.

“Срань господня”, - сказала Скаут, взяв фотографию. “Это дочь Харди Мартина”. Она повернулась ко мне. “Помнишь ту ночь, когда мы пошли в тот дерьмовый бар, и Эмми с Дакотой накачали ее наркотиками, потому что она их разозлила?”

Воспоминание встало на место. “Мэллори Мартин. Она училась в средней школе с Дакотой”. Я уставилась на серию фотографий, на которых были изображены Истон и Мэллори в различных компрометирующих позах. “Господи. Он отвратителен”.

Скаут приподняла солнцезащитные очки, слишком потрясенная, чтобы задуматься о своей маскировке. “Всю ту ночь, на его рождественской вечеринке — помнишь, как отчаянно мы пытались произвести на него впечатление?”

“Мэллори было шестнадцать, когда были сделаны эти снимки”, - сказал Рик. “Лайла чуть не упала в обморок от счастья. Несовершеннолетняя девочка и дочь кинозвезды”. Он постучал пальцем по фотографиям. “Она знала, что он никак не сможет отвертеться от этого, учитывая отношения Харди с телеканалами. Вот, я найду тебе другую несовершеннолетнюю...” Он начал переступать с ноги на ногу.

“Подожди”. Скаут практически оттолкнула руки Рика. Он настороженно отступил, и она вытащила фотографию, которую он собирался бросить.

Это был Истон в кампусе университета Калифорнии — я бы узнал этот красный кирпич где угодно. Должно быть, это было осенью или зимой, потому что на нем была легкая куртка в стиле Carhartt, которую носят богатые парни, чтобы чувствовать себя работящими мужчинами. Он обнял за талию молодую блондинку, притягивая ее к себе.

Это была Джорджия.

Я отшатнулся от стола.

“Да”, - сказал Рик, ничего не замечая. — Он начал встречаться с одной цыпочкой из колледжа после той, что была в старших классах, так что, по крайней мере, он вырос по возрасту, но Лайлу это не интересовало...

“ Пожалуйста. ” Голос Скаут дрогнул. — Прекрати болтать.

Джорджия... и Истон? Все это время они были... Иисусом. Я даже не мог заставить себя подумать о том, что было прямо у меня перед носом.

Скаут схватила папку, просматривая фотографии. Джорджия и Истон целуются возле ее общежития. Джорджия и Истон в углу какого-то мрачного, изысканного ресторана, который выглядел слишком дорогим. Джорджия в крошечном черном платье — одном из платьев Скаут; я живо его запомнила, мы все ссорились из — за него — сидела с Истоном, Ризом и Габриэлем в "Змеиной комнате". Зеленая бархатная веревка сияла, как маяк, в тусклом свете клуба. Рик заснял там целую серию: Джорджия смеется, Джорджия и Истон целуются, рука Истона скользит вверх по ее платью...

Меня подташнивало. Я оторвала взгляд от фотографий, только чтобы обнаружить, что Брукс наблюдает за мной, океанская синева его глаз потемнела. Он шагнул вперед как раз в тот момент, когда я согнулась, и поймал меня, когда я обмякла. Я позволяю ему укачивать меня, прижимаясь лицом к его груди, чтобы было хоть какое-то ощущение, кроме опаляющего нервы шока.

Скаут поперхнулась, как будто ей было трудно дышать, и это оттащило меня назад. Я высвободилась из объятий Брукс и обхватила ее своими.

“ Я так понимаю, эта девушка что-то значит для тебя? — Спросил Рик.

Скаут резко отстранилась, глядя на него снизу вверх и изучая его лицо. “ Он причинил ей боль? Пожалуйста, скажи мне правду. Вы когда-нибудь видели, чтобы Истон причинил боль девушке на этих фотографиях?”

Рик медленно покачал головой. “ Нет. Но это не значит, что он не делал этого там, где я не мог видеть. Такие парни, как он, могут позволить себе большую приватность.

Скаут посмотрела на меня, одинокая слеза скатилась по ее щеке. Тогда я поняла, что она прижимает к груди фотографии Джорджии. “Он был ее парнем”, - сказала она.

— Я знаю.

— Вот почему она нам ничего не сказала.

“Или Олдена”. Я прижала руки к глазам, желая стереть образы. “Ночь рождественской вечеринки. Ты думаешь...”

Скаут достала фотографии из сундука и изучила их. “Когда она ушла от Олдена, она, должно быть, встретилась с Истоном”. Она покачала головой. “Но когда мы поняли, что Джорджия пропала, он был там, помнишь? Он был в другом конце комнаты, разговаривая с Риз. Мы злились, что ее не было там, чтобы представить нас”.

Брукс прочистил горло. “Джорджия была убита в двухчасовой промежуток. Он мог бы сделать это, а потом вернуться на вечеринку”.

Меня чуть не стошнило.

“Не хочу мешать частным делам”, - сказал Рик, чувствуя себя неловко из-за того поворота, который принял наш разговор. “Но это картины, которые я ждал, чтобы продать”. Он поднял пачку глянцевых фотографий и показал ими Скаут. “Мой маленький сундучок с сокровищами”.

“ Я думаю, нам понадобится минутка. Брукс придвинулся так близко, что я почувствовала тепло его тела, согревающее мою озябшую кожу, близость, которая была на грани собственничества.

“Нет”. Скаут провела рукой под глазами, вытирая лицо. “Я хочу видеть все”.

Рик разложил последние несколько фотографий на столе. Мы вернулись в Змеиную комнату — должно быть, это было регулярное пристанище команды Истона. Он, Риз и Габриэль были единственными мужчинами в кадре. Они выглядели потусторонними, их глаза остекленели, зрачки расширились, широкие улыбки были искажены так, что напоминали преувеличенный волчий оскал. Я никогда не видел, чтобы кто-то был настолько явно не в своем уме.

“ Наркотики? — Спросил Брукс.

“ Определенно, ” сказал Рик. “ А видишь этих двоих? Он указал на единственных людей на снимке — двух молодых женщин, обе одеты в стандартную зеленую бархатную униформу Serpent bottle girls. Одна была блондинкой, другая темноволосой, и они обе свернулись калачиком на диване, их обязанности по обслуживанию бутылок явно закончились, превратившись в нечто более интимное. “Эти две женщины пропали без вести на следующий день после того, как я сделал эти снимки. Их так и не нашли”.

Потребовалось мгновение, чтобы осознать важность сказанного Риком. Брукс добрался до цели первым.

— Почему, черт возьми, вы не передали эти улики в правоохранительные органы?

Рик некоторое время молча смотрел на него, вероятно, вспомнив об огнестрельном оружии, спрятанном в кобуре Брукса. — Ты уверена, что ты здесь не по делам ФБР, подруга?

Адамово яблоко Брукса дернулось. Я практически чувствовала, как он сдерживает себя.

“ Как я уже сказал, я веду бизнес. В голосе частного детектива слышались оборонительные нотки. — Я здесь не для того, чтобы выполнять работу копов бесплатно. Он выпрямился. “И я предложил продать эти фотографии парню из полиции Лос-Анджелеса, их фотографу с места преступления. Одна из пропавших девушек была дочерью детектива, черт возьми. Я был уверен, что они заплатят. Но они набросились на меня, стали агрессивными. Обвинили меня в мошенничестве и пригрозили закрыть весь мой бизнес. Пару месяцев спустя я услышал, что детектива, чья дочь пропала, уволили из полиции за того, что он задавал слишком много вопросов. Я уверен, что мне не нужно делать за вас эту математику. Копы защищали этих парней. Он ткнул пальцем в фотографию, в Нокса. “Предпочел их одному из своих. Так что не надо нести эту рыцарскую чушь насчет передачи дела полиции Лос-Анджелеса.

Я нахмурился. “ Почему ты продолжаешь указывать на Нокса? Ты сказал, что в этом досье есть компромат на него, но, если уж на то пошло, он выглядит ручным рядом с Истоном и Ризом.

“Ха”. Смех Рика был пустым. “По моему опыту, больше всего нужно бояться парня, который играет незаметно, а не неряшливых. Та девушка, помнишь — Счастливая стриптизерша Rhino? Единственное, что она сказала мне, когда я спросил, чего она так чертовски боится, было 'его'. Я спросил: 'Он кто?' И она посмотрела на меня, как на гребаную корову, идущую на бойню; я никогда этого не забуду. И она сказала: 'Тихоня'. Он тот, кто придет, если я заговорю.