Глава 1 За несколько дней до этого

— Ин Ло, куда пошел? — это был Сян Гу, командир второго отряда конницы. — Ты задолжал две штрафных чашки вина за то, что опоздал!

Он, пошатываясь, подошел ко мне и меня обдало сладковатым запахом.

— Прости брат Гу, я выпью их за тебя, но чуть позже. — усмехнулась я.

Он махнул на меня рукой, но нисколько не обиделся.

— Ты всегда так говоришь, а потом единственная не страдаешь от похмелья на следующий день!

— Ну прости, в этот раз я точно найду тебя и выпью!

— Смотри мне, Ин Ло, паршивец, я запомнил твои слова!!!

Я тихо рассмеялась, и пошла скорее дальше, чтобы доложить об обстановке. Еще несколько раз меня останавливали по пути, предлагая выпить за победу над бандитскими отрядами, но я благополучно уворачивалась от полных чаш и уже добралась до палатки генерала Дзян Бая.

— Командир, это Ин Ло! — не громко позвала я, но, когда он не ответил, я решила войти.

Что меня удивило, так это то, что в палатке его не оказалось.

— Странно, может тоже празднует…? — тихо сказала я, но сразу же поняла, что это не так, ведь со стороны отдернутого полога соседней палатки с другой стороны я услышала несколько голосов.

— Нам стоит поторопиться, пока обстановка на границе не ухудшилась. Кто знает, вдруг к вам на помощь пришлют кого-то из армии Вей.

— Даже если это будет так, в любом случае до Его Величества и так дошли вести, что эти леса «очищены» от бандитов именно нами. Вам стоит просто переждать какое-то время в горах, а после вернутся к своей обычной жизни в соседнем городе. Когда здесь снова начнется хаос, вас не должны увидеть.

— Командир Дзян, мы и так понесли не маленькие потери. Ради того, чтобы показать вас в лучшем свете перед императором, и создать такой идеальный план ловушки в будущем для Вэй Ляна, даже пожертвовали несколькими селениями у границы, изображая нападение империи Сянь, с который вы все воюете. — голос был недовольным, но командир внезапно остановил его и сказал то, от чего похолодело внутри.

— Не стоит принижать то, сколько вы выиграли от нашего договора. К тому же золото, что вы получили явно на весах, будет весить больше, чем пара крохотных селений. — мой командир явно говорил с этим бандитом, как с давним товарищем.

Могло ли быть такое, что последнюю неделю, меня и все отряды под командованием Дзян Бая просто водили за нос?

— И впрямь, брат Мо, нам стоит быть благодарным за эту сделку. — сказал третий голос.

— Ладно, ты прав.

Я затаила дыхание.

Шаги послышались ближе, кто-то передвинул стол или ящик, дерево тихо скрипнуло. Я прижалась спиной к ткани палатки командира, стараясь даже не дышать. В голове быстро, слишком быстро складывались куски, которые до этого не хотели соединяться.

Бандитские отряды отступали слишком легко.

Засады были там, где их ждали.

А селения у границы… селения горели и каждый раз командир не давал нам спасать эти места. Почему? Раньше я задавалась вопросом, но сейчас при упоминании армии Вэй…

— Значит, решено, — сказал Дзян Бай.

Его голос был ровным, уверенным, таким же, каким он отдавал приказы на поле боя.

— Через три дня вы уходите в горы. Мы сообщим, что последние банды Сянь разбиты и остатки бежали на север.

— А если армия Вэй всё же сунется сюда раньше? — спросил тот самый «брат Мо». — Генерал Вэй Лян не из тех, кто верит докладам на слово.

При упоминании этого имени в палатке повисла короткая, напряжённая пауза, я тоже ждала, что он скажет.

— Вэй Лян сейчас занят другими проблемами, — спокойно ответил Дзян Бай. — У двора хватает желающих напомнить ему, что даже любимцы императора могут споткнуться. К тому же… — он усмехнулся, и мне почему-то стало особенно холодно, — если потребуется, мы покажем, что беспорядки на границе, следствие его бездействия. Не стоит забывать, что несколько его отрядов были разбиты настоящей империей Сянь годом ранее, а вот мы… мы людям помогали, в то время пока он игнорировал просьбы мирных жителей о помощи.

— Хм… — протянул Мо. — Удобно. На приграничье бандиты вроде бы разбиты, но кровь продолжает литься то там, то тут, и виноват тот, кто должен был защитить.

— Именно, — подтвердил Дзян Бай. — Император любит Вэй Ляна, но даже Его Величество не сможет закрывать глаза вечно, если жалобы от пограничных домов пойдут одна за другой. Кому потом будет дело с того, что наш великий генерал выиграл столько войн, если при этом сильно пострадали мирные люди. К тому же, все мы помним нашу истинную цель — уничтожить Вэй Ляна.

Я стиснула зубы.

Значит, вот как.

Не просто сделка с бандитами. Это была продуманная, грязная ловушка, умело растянутая во времени, но почему? Я никогда не замечала, что у Дзян Бая были проблемы с генералом Вэй Ляном.

— Тогда мы уходим, — сказал третий голос. — Но помни, командир Дзян, если кто-то из твоих людей узнает…

— Не узнают, — перебил он резко. — Мои солдаты верят мне. Они видят победы и не задают вопросов.

Я невольно сжала кулаки. Он держал нас за дураков, но самое страшное, что мы и правда не задавали вопросов.

— А если кто-то всё же окажется слишком внимательным? — осторожно спросил Мо. — В этот раз все было по-другому, думаю, у кого-то может возникнуть сомнение…

Ответ последовал сразу.

— Тогда этот человек либо погибнет, либо окажется предателем. В военное время это решается быстро, вам ли это не знать.

Слова легли тяжело, как камни на грудь.

Я знала, о чем они говорили. Такое и правда уже было, несколько месяцев назад.

— В общем выпьем за удачное завершение и можете идти, — сказал Дзян Бай. — Через неделю император получит доклад, через месяц, мы награду, а через год никто уже и не вспомнит, сколько деревень сгорело у границы, зато все будут помнить чья в этом вина и чья победа.

Звякнули чаши, и они рассмеялись.

Я отступила на шаг, потом ещё на один, стараясь двигаться бесшумно и быстро покинула палатку. Вино, смех, довольные голоса, всё это осталось за тонкой тканью палатки, словно в другом мире, где честь оказалась всего лишь разменной монетой.

Когда я отошла достаточно далеко, ноги вдруг стали ватными. Я остановилась между палатками, уткнувшись лбом в холодный столб.

Значит, нас использовали.

Все эти рейды, все ночные марши, все «победы» — лишь ширма, а селения… их отдали сознательно. Ради доклада, благосклонности двора и ради того, чтобы подставить другого генерала, который в отличие от Дзян Бая правда делал для народа все, что мог.

Я медленно выпрямилась.

Если я доложу — меня убьют, но, если сейчас промолчу — стану соучастницей.

«В этой армии я больше не солдат, я свидетель, а значит, мишень. Стоит бежать и как можно скорее.»