Глава 32 Инжоу, последний город на границе

Вэй Лян произнёс это спокойно, но слова его не звучали как предположение, скорее как вывод из каких-то своих размышлений.

Я невольно нахмурилась.

— Вы думаете, он защищал нас? — спросила я.

Генерал не ответил сразу. Он стоял, глядя в темноту сада, будто пытался разглядеть там чью-то фигуру.

— Я думаю, — сказал он наконец, — что пока мы не понимаем, кто именно играет в эту игру, поэтому можем делать абсолютно любые предположения. Однако не стоит забывать, что он был среди тех разбойников перебивших отряд, что ехал за нами от Лунина.

Командир Хэ тихо фыркнул.

— Игроков слишком много. И половина из них наверняка при дворе, этот может быть просто наблюдателем одного из них.

— Именно поэтому, — спокойно сказал Вэй Лян, — мы не будем торопиться делать выводы.

Он повернулся к двери.

— Отдыхайте. Выезжаем на рассвете.

Ночь прошла беспокойно.

Я несколько раз просыпалась от шорохов за стенами хижины. Ветер гулял по старому саду, ветви скребли по крыше, будто кто-то осторожно пытался пробраться внутрь, но никто так и не появился.

Когда первые лучи солнца коснулись крыши, Вэй Лян уже был на ногах. Стоял у дороги, проверяя седла и ремни, словно обычный солдат, а не генерал армии. Я подошла ближе.

— Вы не спали, — сказала я.

Он мельком взглянул на меня.

— Я в порядке.

— Это не ответ.

— Иногда генералу Вэй Ляну достаточно и нескольких часов до рассвета, чтобы снова быть в форме. — усмехнулся мужчина, но я понимала почему он такой напряженный.

Он просто не знал, насколько можно было расслабиться в таком месте и что стоило ожидать от того, чьи действия просто нельзя предугадать.

Командир Хэ появился следом за мной, зевая.

— Казалось меня ночью камнем придавило. — устало сказал он. — Не знаю как вы, но я спал как убитый.

— Вот человек… хоть бы что ему… — усмехнулась я.

Хэ лениво потянулся, будто и правда только что проснулся после спокойной ночи в собственной постели, а не в полуразвалившейся хижине среди заброшенного сада.

— А что? — он пожал плечами. — Если враг захочет напасть, он всё равно нападёт. Зачем тогда заранее не спать, к тому же мы столько дней в пути…

— Прекрасная философия для солдата, — сухо заметил Вэй Лян, затягивая ремень на седле.

— Работает же, — хмыкнул Хэ. — Вот посмотрите на меня.

Я покачала головой.

— Мы смотрим.

— И что видим? — он расправил плечи, будто демонстрируя собственную крепость.

— Человека, который спал так крепко, что даже если бы весь сад сгорел, он бы узнал об этом утром, — ответила я.

Хэ прищурился.

— Неправда. Если бы сад горел, было бы тепло. Я бы это заметил.

Я невольно тихо рассмеялась. Даже Вэй Лян едва заметно усмехнулся, хотя почти сразу снова стал серьёзным. Он поднял взгляд на дорогу, ведущую от хижины, и какое-то время молча смотрел туда, словно проверяя, не появится ли кто-то из-за холмов.

Ветер медленно гонял по двору сухие листья. Сад выглядел так же пусто, как и ночью, но почему-то это не приносило спокойствия.

— Думаете, он всё ещё рядом? — тихо спросила я.

Вэй Лян покачал головой.

— Если он хотел напасть, сделал бы это ночью.

— А если он просто наблюдает? — не унималась я.

— Тогда он уже увидел всё, что хотел.

Хэ фыркнул.

— Надеюсь, ему понравилось. Мы показали прекрасное представление: трое уставших людей и хижина, которая держится только на честном слове.

Я посмотрела на дорогу.

— И всё же он не показался.

— Иногда это хуже, чем если бы показался, — спокойно сказал Вэй Лян.

Он затянул последний ремень и похлопал коня по шее.

— Собирайтесь.

Хэ вздохнул.

— Вот и всё. Ни тебе спокойного завтрака, ни горячего чая.

— Ты можешь остаться, — невозмутимо сказала я.

Он посмотрел на меня.

— А вы уедете?

— Конечно.

Хэ тут же вскочил в седло.

— Тогда я передумал.

Я усмехнулась. Несколько минут мы молча готовились к дороге. Складывали вещи, проверяли оружие, подтягивали ремни. Небо постепенно светлело, над садом поднимался бледный утренний туман.

Когда всё было готово, Вэй Лян оглянулся на хижину.

Она стояла тихая и пустая, будто здесь никогда никого и не было.

— Пора, — сказал он.

Мы вывели коней на дорогу. Я в последний раз оглянулась на заброшенный сад.

Ветер снова качнул ветви и на мгновение мне показалось, что между деревьями мелькнула тень, но когда я присмотрелась, там уже ничего не было.

Я пришпорила коня и догнала остальных.

Дорога впереди была длинной.

* * *

Мы ехали весь день.

Очередной небольшой лес постепенно редел, уступая место холмам и широким равнинам. Дорога становилась всё более оживлённой.

Иногда нам встречались торговые караваны, иногда крестьянские телеги, но чаще всего люди, которые двигались в обратную сторону.

Сначала я не придала этому значения, но спустя несколько часов стало ясно: их слишком много.

Женщины с узлами, старики, дети, телеги, нагруженные скарбом.

Беженцы. Десятки беженцев шли со стороны границы с Мину. Я повернулась к Вэй Ляну.

— Это странно. Они же идут с востока.

Он уже заметил.

— Да.

Командир Хэ нахмурился.

— Если так, значит там что-то происходит.

Вэй Лян не ответил, но я видела, как он ускорил коня.

К вечеру второго дня впереди показались стены. Город был крупный, один из пограничных и последний на пути до столицы.

Высокие каменные укрепления поднимались над равниной, суровые и тёмные на фоне заходящего солнца. Башни казались ещё выше из-за длинных теней, падавших на дорогу.

Над воротами развевался флаг империи Мо: алое полотнище с чёрным знаком ветра, но что-то в этом месте было неправильно.

Я почувствовала это ещё до того, как мы подъехали ближе.

Слишком много людей у стен, много стражи, и напряжение витало в воздухе так густо, будто его можно было потрогать руками.

На дороге перед воротами толпились телеги. Некоторые стояли в стороне, словно их хозяева уже не надеялись попасть внутрь. Люди сидели прямо на земле, прижимая к себе детей и узлы с вещами.

Солдаты проверяли каждого.

Я видела усталость на их лицах, грязные доспехи, пыль, въевшуюся в ткань, покрасневшие глаза людей, которые давно не спали.

Один из солдат зевнул так широко, что едва удержал копьё, но когда к воротам приблизилась очередная телега, он тут же выпрямился и начал проверять мешки.

— Похоже, город готовится к осаде, — тихо сказал командир Хэ.

Я ничего не ответила. Слово «осада» неприятно кольнуло где-то под рёбрами. Мы подъехали ближе. Один из стражников поднял руку, заметив нас.

— Остановитесь!

Его голос был хриплым от усталости. Он сделал несколько шагов вперёд, щурясь против заходящего солнца, но потом прищурился сильнее и вдруг резко выпрямился.

— Генерал Вэй Лян⁈

Несколько солдат тут же развернулись.

— Генерал!

— Это генерал!

— Генерал Вэй!

— Тихо, тихо… — устало сказал генерал, но шёпот уже прошёл по рядам, словно ветер по сухой траве.

Люди оборачивались, кто-то поднялся с земли, кто-то просто смотрел, не веря глазам.

— Он приехал на помощь?

— Генерал Вэй приехал спасти город…

— Но где его армия?

Эти слова вызывали во мне все больше и больше беспокойства. Ворота открыли быстрее. Солдаты торопливо раздвигали толпу.

— Дорогу!

— Дорогу генералу!

Мы проехали внутрь, люди расступались, но я заметила их лица. Вблизи они выглядели ещё хуже: испуганные, измождённые.

Некоторые смотрели на Вэй Ляна так, будто увидели человека, который может остановить бурю. Горожане смотрели на нас так, будто появление Вэй Ляна было последней надеждой и это было поистине пугающе, потому что если люди начинают смотреть на одного человека так… значит, они уже почти потеряли веру во всё остальное.

Город внутри оказался ещё мрачнее. Улицы были переполнены. Беженцы сидели прямо на мостовой, прижимаясь к стенам домов, будто надеялись стать незаметнее. Некоторые жгли костры во дворах небольших домиков, дым поднимался ленивыми серыми столбами и висел в воздухе, придавая городу тяжёлый запах гари и сырости.

Некоторые просто лежали, завернувшись в плащи.

Я заметила женщину, которая тихо укачивала ребёнка, хотя тот уже давно спал.

Солдаты патрулировали даже днём. Я насчитала несколько десятков. Они шли по двое и по трое, напряжённо оглядывая улицы.

— Слишком много стражи, — тихо сказала я.

— И слишком мало сна, — добавил Хэ. — Знакомое состояние…

Он посмотрел на одного из солдат.

Тот едва держался на ногах.

— Эти люди держатся из последних сил.

Я кивнула.

— Похоже, они давно не отдыхали.

Вэй Лян смотрел вокруг молча.

Он внимательно изучал улицы, дома, расположение постов, ворота, по которым мы проехали.

Я знала этот взгляд.

Он уже оценивал город как крепость.

И как поле боя.

Через несколько мгновений он глухо сказал.

— Мы едем к наместнику.