Глава 6.2.

У меня потемнело в глазах. Повешение. Представила, как задыхаюсь, дёргаясь в петле на потеху толпе, и меня замутило. Я ведь еще ничего не видела в этой жизни. Как же так?

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Впервые за всё время суда, Хромой Герцог подал признаки жизни — отлепился от колонны, на которую опирался, и вышел вперёд. Стук его трости по каменным плитам прозвучал для меня, как стук молотка по крышке гроба.

— Ваше Величество, — произнёс он своим ледяным, безупречно вежливым тоном. — Позвольте напомнить вам о долге.

Король замер. Его лицо, до этого брезгливо-уверенное, вдруг дрогнуло. Он перевёл взгляд на герцога, и мне показалось, что черты монарха исказила гримаса досады.

— Герцог Рейнольд, — медленно проговорил король, — вы выбрали неподходящее время для личных разговоров.

— Время никогда не бывает подходящим, Ваше Величество. Именно поэтому я предпочитаю не откладывать дела.

Толпа затаила дыхание, впитывая каждое слово. Лорды недоумевающе переглянулись, а принц Роберт подался вперёд в своём кресле.

Я тоже вся обратилась вслух. Если герцог каким-то образом сможет помочь…

— Рубежная битва, — продолжил лорд Рейнольд, как ни в чем не бывало. — Десять лет назад Вы поклялись короной, что исполните одну мою просьбу. Любую, без вопросов. Я никогда не требовал возврата этого долга, до сегодняшнего дня.

Король сжал подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Вы хотите просить за неё?! — прозвучало искреннее изумление.

— Да, хочу забрать её, — ответил герцог ровно, — в жёны. Под мою полную ответственность. И гарантирую, что она не причинит вреда короне или кому-либо еще. Если леди виновна — я лично приведу приговор в исполнение. Если нет — вы сохраните жизнь невиновной и вернете долг.

Толпа ахнула, и я вместе с ней. Что? В жёны? Этот надменный сухарь, который вчера чуть не испепелил меня взглядом за предложение присесть, хочет на мне жениться? Зачем ему это? Даже страх казни отступил куда-то на второй план с такой новостью.

Король очень долго обдумывал просьбу. Его взгляд метался между мной и герцогом, выдавая неуверенность и борьбу. Наконец он выдохнул шумно и откинулся на спинку кресла.

— Будь, по-вашему, герцог. Долг есть долг. Но учтите — если она сбежит или причинит кому-то вред, вы ответите головой.

— Я осознаю риски, Ваше Величество.

Герцог слегка склонил голову — сухой кивок, от которого повеяло таким превосходством, что даже король, кажется, почувствовал себя неуютно.

— Суд окончен, — поспешно объявил он и поднялся. — Леди Элиана Нотингейл передаётся под опеку герцога Рейнольда. Свадьба состоится в самое ближайшее время.

Толпа загудела, но уже не так громко. Люди неохотно расходились, бросая на меня недоумевающие и злые взгляды. Еще бы! Ведь их лишили зрелища, за которым они и собрались. А я стояла и смотрела на человека в чёрном, который только что вытащил меня из петли.

Зачем? Почему?

Герцог подошёл ближе. Стук трости отдавался в моей груди, вместе с ударами сердца. Остановился в метре от меня, возвышаясь, как колокольня, и окинул сверху вниз своими цепкими серыми глазами.

— У вас есть полчаса на сборы, леди Нотингейл. Мы выезжаем немедленно.

— Зачем вы это сделали?

Он чуть склонил голову, и в уголках губ мелькнуло что-то, весьма отдалённо напоминающее усмешку. Или это просто тень упала так?

— Вы задаёте слишком много вопросов для человека, который пять минут назад должен был болтаться в петле. Собирайтесь. И захватите вашу компаньонку: она едет с нами.

Герцог развернулся и пошел прочь, припадая на левую ногу, не дожидаясь меня. А мне ничего не оставалось, кроме как рвануть следом. Меня больше никто не удерживал, и стражник приоткрыл деревянную дверцу в ограждении, выпуская на волю. Я успела сделать всего пару шагов, как меня окликнули:

— Леди Нотингейл! Элиана!

Обернулась. Принц Роберт спешил мне навстречу.

— Ваше Высочество, — вспомнила о манерах, приседая в неуклюжем реверансе. После ночного бдения и пережитого, спина едва гнулась.

— Минутку, — принц дал знак своим телохранителям и те отстали на несколько шагов. — Элиана, я рад, что вы теперь свободны!

Роберт подался вперед, словно хотел взять мои ладони в свои руки, но потом передумал.

— Я вовсе не считаю вас… виновной. Мой отец, он… — принц взъерошил волосы. — Это все какой-то абсурд. Я ему говорил, но меня никто не стал слушать, разумеется. Ведь я всего лишь наивный юнец, который ничего не видит дальше собственного носа.

Он явно процитировал чьи-то слова, и я догадалась чьи именно.

— Ваше Высочество, спасибо.

Абсолютно искренне поблагодарила. Знать, что хотя бы один человек не считает меня причастной к трагедии — казалось очень важным и приятным. И пусть принц не смог помочь, он хотя бы попытался.

— Я надеюсь, что в роли супруги лорда Рейнольда вам будет не слишком… одиноко, — обронил Роберт совсем тихо с грустью в глазах. — Я буду молиться за вас, Элиана.

Мысленно выдохнула. Одиночество — не самое худшее, что меня ждёт. Куда хуже было общество моего будущего мужа.

— Спасибо, Роберт.

Кивнула принцу и пошла прочь, унося в сердце тоску по свободе, которая с этого дня для меня заканчивалась. Впереди, в проёме дверей, меня ждал герцог. И стального цвета глаза впились в мое лицо, стоило лишь нам поравняться.