Глава 15 Ночь без знамен

Первые мгновения были полны хаоса.

Кто-то выскакивал из палаток с полунадетыми доспехами. Кто-то хватал оружие не своё. Крики смешались с ржанием коней, треском огня и глухими ударами стали о сталь.

— Держать строй! — рявкнул Вэй Лян, и его голос перекрыл шум. — Не бегать, собраться в строй!

Я уже была в движении.

Лук оказался в руках раньше, чем мысль оформилась до конца. Я скользнула за поваленный ящик, опустилась на колено, натянула тетиву.

Цели не было видно сразу, только тени, мелькающие между огней, но я ждала не их.

Ждала момент, когда станет лучше видно, и я не смогла бы ранить кого-то из своих.

Он пришёл, когда один из нападавших прорвался слишком близко. Высокий, в тёмной куртке, с коротким мечом. Он двигался быстро, уверенно, как человек, привыкший убивать в ночи.

Его клинок уже был направлен на Вэй Ляна.

— Генерал! — выкрикнула я, одновременно отпуская тетиву.

Стрела ушла низко, точно. Ударила в плечо нападавшего, сбивая движение. Меч прошёл мимо на толщину пальца.

Вэй Лян даже не обернулся, шагнул вперёд и вонзил в грудь мужчины свой клинок. Его удар был коротким и чистым. Без ярости, без лишнего движения. Враг упал, словно его просто выключили.

— Хорошо, — бросил генерал, уже поворачиваясь к следующему противнику. — Лучники, правый фланг!

Я стреляла снова и снова.

Одна стрела — в бедро, вторая — в горло, третья — в руку, выбивая копьё. В какой-то момент страх ушёл. Осталась только злость: холодная, ясная и азарт, который двигал мной.

«Вот она, ловушка, — подумала я. — И она раскрылась раньше, чем они рассчитывали.»

Солдаты армии Вэй выстраивались, как вода, находя форму даже в хаосе. Копья сомкнулись. Щиты встали стеной. Крики стали короче, а в темноте, за пределами костров, кто-то явно наблюдал.

И ждал, чем закончится эта ночь.

Я выпустила ещё одну стрелу и потянулась за следующей, отступая за ящик с походными вещами, в этот момент что-то ударило него с такой силой, что дерево треснуло, а щепки посыпались на плечи.

Поздно.

Я перекатилась в сторону, уходя от удара, и увидела того, что нанес этот удар слишком близко. Он был явно не из тех, кто лезет первым. Лёгкая броня, короткий клинок, взгляд цепкий, расчётливый.

Он понял, что я лучник, и потому улыбнулся.

Я тоже улыбнулась и бросила лук, не раздумывая.

Клинок из ножен на спине выскользнул в ладонь привычно, как дыхание. Мы сошлись на расстоянии шага. Его удар был быстрым, снизу вверх. Я ушла корпусом, перехватила запястье, провернула, но он был силён и вырвался, задев меня по рукаву.

Ткань лопнула.

— Чёрт, — выдохнула я и шагнула ближе, намеренно сокращая дистанцию.

Он не ожидал этого.

Я ударила коленом, резко, в бедро, сбивая стойку, и тут же развернулась, проводя клинком по диагонали. Он успел поставить блок, но сила удара отдала ему в плечо.

Мы обменялись ещё двумя ударами быстрыми, короткими, без красоты. Это был не поединок. Это была драка за жизнь.

Он попытался зайти сбоку, я позволила.

И в последний момент шагнула назад, подсекая его ногу. Он рухнул, я не дала ему встать, клинок вошёл под рёбра, точно, без колебаний.

Я выдернула меч и на мгновение замерла, тяжело дыша.

Руки дрожали не от страха, от напряжения.

— Юй Лан! — раздался голос Вэй Ляна где-то справа. — Назад!

Я подняла голову.

Ещё трое.

Я схватила лук с земли, выстрелила почти в упор — стрела вошла в шею первому. Второй успел сделать шаг, но наткнулся на копьё солдата армии Вэй. Третий отступил, растворяясь в темноте.

Лагерь уже не был рассеянным.

Это был бой.

Костры погасили, оставив лишь несколько точек света. Щиты сомкнулись. Команды летели чётко, без суеты. Армия Вэй дышала, как единое существо.

Я отступила ближе к генералу, не по приказу, по ощущению правильного места. Он мельком взглянул на меня. Слишком внимательно.

Он видел, как я двигаюсь. Как держу клинок. Как не теряюсь в ближнем бою.

— И ты и правда не новобранец, — сказал он коротко, отражая удар. — Даже близко.

— Я сочту это за комплимент, генерал! — ответила я, выпуская стрелу ему за спину.

Он усмехнулся. На мгновение, а потом ночь снова взорвалась криками, и бой продолжился. Где-то там, за пределами света, кто-то понял, что его ловушка не сработала так, как было задумано. И это было только начало.

Крик прорезал шум боя слишком резко.

— Слева!

Я повернулась раньше, чем успела осмыслить. Трое. Они не были похожи на разбойников, и тем более не на пьяную сбродную шайку. Двигались слаженно, быстро, один даже слишком уверенно для обычного налётчика.

Их целью был не лагерь и не солдаты. Их целью был он.

Я увидела, как один из нападавших выскользнул из тени, почти скользя по земле, клинок уже шёл по дуге: не широкий удар, а узкий, убийственный, под рёбра, туда, где броня сходится.

Вэй Лян был занят другим противником. Не крикнула, просто шагнула.

Резко, без расчёта, врезаясь плечом в его корпус, сбивая траекторию удара. Сталь прошла в пальцах от лица генерала так близко, что я услышала, как воздух свистнул между лезвием и кожей.

Я развернулась на месте, перехватывая запястье нападавшего, выкручивая его вниз, ломая ритм. Он выругался, попытался ударить меня вторым клинком и не успел.

Вэй Лян ударил. Чётко. Коротко. Смертельно.

Тело рухнуло у наших ног.

Мы замерли на долю секунды слишком близко, слишком синхронно.

— Ты цела? — спросил он сразу.

Не «что ты сделала», не «почему полезла».

— Да, — ответила я, переводя дыхание. — Вас чуть не достали.

Он посмотрел на меня так, будто впервые видел по-настоящему.

— Я это заметил.

Новый крик. Новая волна. Мы разошлись каждый к своей задаче, без слов, без сомнений. Через несколько минут бой захлебнулся криками. Нападавшие отступили так же быстро, как пришли, не пытаясь добить раненых, не собирая тела. Это было… неправильно.

Слишком чисто.

Когда всё стихло, и солдаты начали прочёсывать лагерь, Вэй Лян подозвал меня жестом.

— Иди сюда.

У его ног лежал один из убитых. Не тот, что напал на него. Другой. В его поясе что-то блеснуло.

Генерал присел и вынул из-за пояса сложенный кусок ткани.

Я узнала его сразу.

— Это… — выдохнула я.

— Да, — сказал Вэй Лян тихо.

Знак.

Грубая вышивка, старая, потёртая. Символ, который не носили ни разбойники, ни наёмники. Его видели только те, кто служил под определёнными знамёнами на северо-западе.

Под его знамёнами.

— Это не случайный налёт, — продолжил генерал, уже холодно. — И не проверка. — он посмотрел на меня. — Ты была права, это было запланировано.

Я сжала пальцы.

Где-то в темноте, за пределами костров, кто-то уже понимал, что сегодня ночью партия пошла не по плану.

И что генерал Вэй Лян не умер, а значит война только началась.