Элли

Руководство Элли по профессиональным объятиям, совет № 2: Главное — осмотрительность.

Жизнь профессионального обнимашки не всегда была гламурной.

Конечно, деньги были неплохие. Если бы я не тонула в долгах по кредитной карте вместе с кошкой, которая оплачивала счета ветеринару, я бы даже прилично зарабатывала.

А в моем профиле Cuddler в приложении появился блестящий значок золотой короны после того, как меня пять месяцев подряд признавали лучшим Cuddler месяца, чем я до смешного гордился.

Не говоря уже о том, что обниматься было потрясающе.

Но обилие логистики усложняло работу с приложениями. Планирование. Транспортировка. Расширение клиентской базы. Проблемы безопасности.

И иметь дело со швейцарами, которые стремились добиться вашего провала.

Не помогло и то, что некоторые клиенты относились к приложению Sunshine Cuddle Services как к службе знакомств. Другие думали, что мы были тонко завуалированным прикрытием для секс — работников — и, боже, как же они были разочарованы, когда я осталась в одежде. К счастью, у моего босса были системы, позволяющие отсеивать любых сомнительных личностей, желающих злоупотребить приложением, включая убийц.

В большинстве случаев эти системы защищали нас, обнимашек, от любого вреда.

Сегодня был не один из таких дней.

Мне нужно было пересмотреть свою стратегию.

Физически обойти Хьюза не получилось. Все, что мне оставалось, — это разбитый нос после столкновения с твердой рукой этого человека с каменным лицом.

Подкуп меня тоже подвел.

У меня заканчивались варианты.

... Может быть, удастся отвлечь внимание?

Я посмотрела на золотую отделку причудливых стеклянных дверей, которые охранял Хьюз. — Это настоящее золото?

Он даже не притворился, что смотрит. “Мисс, я должен еще раз попросить вас уйти. Мы не разрешаем слоняться без дела у входа.

“ Я не слоняюсь без дела. Моя хватка на спортивной сумке усилилась, и я фыркнула. “Я просто пытаюсь войти”.

Хьюз впустил пожилую пару внутрь с приятной улыбкой, которая погасла, когда он снова повернулся ко мне. — Вы уже связались со своим клиентом?

Я в двадцатый раз достала телефон из сумки, но единственное уведомление было о предстоящей распродаже пряжи в моем любимом магазине товаров для рукоделия. Ничего из приложения Sunshine Cuddle Services.

Мои губы скривились. Клиенты редко отзывались, если им что-то не было нужно. “Он не отвечает”.

Хьюз поднял палец, призывая меня к молчанию, прежде чем прикоснуться этим же пальцем к своему уху. “У меня все под контролем. Нет необходимости впутывать Фрэнка.

Мой пульс участился. “ С кем ты разговариваешь? И кто такой Фрэнк?

Швейцар проигнорировал меня, вместо этого сосредоточившись на том, что говорил голос у него в ухе, пока не бросил на меня еще один взгляд. — Она говорит, что ее зовут Элли Дарлинг и что у нее срочная встреча внутри.

Я осмотрел местность в поисках каких-либо признаков камер под навесом. Кто-то шпионил за нами?

После паузы Хьюз нахмурился. — Вы уверены?

Его недовольство дало мне проблеск надежды, особенно когда он что-то проворчал себе под нос и сказал: “Я дам ей знать”.

Хьюз опустил руку, деликатно шмыгнув носом, прежде чем обратиться ко мне. “В свете сцены, которую вы устроили, мне было поручено направить вас к стойке регистрации, чтобы решить этот вопрос более деликатно”.

Я не думала, что устраиваю сцену, но я была слишком благодарна, чтобы беспокоиться. “Правда? Я могу войти внутрь?”

Из его глаз немного померк свет. — Пожалуйста, не заставляй меня повторяться.

“ Конечно, конечно. Большое тебе спасибо, Хьюз! Я улыбнулась ему. “Моя подруга — пекарь, и у нее есть рождественская коробка печенья с твоим именем на ней!”

Я замолчала, как только слова слетели с моих губ. “... Это ведь не подкуп, не так ли?”

Он только покачал головой, открывая дверь с отработанной грацией, и я поспешила внутрь, пока он не передумал.

Сделав два шага по вестибюлю, у меня тут же отвисла челюсть. Роскошный — единственное слово, которое могло описать это место. Великолепные мраморные полы, трехэтажный потолок и гигантская сверкающая люстра, которую я мог бы поклясться, что видел не в одном фильме об ограблении.

Тонкий цветочный аромат защекотал мой нос — приятный, а не подавляющий, — и, оглядев комнату, я увидела десятки причудливых ваз с настоящими букетами.

Насколько велик был цветочный бюджет этого заведения?

“ Мисс? Парень примерно моего возраста, лет двадцати пяти, помахал рукой из-за впечатляющей мраморной стойки администратора, которая тянулась вдоль одной стены. Он улыбнулся той же приятной улыбкой, которой научился Хьюз, и поманил меня к себе. “Я могу помочь тебе здесь”.

Я поправила платье и пригладила растрепанные ветром волосы, прежде чем решительно направиться к столу.

“Привет”. Я одарила рабочего своей лучшей улыбкой и взглянула на его блестящий золотой бейдж с именем. “Престон, я буду честна с тобой. Это был немного тяжелый день. Я опаздываю на очень важную встречу, так что, если бы вы могли, пожалуйста, вызвать для меня один из этих навороченных лифтов, я был бы вам бесконечно благодарен ”.

Он вытащил из-под стола маленькую темную табличку. — И с кем у тебя назначена очень важная встреча?

Моя улыбка дрогнула. — Ну, мой клиент конфиденциальен, но я должен встретиться с ним на уровне P.

Палец Престона замер на экране, и его взгляд метнулся ко мне. — Ваш клиент — Кейд Уэстбрук?

Я застыла с широко раскрытыми глазами. Как он...?

Решив вести себя спокойно и защитить частную жизнь моего клиента, я откашлялся. — Что заставляет вас так говорить?

“ Он единственный, кто живет на этаже пентхауса. Престон слишком снисходительно приподнял бровь. — Уровень P.

О.

Что ж, вот и вся осмотрительность.

“ Пентхаус? — Тихо повторила я, мои брови поползли вверх. Этот парень, Уэстбрук, должно быть, важная шишка.

“К сожалению, вас нет в его утвержденном списке посетителей, и я не могу подтвердить какие-либо изменения с ним на данный момент”. Престон несколько раз постучал по своему планшету. “Мистер Уэстбрук не любит, когда его беспокоят”.

Я попробовал снова. “ Впрочем, это не составило бы труда. Заказ был сделан в последнюю минуту — буквально несколько часов назад, — но он ждет меня ”.

Эта хорошо отработанная, приятная улыбка появилась в ответ. “Я уверен, что так оно и есть. Однако я должен попросить вас уйти и вернуться, как только мы сможем подтвердить вашу встречу.

Да, это было совсем не идеально.

Надеясь, что он не почувствовал исходящего от меня отчаяния, я прислонилась к внушительному столу и понизила голос.

“ Я понимаю, ты просто делаешь свою работу, Престон. Но я тоже, и я уже сказала Хьюзу, что мой клиент не отменил встречу, поэтому мне нужно прийти, чтобы получить оплату. ” Проглотив свою скромную гордость, я еще больше понизила голос. “Я единственный кормилец своей семьи, и наше финансовое положение нельзя назвать идеальным. Я не могу позволить себе потерять бронь”.

Ему не нужно было знать, что моя семья состояла только из меня и моего кота — частично слепого комочка шерсти, от которого было больше хлопот, чем пользы.

“ К сожалению, слезливые истории не изменят правил. Престон скопировал мой сценический шепот, прежде чем выпрямиться. “Итак, вы готовы покинуть помещение самостоятельно или хотите, чтобы охрана помогла вам?”

Он посмотрел налево, и я проследила за его взглядом и увидела маячащего мускулистого мужчину, наблюдающего за нами из-за угла. Блестящий значок на его груди отражал свет люстры.

Я сглотнула. “ Не мог бы ты... не мог бы ты, пожалуйста, просто позволить мне подняться в пентхаус и самой поговорить с мистером Уэстбруком? Пожалуйста, Престон. Он позвонит и скажет, что ждет меня.

“ О, он согласится? Улыбка Престона стала натянутой. “Это была хорошая попытка, но, боюсь, вы не первый поклонник, который использует эту тактику ради возможности встретиться с мистером Уэстбруком”.

... Поклонник?

Я на мгновение застыл, ожидая, пока мой мозг поймет, в чем дело. — Я не сталкер, если ты к этому клонишь.

“ Они все так говорят перед тем, как охрана выводит их. Он отвел взгляд в сторону. — Фрэнк?

“Подожди!” Фрэнк был последним, в ком я нуждался. Я не мог потерять этот концерт. Я уже потратил большую часть дня на то, чтобы добраться до этого частного роскошного здания и пробиться внутрь, а Виски нужны были деньги. Глубоко вздохнув, я сделал еще одну попытку. “Пожалуйста, позвоните мистеру Уэстбруку. Если он не подтвердит, что у нас назначена встреча на сегодня, тогда я уйду. Я обещаю”.

Бесстрастный взгляд Престона сказал мне, что он ни на секунду мне не поверил, но когда он вздохнул, я поняла, что вымотала его.

“Одну минуту, пожалуйста”, - пробормотал он. Он приложил к уху гладкий черный телефон, и моя надежда возросла, когда он откашлялся несколько мгновений спустя. — Мак, внизу, в вестибюле, женщина утверждает, что у нее назначена встреча с мистером Уэстбруком.

Я наклонился ближе, но не смог разобрать ничего из приглушенного ответа.

“Скажи ему, что бронирование возврату не подлежит!” Я крикнула шепотом.

Это вызвало недовольный косой взгляд.

“Он услышал тебя”, - сухо сказал Престон, прежде чем сосредоточиться на мне. “Из какой ты компании?”

Я огляделась. Не было похоже, что кто-то еще находился достаточно близко, чтобы подслушать, но мне все равно нужно было перестраховаться. “Наши инициалы — S.C.S.”

Некоторую осмотрительность еще можно было сохранить.

Престон только приподнял бровь.

“Она говорит, что работает в S.C.S.”, - передал он. Что бы Мак ни сказала в ответ, глаза секретарши сузились. — Услуги Стива по уборке?

Я сделал паузу.

... А?

Но меня быстро осенило. Мой клиент проявил творческий подход к нашим инициалам, чтобы сохранить встречу в тайне.

Умный мальчик.

Я лучезарно улыбнулась Престону. “Да, это я. Лучший уборщик Стива, пять месяцев подряд”.

Губы Престона поджались, прежде чем он передал информацию, удобно умолчав о моей награде.

После долгой напряженной паузы Престон прикрыл трубку и снова обратился ко мне — почти неохотно. — Очевидно, мистер Уэстбрук is ожидает вас, но вы пришли рано.

Я посмотрела на свои часики. “ На три минуты? Он заказал меня на два тридцать.

Престон нахмурился и отодвинулся. “Кажется, произошла какая-то путаница со временем бронирования. Ей сказали, что в два тридцать. Мне послать ее наверх или попросить подождать в задней комнате до подходящего времени?

Самые долгие пять секунд в моей жизни прошли в жуткой тишине.

“ Понял, сэр. Престон повесил трубку, и во мне вспыхнула надежда. Это было все. Он с тоской посмотрел на Фрэнка — как будто все еще раздумывал, не вышвырнуть ли меня вон, — прежде чем встретиться со мной взглядом. Служба безопасности Уэстбрука разрешила вам подняться прямо сейчас”.

От облегчения у меня ослабли колени.

“ Ты мой спаситель, Престон! Я ухватилась за стол для поддержки, улыбка растянула мои щеки. “ Спасибо. Серьезно. Если у моей кошки когда-нибудь будут котята, я назову одного в твою честь”.

Виски был котом, который больше не мог зачинать детей, но это была мысль, которая имела значение.

Нахмурившийся Престон показал, что он понятия не имел, насколько это большая честь.

“В следующий раз пользуйтесь служебным входом в задней части здания и приходите в назначенное вами время”, - сказал он. “Ваша компания должна была получить бейдж, который вы могли бы использовать для входа и идентификации личности. Это позволяет избежать подобных недоразумений”.

Я, как правило, не принимала повторных назначений от таких безответственных клиентов, как этот, но Престону не нужно было этого знать. “Я сообщу своему боссу об этом бейдже. Обещаю”.

“Ты сделаешь это. Сэмюэль сейчас ”вызовет" тебе машину, — сухо сказал Престон, и мне даже было все равно, что он смеялся надо мной.

“Спасибо!” Переполненная благодарностью, я побежала к лифтам, послав пару воздушных поцелуев через плечо портье.

Три сверкающих лифта ждали меня в противоположном конце вестибюля, но подросток постарше в накрахмаленной красной униформе коридорного — круглой шляпе без полей и все такое — махнул мне рукой в сторону угла. Спускающийся по груди ряд медных пуговиц довершал его образ, сверкая так ярко, что у меня возникло искушение спросить, полировал ли он каждую из них по отдельности.

Он повел меня к лифту, спрятанному в стороне от остальных.

Частное.

Мои брови ползли все выше с каждой новой демонстрацией роскоши.

“ Очень модно, — одобрительно пробормотала я, как только двери открылись. — Большое вам спасибо.

Лифтер опустил подбородок, прежде чем последовать за мной внутрь.

“ О, ты поедешь со мной? Я подвинулась, чтобы освободить место. “ Круто. Кстати, я Элли. Элли, дорогая”.

Он ухмыльнулся, демонстрируя ямочку, глубокую, как кратер. “Сэмюэль. Добро пожаловать в ”Соловей", мисс Дарлинг.

Он нажал кнопку с надписью P и приложил причудливую черную карточку к считывающему устройству, после чего раздался негромкий звуковой сигнал, прежде чем огромные латунные двери закрылись.

Мистер Уэстбрук определенно находился в иной налоговой категории, чем мои обычные клиенты.

У меня вырвался прерывистый вздох, и я, наконец, ослабила хватку на ремне спортивной сумки, когда лифт поднялся.

По крайней мере, самое сложное позади, и теперь я смогу провести остаток дня, занимаясь одним из своих любимых занятий.

Обниматься.