Петухов покачал головой.

— Конечно же — артефакты, — сказал он. — В том числе иностранного происхождения. Товар штучный и не дешёвый. Оружие, способное убить нежить. Защита поляризационная, энергетические щиты, доспех. Многие из них запрещены, и если вы сдадите меня Инквизиции, у меня будут большие проблемы.

Да, его слова дорогого стоили. Он сейчас показал, что доверяет нам. Конечно, как существо уровня «легенда» он наверняка точно знает, что мы не является информаторами Инквизиции. Может быть, у него даже есть артефактный способ проверки моих слов на предмет лжи. Так что он может быть уверен, что история про Калинов мост — чистая правда.

И всё же это был широкий жест.

— Мы очень высоко ценим Ваше доверие, Афанасий Никитович, — сказал я. — Однако позвольте спросить Вас снова…

— Моё решение по мосту окончательное, — перебил он мягко, но непреклонно. — Но моё решение не значит, что я не готов помочь вам в вашей… в нашей общей проблеме. Ситуация требует решительных действий, и я готов стать вам другом. Не просто откупиться, а подставить плечо… Но моё плечо будет здесь, «на брегах Невы».

В тот же миг я вспомнил, как при похожем разговоре Горыныч предлагал мне деньги, но я предпочёл промолчать. В отличие от Василиска, у меня не было уверенности, чтобы открыть всю правду, которую я знал.

Василиса, видя, что я молчу, прервала паузу и заговорила:

— Мы благодарим Вас за ответ и за протянутую руку помощи. Конечно, мы надеялись на большее, но всё же, уважаемый Василиск, мы принимаем Вашу помощь.

В её голосе не было ни разочарования, ни облегчения, ни радости. Она как дипломат, подводила черту и брала те результаты переговоров, какие были, а не заламывала руки в театральных жестах отчаянья.

Услышав это, Петухов поднялся, бережно взял её руку и поцеловал. Старомодно с достоинством и без тени фальши.

— Рад был знакомству, — сказал Афанасий. — Обращайтесь.

Он проводил нас до двери. Колокольчик звякнул на прощание, и мы вышли на улицу.

Надо сказать, что погода опять испортилась. С неба шёл мелкий, противный дождь, необыкновенно холодный, который тут же замерзал на камнях, создавая гололёд. Между каплями летели бесформенные хлопья снега, которые смотрелись не белыми, а какими-то мрачными, тускло-серыми.

Мы так и остались под козырьком, не представляя себе, как скоро погода перестанет шалить.

В этот момент телефон Василисы завибрировал.

— Да, — ответила она, стараясь сохранить нейтральный тон, хотя в голосе чувствовалось напряжение.

Так отвечает человек, которому звонят с работы во время отпуска или отгула. Вроде и надо взять трубку, но энтузиазма нет. Выдавливает из себя «здравствуйте», но явно не от всей души.

— Вы Василиса? — спросил собеседник.

— Да. Кто это? — сухо отозвалась Василиса.

— Меня зовут Варфоломей.

— Как, простите? — переспросила она.

— Варфоломей, — терпеливо повторил собеседник. — Коллега Дениса Ивановича.

— А-а… Понятно. И чем обязана?

— Мне передали Ваше обращение по поводу хулиганов в метро… — он сделал короткую паузу, подбирая слова. — Как официальный сигнал.

— Да, всё подтверждаю, — кивнула она, хотя и понимала, что собеседник не может видеть её жестов.

— Знаете, — с некоторым вызовом сказал Варфоломей, — мне нужно от Вас заявление, подпись, а не вот это всё… Потому что Вы предъявляете достаточно серьёзные обвинения и требуете расследования.

— Да, конечно, — легко согласилась Василиса.

В трубке раздался сдавленный кашель.

— Да? — растерялся собеседник.

— Да, — подтвердила Василиса. — Могу приехать прямо сейчас.

Василиса не карточный игрок, она вообще не блефует, а сказав это, она тут же собралась ехать.

Но что-то пошло не так.

Варфоломей явно опешил от такой решительности и тут же сдал назад.

— Знаете, Василиса… Э-э… Ну… Это не так срочно, прямо сейчас у меня запланировано много дел. Давайте завтра часиков в двенадцать созвонимся, и вы подъедете.

— Диктуйте адрес, — вздохнула Василиса с некоторым разочарованием.

— Невский проспект, 17, вход со стороны Мойки. Дверь с номером 25 без табличек и опознавательных знаков. Записали? Тогда до завтра.

— До завтра.

Она сбросила вызов и принялась заносить номер в список контактов, после чего мы направились обратно в нашу временную обитель.

Когда мы повернули на Большую Морскую, то среди спешащих куда-то горожан и глазеющих на фасады туристов мы снова увидели Пушкина. Живого, а не бронзового на постаменте. Того самого современного двойника. Как и прежде, он резко выделялся из толпы не только нарядом девятнадцатого века, но и неспешностью человека, которому уже некуда торопиться. Он словно вообще не поддавался общей суете, наслаждаясь каждым прожитым мигом.

На пару мгновений я даже позавидовал ему. Захотелось также, просто жить, не торопиться и наслаждаться жизнью, которую живёшь.

Мы поравнялись, он окинул нас взглядом и немедленно улыбнулся.

— О! — воскликнул он. — Снова вы, мои герои, спешащие на подвиг!

Я почувствовал, как внутри меня шевельнулось раздражение. Не злость, а скорее эхо от разочарования, потому что, по моим внутренним ощущениям, разговор с Василиском никак нельзя было назвать удачным.

— Ну, какой там подвиг⁈ — с нескрываемой досадой ответил я. — Ничего у нас не выходит. Подводит Вас иногда Ваш дар предвидения, Александр Сергеевич.

Пушкин остановился, надул щёки, посмотрел на тротуар перед собой (или как они его тут называют? Панель?), а спустя мгновение лукаво покосился на нас, хитро прищурив глаза.

— Меня зовут Потап Семёнович, если уж на то пошло, — негромко произнёс он, чтобы нас никто не услышал. — Кроме того, я уверен, что свой подвиг вы не только не совершили, но даже и не начинали. У меня, знаете ли, дар.

— И, тем не менее, — начал было я, но Пушкин уже приосанился, приподнял руку и сделал жест пальцами, приглашая следовать за ним.

— А пойдёмте-ка ко мне в заведение. Поговорим, выпьем привычного вам краснодарского чаю.

Я переглянулся с Василисой. Она пожала плечами — мол, почему бы и нет? Не каждый день тебя зовёт за собой Пушкин, пусть даже и ненастоящий.

— А что у Вас за заведение? — поинтересовался я, шагая за Потапом Семёновичем. — По логике вещей, литературный кружок?

Пушкин ничего не ответил. Лишь на ходу обернулся вполоборота, одарив меня лукавой улыбкой.

Мы свернули на Гороховую улицу, не менее оживлённую, чем Большая Морская, и пошли вперёд. Приходилось лавировать между туристками с селфи-палками и группкой пожилых японцев, обходить растрёпанного мужчину с пакетами из магазина и уворачиваться от оживлённо болтающих подростков.

Пушкин привёл нас к небольшому полуподвальному помещению с вывеской «Пекарня „Онегин“». Она была стилизована под старину, но в меру: ровно настолько, чтобы намекнуть на литературные корни, и не настолько, чтобы отпугнуть тех, кто просто хочет свежей булочки.

Внутри стоял крепкий дурманящий аромат корицы, ванили, свежеиспечённого теста и кофе. Эти запахи удивительным образом не смешивались, позволяя вдыхать, узнавать и наслаждаться каждым по отдельности.

За стойкой стояла девушка в фартуке с вышитым на нём классическим профилем Александра Сергеевича.

Она кивнула Пушкину с тем видом, который говорил: «Да, босс, всё под контролем».

За столиками сидело несколько посетителей: двое школьников с мамой, перед которыми уже красовались тарелочки с эклерами и профитролями, одинокий мужчина что-то печатал в ноутбуке под чашечку капучино, а также пожилая пара, делившая на двоих огромный кусок медовика.

Один из школьников, мальчик лет десяти со взъерошенными волосами и глазами, полными восторга — увидел Пушкина и ткнул в него пальцем.

— Мам, смотри, это же…

— Демьян! — одёрнула его мать тихим, но строгим голосом. — Невежливо показывать пальцем.

Пушкин ничуть не смутился, а напротив, расплылся в обаятельной улыбке. Он выпрямился, расправил плечи и заговорил хорошо поставленным голосом, который был особенно выразителем в замкнутом пространстве:

— О, сколько нам открытий чудных

Готовит просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, Бог изобретатель…

Пекарня замерла, затем раздались аплодисменты — не бурные, но очень честные. Школьник Демьян хлопал так энергично, что его мама улыбнулась, забыв про недавнее замечание.

Пушкин поклонился с изяществом настоящего артиста и, не переставая улыбаться, жестом пригласил следовать за собой. Он открыл дверь в крошечное помещение в глубине пекарни — настолько маленькое, что называть его «кабинетом» было бы преувеличением.

Внутри помещались: письменный стол, три стула, крошечный холодильник размером с коробку из-под обуви, китайский электрический чайник, который никак не вязался с интерьером, и над всем этим царствовало широкое окно, выходящее во двор.

Пушкин проверил уровень воды в чайнике, щёлкнул кнопкой и распахнул окно.

В окне немедленно материализовалась фигура. Бомж. Точнее, человек, которого жизнь и обстоятельства превратили в бомжа, но он не утратил некоторого благородства, осанки и манеры держаться с достоинством.

— Александр Сергеевич, Ваше благородие, доброго здоровья! — прогремел он слегка прокуренным голосом. — Не будете ли Вы сегодня столь любезны, чтобы ассигновать познавшему жизнь гусару на лекарства?

Пушкин ответил с достоинством человека, ведущего светскую беседу с равным.

— Сергей Харитонович, как Вы сами только что декларировали, Вы гусар. Ну так зачем же гусару лекарства? Гусар вечно молод и здоров, хоть сейчас в бой! — с этими словами Пушкин полез в карман и достал ни много ни мало голубоватую тысячную купюру. — Позвольте преподнести Вам денежные средства для приобретения шампанского, потому что гусары и шампанское — это золотая классика, которая делает нас бессмертными, а не эти Ваши недостойные разговоры про лекарства.

Тысяча рублей перекочевала из рук Пушкина в руки Сергея Харитоновича. Бомж-гусар приложил руку к воображаемому киверу, развернулся с военной выправкой и исчез в глубине двора.

Пушкин выглянул в окно, убедился, что вокруг больше никого нет, и оставил его приоткрытым. Свежий воздух тут же смешался с ароматом выпечки из пекарни, создавая странный, но удивительно приятный контраст.

— Позвольте представиться, — начал он, усаживаясь за стол и жестом приглашая нас сделать то же самое. — Имя моё вы уже знаете, о моей особенной природе догадались, как и я о вашей. Я овинник, и моя жизненная роль связана с хлебом.

— Овинник, дух хлебохранилищ и пшеничных полей среди города? — удивился я.

— Почему бы и нет, хлебу везде есть место. Кроме хлеба, забота о которой продиктована моей собственной природой, по собственной воле я весьма увлекаюсь, как вы, вероятно, могли заметить, творчеством Александра Сергеевича.

Сказав это, он замолчал, давая нам возможность представиться.

Я выдвинул стул, помог присесть Василисе, после чего и сам занял оставшееся место.

— Я Вадим, — представился я. — Водяной, ну и по совместительству работаю почтальоном, как бы забавно это ни звучало. А это Василиса.

— Прекрасная Василиса, позвольте поцеловать Вашу руку, — произнёс Пушкин, беря её ладонь и целуя с галантностью кавалера девятнадцатого века. — Моё почтение.

— У Вас пророческие навыки? — спросил я, решив перейти к сути.

— Не такие сильные, как я бы хотел, — признался Пушкин. — Но да, они есть. И я явно вижу, что впереди у вас подвиг.

Слово подвиг он произнёс весомо, делая на нём особенный акцент.

Чайник воинственно щёлкнул, сообщая о том, что закипел.

Пушкин достал три совершенно разные кружки, явно купленные в разное время и в случайных местах, и заварил чай из пакетиков. Краснодарский, как и обещал.

— Так уж вышло, стать героями сегодня не удалось, не задалось с великими свершениями и подвигами, — заметил я, принимая кружку. Василиса нахмурилась и едва заметно отрицательно покачала головой.

— Да и то, что мы пытались сделать, вряд ли тянет на подвиг, — с сомнением произнесла она. — Уговорить одного упрямца — это скорее из разряда тяжёлой дипломатии. Вдаваться в детали не могу, но договориться нам не удалось.

В этот момент, издав негромкое, но требовательное «мяу», в окно впрыгнул кот.

Это был здоровенный серо-дымчатый котяра. Лохматый, пузатый, с виду совершенно расслабленный. Его тёмная шерсть на кончиках выцветала и казалась совсем седой. Стоя на подоконнике, этот вальяжный зверь вдруг подобрался и замер. Плавно помахивая хвостом, он уставился на нас с тем неистребимым высокомерным любопытством, которое в кошках не смогли вывести даже тысячи лет жизни бок о бок с человеком.

Учёные говорят, что коты не до конца одомашнены, они всё ещё верны своей первозданной природе охотников и странников.

Глядя на этого кота — в это легко верилось. Он не выглядел как кот, который пришёл к своим хозяевам. У такого кота вообще не может быть хозяина.

Он принюхивался, и при каждом вдохе его нос подёргивался, а хвост резко вздрагивал.

— Привет, Бродский, — уважительно приветствовал его Пушкин. — Познакомься, это Вадим, а это Василиса.

Серый визитёр изучал нас ещё несколько секунд, явно взвешивая, представляем ли мы угрозу его планам на вечер и не стоит ли покинуть нашу сомнительную компанию. Придя к выводу, что мы совершенно безопасны, он со всей грацией, на которую только было способно животное с небольшим пузиком, спрыгнул на пол.

Пушкин открыл крошечный холодильник и достал контейнер. Внутри плавала в рассоле корюшка — мелкая рыбка. Он выложил несколько рыбин на прямоугольную белую тарелочку на полу.

Кот посмотрел на Потапа, мяукнул — что-то вроде «наконец-то» — и принялся за еду.

И тут хозяин пекарни стал читать стихи, только конечно, значительно тише, чем в зале, чтобы не мешать Бродскому вкушать свой обед.

— Рыбы зимой живут.

Рыбы жуют кислород.

Рыбы зимой плывут, задевая глазами лёд.

Туда. Где глубже. Где море.

Рыбы. Рыбы. Рыбы.

Рыбы плывут зимой.

Кот ел, хрустел хвостами рыб, громко чавкал, но делал это с каким-то неуловимым достоинством. Василиса осторожно протянула руку и погладила его. Кот не возразил, но и приём пищи не прервал.

— Вообще-то, я декламирую почти исключительно Александра Сергеевича, — признался Пушкин. — Но в данном случае, был уместен этот стих.

— Так это же получается, кот по имени Йося? — спросил я.

Пушкин поднял палец с видом учителя, делающего важное замечание.

— Иосиф Александрович. Давайте проявим уважение.

Расправившись с угощением, кот сыто облизнул усы, запрыгнул обратно на подоконник и пару раз дёрнул хвостом. Затем он издал долгий, переливчатый звук — нечто среднее между обычным мяуканьем и низким корабельным гудком — и бесшумно растворился в сумраке двора.

Пушкин проводил его взглядом, после чего ополоснул миску в крошечной раковине.

Всё здесь было маленьким, аккуратным, продуманным — каждый сантиметр использовался с максимальной эффективностью. Это было похоже на каюту корабля или на келью монаха. Место, где пространство — роскошь, которую нельзя тратить впустую.

— Вернёмся к причине нашей встречи и вашего посещения моей пекарни, — сказал Пушкин, вытирая руки о белоснежное вафельное полотенце.

— Давайте, — согласилась Василиса.

Он сделал крошечный глоток чая, собираясь с мыслями.

— У нас в городе есть алконост. Знаете, кто и что такое алконост?

— Да, — кивнула Василиса.

Я тоже знал, хотя бы в общих чертах. Васнецов на своей картине изобразил её, как птицу-деву, с женским лицом и птичьим телом с белым оперением. Также, я знал, её пение приносило забвение печалей. А ещё, по легендам, она была родом из Прави, третьего мира, где, по слухам, обитали боги и души былинных героев.

— Этот подвиг касается её, — продолжил Пушкин. — Вам суждено освободить её от цепей.

Я чуть поднял было чашку, чтобы тоже сделать глоток чая, но, услышав такое, вернул чашку обратно на стол.

— Погодите, каких цепей? Это поэтический способ сказать, что она в рабстве? Двоедушник в плену? А Инквизиция не в курсе?

— С тех пор как я принимал участие в революции 1905 года, — сказал Пушкин с лёгкой грустью в голосе, — не особо дружен с жандармами. То есть я законопослушен, конечно, но не верю, что Инквизиция поможет.

— Очень интересно и ничего не понятно, — резюмировал я.

Пушкин вздохнул.

— Друзья мои. Я настоятельно рекомендую вам сходить сегодня же вечером в заведение «Золотой дельфин» на Каменноостровском проспекте. Алконост бывает там, поёт. Думаю, вы без труда поймёте, что она в беде.

— Что за загадки, Потап Семёнович? — Я почувствовал нарастающее раздражение. — Можно без этого? Просто скажите, какие Вам известны факты. Мы же не в квест-комнате по пять тысяч за сеанс.

— Я не играю с вами, голубчики, — Пушкин посмотрел на меня с искренней грустью. — Я просто сам мало что знаю. Мой дар… Я уверен, что вы спасёте её, Алконоста, а она поможет каким-то образом вам, однако детали от меня скрыты. Выражусь проще! Я не пытаюсь создать ауру таинственности. Если бы я знал какие-то конкретные нюансы, то просто сказал бы.

Мы с Василисой обменялись короткими взглядами. Нам часто доводилось бывать в ситуациях, когда нельзя обсудить услышанное один на один, поэтому мы давно научились понимать друг друга без слов.

— Ну, наше проживание и так оплачено ещё на пару дней, — сказала Василиса практичным тоном. — Плюс мы всегда можем продлить аренду нашей чудесной квартиры.

— Доверху забитой раритетами и реликвиями, — усмехнулся я.

— Да… Поэтому предлагаю сходить. В крайнем случае просто послушаем чьё-то пение.

Я согласно кивнул: Василиса права, почему бы и нет? Мы допили чай, выслушали напоследок ещё один отрывок из «Бориса Годунова», попрощались с Потапом Семёновичем и покинули гостеприимную пекарню.