Изабель, Ассистентка

СЕГОДНЯШНИЙ ДЕНЬ

Когда я произнес имя “Лайла Баумгартен”, хозяйка загородного клуба Agoura Hills вздрогнула так, словно ее ударило током. Она махнула нам, чтобы мы миновали очередь людей, ожидающих, когда им разрешат сесть, и приглушенно произнесла: “Конечно, сюда”.

“Вау. Либо Лайла дает ей чаевые как сумасшедшая, либо она страшная стерва”, - прошептала Скаут, когда мы последовали за хозяйкой. На ней была усовершенствованная версия ее маскировки: массивные черные солнцезащитные очки, рыжий парик и плетеная шляпа с такими широкими полями, что мне было трудно идти рядом с ней.

Мы с Бруксом одновременно попытались выйти через дверь на террасу и замерли. Покалывание пробежало по моей руке в том месте, где он коснулся ее. Парень, враг или союзник, казалось, не имело значения: у моего тела была одна реакция на Брукса.

“ Извините, ” натянуто сказал он. — После вас.

Как только мы сели за столик, который, как заверила нас хозяйка, был любимым столиком мисс Баумгартен, я достаточно расслабилась, чтобы осмотреться. Город Агура-Хиллз находился в нескольких милях к северу от Лос-Анджелеса и выше в горах, что делало его более тенистым, а вездесущий ветерок разносил по столу ароматы пряного одеколона Brooks. Аромат, должно быть, был новым, потому что я его не узнала. Я изучала его из-под ресниц, пока он разворачивал салфетку. Сколько женщин утыкались лицом в его шею, чувствовали, как его руки обвивают их, и ассоциировали этот одеколон с безопасностью и домом со времен меня? Он был слишком красив, слишком притягателен, чтобы провести последние десять лет в одиночестве.

Не твое дело, напомнила я себе. Но, тем не менее, я чувствовала эхо его объятий, вкус его кожи на своих губах. Я прочистила горло и поудобнее устроилась на своем месте. Слишком много времени, проведенного с ним, начинало меня раздражать.

“Итак”, - сказал Брукс, окидывая сцену своим проницательным взглядом сотрудника правоохранительных органов. “Сюда приезжают богатые и знаменитые Голливуда, чтобы провести свои золотые годы”. Загородный клуб располагался на небольшом искусственном озере с видом на мили зеленых холмов, усеянных полями для гольфа. Он был полон состоятельных людей, которые выглядели так, будто могли бы позировать для AARP. Рай для пенсионеров. “Ты для этого все это делаешь? Чтобы в итоге оказаться здесь?”

Я был удивлен, обнаружив, что Брукс разговаривает со мной.

“ Я— ” я моргнула. — Что?

Неужели Брукс думал, что я порвала с ним и осталась рядом со Скаут из-за такой мелочи, как деньги? Может быть, прежняя Изабель и подумала бы об этом, но женщина, которой я стала после смерти Джорджии, была другой. В течение десяти лет я посвящал свою жизнь одной миссии: созданию нашей сети защиты, чтобы ни одна женщина не закончила так, как наша потерянная младшая сестра. Скаут могла быть лицом всего этого, но я был фигурой за кулисами, благодаря которой все происходило. Каждая часть нашей стратегии, вплоть до имиджа Скаут — убедить ее надеть маску легкомысленной особы с золотым сердцем, которую никто не заподозрит в глубине души, не говоря уже о мести, — все это было моим делом. Я была консультантом, стоявшим рядом со Скаут и шептавшим ей на ухо.

И Брукс думал, что я сделала все это, чтобы уединиться в загородном клубе? Впервые за десять лет мне до боли захотелось снять вуаль и показать свое истинное лицо.

Но прежде чем я успел совершить что-нибудь опрометчивое, появилась Лайла Баумгартен в облаке Chanel № 5. “Мои обеденные свидания”. Она театрально помахала Бруксу, в его рубашке для гольфа и брюках-чиносах, идеальном костюме для загородного клуба. “Исполнитель главной роли. Девушка по соседству. И— ” Она сделала паузу, чтобы рассмотреть маскировку Скаут. “ Старлетка в бегах. По крайней мере, проститутка на станции обслуживания предоставила тебе правильный столик. Это единственное хорошее, что она сделала в этом году ”.

Что ж. Ридли назвала Лайлу олдскульной и властолюбивой. Думаю, она пришла, как и было объявлено.

Мы все встали и пожали друг другу руки. Лайла была еще миниатюрнее меня, с копной седых волос, кирпично-красной помадой на губах и в одежде от Шанель с головы до ног. После того, как Брукс отодвинула свой стул, она сказала нам, что отказывается говорить о делах, пока мы не закажем по бокалу ледяного мартини.

“ Хорошо, ” сказала она, когда напитки запотели на столе. Она умело взболтнула свой бокал, и я уловил аромат лимонной цедры. “ Теперь, когда ты меня как следует разукрасила, расскажи, зачем мы здесь. Не каждый день я получаю такую загадочную просьбу о встрече. Она подмигнула Скаут. “И от такой печально известной компании. Даже здесь мы узнаем новости”.

“Мы надеялись, что вы расскажете нам все, что знаете о старом коллеге”, - сказала Скаут. “Истон Бэнкс”.

Лайла фыркнула и опустила солнцезащитные очки. У нее были самые проницательные глаза, которые я когда-либо видела. — Что этот человек натворил на этот раз?

Повинуясь инстинкту, мы с Бруксом посмотрели друг на друга, между нами вспыхнула искра возбуждения.

“Вы намекаете на то, что Истон в прошлом плохо себя вел?” — спросил он. “Как я уже сказал по телефону, все, что вы нам расскажете, окажет огромную услугу текущему расследованию”.

Лайла задумчиво побарабанила ногтями по бокалу с мартини. “Ну, есть официальная история о том, что мы финансировали сделки, и есть правда, которая так и не вышла за пределы кабинета председателя. Но к черту все. Я на пенсии. Больше никаких разговоров о компании. Она подняла бокал с мартини. “Я планировал приберечь это для своих мемуаров, но, полагаю, роль героя перед ФБР имеет определенное звучание”.

“ Насколько хорошо ты знал Истона? Я сделала маленький глоток своего напитка, в основном, чтобы чем-нибудь заняться, и меня чуть не стошнило. Чистый джин.

“ Он был моим боссом одиннадцать лет. Лайла сделала глоток между словами. “ И я знаю, о чем ты думаешь, Лайла, этот человек на много лет младше тебя, как он мог быть твоим боссом? И да, хотя у меня было больше опыта и таланта, чем у Истона, у него было то, чего мне не хватало. Она промокнула рот салфеткой. “Придурок”.

Я закашлялся.

“Тогда "АБС" был клубом для мальчиков”, - сказала она. “Возможно, и сейчас является". А Истон был альпинистом. Его жена ненавидела это, я это помню. Она происходила из одной из тех исконных семей железнодорожников Лос-Анджелеса. Считали, что зарабатывать на жизнь ниже их достоинства ”.

“ Ты когда-нибудь встречался с ней? Скаут сделала большой глоток своего мартини, и ее брови взлетели вверх.

“ Только один раз, на вечеринке по случаю коронации Истона, когда его назначили президентом. Лайла приподняла серебристую бровь. “ Совсем спятила. Бродила, как потерявшийся ягненок. Но, может быть, я не виню ее, ведь она замужем за ним. Я бы, наверное, тоже попыталась сбежать.

Я понизила голос. — До нас дошли слухи, что у Истона были определенные... наклонности.

Лайла рассмеялась. “ Мы это так называем? Послушай. Люди, которые знают тебя лучше всех в этом мире, работают под твоим началом. Кому еще приходится изучать все твои маленькие причуды, чтобы поцеловать тебя в задницу должным образом? Мне потребовалось меньше года работы с ним, чтобы понять, что он не был таким примерным семьянином, каким притворялся. Как я уже сказал, его жены никогда не было рядом, а на вечеринках и ужинах он пил и флиртовал. Со мной — никогда, что, признаюсь, поначалу задевало мое эго. Но потом я понял почему: я был взрослым, а взрослые были не в его вкусе”.

Она поставила свой мартини на стол. “У Истона была группа единомышленников, с которыми он проводил большую часть своего времени. Они заскакивали в офис, посылали друг другу прикольные подарки, встречались за ужинами — все в ABS, кто был близок с Истоном, знали о них, потому что если у Истона и была любовь всей его жизни, то это были не его бывшая жена или дети, а эти мужчины. Иногда съемочная группа менялась, но Гэбриэл Нокс и Риз Гриффин всегда были рядом. Уверен, мне не нужно рассказывать вам, как Риза застукали со спущенными штанами. Но Истон и Габриэль были такими же необузданными. В те дни мы смирились с этим. Мы работали в Голливуде. И в Голливуде происходили сумасшедшие вещи. Это было частью сделки.

“ Что изменилось? Скаут допивала свой мартини с впечатляющей скоростью.

Лайла откинулась на спинку стула и оглядела нас. Ухмылка тронула ее губы. “Я всегда положила глаз на работу Истона. Я подумал, что если просто подожду, то он в конце концов отдаст его, как только получит повышение. Но эта крыса нашла того, кто понравился ему больше — другого мужчину, пойди разберись. Истон собирался обойти меня и рекомендовать этого младшего руководителя в качестве своего преемника ”.

Наш официант прервал нас, попросив заказать еду, и Лайла рявкнула: “Просто принесите нам еще по порции”.

Я съежился. Официанты в Лос-Анджелесе заслуживают доплаты за вредный исход.

Взгляд Брукса был прикован к Лайле, как будто она была рыбой, которую он боялся, что она сорвется с крючка. “Итак, Истон собирался предать тебя. Что ты сделал?”

Я подумал, что его наглость, которую я помогал скрывать в течение многих лет, может сыграть мне на руку. Я думал, что просто получу доказательства его романов, возможно, употребления наркотиков, и смогу убедить его назвать меня, а не этого придурка. Он был умным человеком. Он бы не захотел расставаться со своей богатой женой. Я подумал, что легкий шантаж мог бы сработать.

“ Вы следили за ним? — Спросил я.

“ Пожалуйста, ” усмехнулась Лайла. “ Для этого есть люди. Я наняла частного детектива.

“ Что они нашли? — Спросил Брукс.

“ Что Истону нравятся молоденькие девушки. Примерно того же возраста, что и его дочь. Лайла и глазом не моргнула, когда официант вернулся с нашей второй порцией мартини. “Я заставил детектива следить за ним в течение двух лет, ожидая подходящего момента для нанесения удара. В таких вещах нужно быть терпеливым. Когда он прислал фотографии Истона со старшеклассницами — шестнадцати, семнадцати лет, из школы его дочери, — я поняла, что смогу обойти шантаж и обратиться прямо к председателю телеканала ”.

Брукс сделал большой глоток своего мартини. Лицо у него было непроницаемое, но я чувствовал, что его подташнивает.

“Я показала фотографии Бобу Оверику, который в то время был председателем правления”, - сказала Лайла. “В течение двадцати четырех часов Боб вызвал меня и Истона в свой офис, где он уволил Истона и заменил его мной. Вы бы видели лицо Истона. Один из самых восхитительных моментов в моей карьере”.

Лайла сделала паузу на мгновение, выражение ее лица было восторженным. “Он был в ярости. Этот идиот действительно думал, что я просто позволю ему надуть меня”. Она посмотрела на меня и Скаут. “Я уверена, вы согласны, что недооценка женщины — самая серьезная ошибка, которую может совершить мужчина”.

Скаут и я сохраняли каменные лица. Лайла хотела нашего товарищества, но я не мог дать ей этого. Она знала, что Истону нравятся подростки, и ждала возможности использовать это в своих интересах.

“Все знали слухи об Истоне”, - сказала она, защищаясь. “В течение многих лет они знали, так же как и Риз. Но я был единственным, у кого хватило смелости что-то с этим сделать”.

Для повышения, хотел сказать я, но Брукс наклонился вперед, все еще выполняя задание. Baumgarten—”

“Лайла”.

“ Лайла. Есть ли какой-нибудь шанс, что у тебя все еще есть те фотографии, полученные от следователя?

Она покачала головой. “Частью моей сделки с Бобом было передать их и никогда больше не говорить о них. Репутационный риск для сети”.

Его лицо вытянулось.

“ Но, ” добавила она, делая второй глоток мартини, “ возможно, они все еще у частного детектива. Насколько я понимаю, иногда они оставляют эти вещи у себя, надеясь на выплату в будущем. Она причмокнула губами. “Ты же знаешь этот город — все оппортунисты. Итак, кто хочет канапе?”