Глава 30

Вера

Особняк Нотингейлов выглядел уныло и запущено.

Когда-то, должно быть, здесь все было иначе. Мысленно представила ухоженный сад с подстриженными кустами, выбеленные стены, парадное крыльцо, на которое поднимаются гости в дорогих нарядах. Теперь же краска на ставнях облупилась, дорожки заросли сорной травой, а некогда гордый герб над входом потускнел и растрескался.

Карета остановилась у главного входа. Я вышла первой, вдыхая запах сырой листвы и самого этого места. Даррен выбрался следом, опираясь на трость, и окинул дом оценивающим взглядом — должно быть, так он осматривал места преступлений в бытность главой Канцелярии.

А вот Мира выходить не спешила. Я заметила, как она медлит, поправляя складки платья, как ее пальцы дрожат, а глаза бегают по фасаду.

— Мира? — окликнула. — Ты идешь?

— Да-да, конечно, леди Элиана, — она натянуто улыбнулась и наконец ступила на землю.

Во всей ее позе считывалось напряжение. Словно каждая ступенька, ведущая к крыльцу, давалась ей с трудом. Мира не проронила ни слова — просто молча прошла внутрь, стоило слугам распахнуть двери.

А они высыпали на крыльцо встречать хозяйку, что свалилась как снег на голову. Интересно, кто-то из них вообще переживал из-за моего отсутствия?

Немногочисленный штат прислуги выстроился в шеренгу: пожилой дворецкий, которого я смутно помнила по дню пробуждения в этом мире, кухарка с помощником и пара горничных с наглыми взглядами. Да уж, Элиану Нотингейл не особо любили в этом доме.

— Леди Нотингейл! — дворецкий поклонился, но в его голосе мне послышалось скорее удивление, чем радость. — Вы не предупреждали, когда вернетесь. Да еще и с гостем.

— Так было нужно, — ответила спокойно. — Позвольте представить вам моего мужа, лорда Даррена Рейнольда, герцога.

Лица слуг вытянулись. Одна из горничных тихо ахнула. На Хромого Герцога, бывшего инквизитора, такая реакция была стандартной, но все же мне нравилось шокировать людей его именем. Было в этом что-то… особенное и волнующее.

Даррен, казалось, ничего не заметил и даже бровью не повел. Сухо кивнул собравшимся и произнес тоном хозяина положения:

— Мы пробудем здесь недолго. Распорядитесь насчет обеда и подготовьте комнаты для отдыха. А леди Рейнольд пока познакомит меня с домом.

Дворецкий закивал с таким усердием, что испугалась за его шейные позвонки. Слуги бросились выполнять приказы, и я потянула Даррена за рукав:

— Пойдемте, дорогой супруг, покажу вам свою спальню.

Герцог бросил на меня короткий выразительный взгляд и кивнул. Знаю, что моя фраза прозвучала несколько провокационно, но и плевать, кто там что подумает. У нас есть дела поважнее, чем сплетни горничных.

Мы двинулись по коридору, оставляя позади суету. Мира к этому моменту уже где-то затерялась. Я и не заметила, в какой именно момент она выскользнула из холла, но сейчас это было к лучшему. По крайней мере, она не будет путаться под ногами или подслушивать.

Спальня Элианы встретила нас все тем же розовым безобразием, которое я запомнила с первого дня. Балдахин, кружева, пастельные тона… Поморщилась, но тут же отбросила эстетические переживания. Сейчас не до этого.

— Итак, что мы ищем? — Даррен с деловым видом ищейки осмотрелся.

— Следы ритуала, любое упоминание чего-либо, что не должна хранить молодая девушка без магии. Мира стерла символы с пола в день бала, но, может, она пропустила что-то.

Мы приступили к обыску. Я обшарила туалетный столик, ящики комода, заглянула под кровать, обползала весь пол в надежде увидеть хоть что-то. Даррен тем временем изучал камин и полки вокруг.

— Здесь что-то есть, — пробормотал он, запустив руки в пепел.

Я тут же оказалась рядом. Герцог вытащил из камина несколько обгоревших обрывков. На одном уцелел край символа — того самого, что я запомнила. На другом — несколько букв, которые складывались в слово «...итель».

— Целитель? — предположила я. — Или «призыватель»? Нет. Может, «Повелитель»?

— Что-то из этого, — Даррен повертел обрывок в пальцах. — Но не это главное. Взгляните-ка сюда.

Он протянул мне остатки какой-то травы. Сушеный стебелек с мелкими листьями, почти полностью истлевший.

— Это не просто какие-то там травы, — зашептал, растирая между пальцами и принюхиваясь. — Это ингредиенты для призыва души. Определенно не защитный ритуал, и не пробуждение магии. Именно призыв, целенаправленный. Впрочем, как я и думал…

— То есть Элиана намеренно призывала кого-то? Но зачем?

— Не «кого-то», — Даррен развернулся ко мне. — Она призывала душу из другого мира. Вас, Вера. И, судя по всему, заплатила за это собственной жизнью. Только я не думаю, что она сделала это по своей воле. Это было бы полнейшей глупостью.

Я опустилась на край кровати, переваривая услышанное. В голове крутились обрывки мыслей.

— Вы говорите так, будто уже сталкивались с подобным.

— Не лично. В архивах Канцелярии хранится информация о похожем деле. И мне доводилось его держать в руках. Ритуал с летальным исходом для призывающего. Он считался утерянным, деталей нет, но кто-то явно его восстановил. А затем подсунул бедняжке Элиане.

— Кузен короля? — одними губами спросила у него.

Даррен кивнул.

Мы оба замолчали, прислушиваясь к тишине дома. Я вдруг остро осознала, что мы здесь не одни. И Мира тоже находится где-то в этом же доме. И что она, возможно, прямо сейчас пытается замести следы — или передать кому-то весточку.

Даррен, кажется, подумал о том же. Он наклонился ближе и прошептал:

— Ты говорила, что у тебя есть какие-то подозрения, зацепки. Сейчас самое время ими поделиться.

Он перешел на «ты», доверительно касаясь моей руки. И я ответила взаимностью.

— Хорошо. Только пообещай, что выслушаешь внимательно до конца.

— Слушаю.

Я глубоко вдохнула и выложила все, что крутила в голове в последние часы. Про обрывок письма в камине у Миры. Про ее реакцию на весть о возвращении домой. И про странное умение открывать замки. Про то, как она стерла символы с пола и выбросила травы. И упомянула, что Мира была первой, кого я увидела в этой комнате. И она ни разу не усомнилась в поведении своей госпожи, хотя я наверняка вела себя странно и мало походила на Элиану характером и привычками.

Даррен слушал, не перебивая. Его лицо оставалось бесстрастным, а пальцы крепко держали мою руку, словно подбадривали.

— Это не пустые подозрения, Вера, — серые глаза опасно блеснули. — Остается нераскрытым один вопрос: каков мотив Миры? Она не выглядит глупой девчонкой, которая решила «продать» свою госпожу за щедрое вознаграждение заинтересованным лицам. Она должна была понимать, что подобный ритуал — это очень серьезно. И осознанно пойти на такой шаг… Не уверен на сто процентов, но сказал бы, что здесь имеет место личный мотив. Что-то, ради чего компаньонка Элианы рискнула всем.

— Может, они ссорились? Элиана могла изводить бедную девушку?

— Этого недостаточно для такой серьезной мести. И эту версию легко проверить — стоит лишь расспросить остальных слуг.

— Тогда… что же это?

— Обязательно выясним. Сперва аудиенция у короля, затем возьмемся за Миру как следует.

— А если она сбежит?

— Не сбежит, — Даррен чуть усмехнулся. — Я распоряжусь, чтобы за ней присматривали. Незаметно.

Кивнула. Напряжение немного отпускало. Все-таки хорошо, когда рядом есть тот, кто умеет планировать на три шага вперед и обладает такой бетонной невозмутимостью.

— А теперь, — герцог поднялся и подал мне руку, — нам нужно выйти к слугам. Пообедать, сделать вид, что все в порядке. Для всех мы обычная молодая семья. Ты готова снова сыграть эту роль?

Окинула взглядом высокую поджарую фигуру мужа и с удовольствием вложила ладонь:

— Эта роль мне нравится все больше и больше, лорд Рейнольд.

— Быть вашим мужем понарошку — весьма увлекательно, леди Рейнольд. Я даже привыкаю к вашим остротам и прямоте.

— В таком случае, буду радовать вас почаще.

— Только не сведите меня с ума!

— Разве что самую малость.

Перекидываясь кокетливыми фразами и взаимными уколами, мы спустились в холл, но не успели свернуть к столовой. Входная дверь распахнулась и на пороге показался мужской силуэт. Дворецкий замешкался, и я вскинула руку:

— Кто там пожаловал?

— Миледи, лорд Сирил Блэквуд настаивает на приеме.

Сердце пропустило удар, и я покачнулась. Герцог сжал мои плечи.

— Что он тут забыл? — прошептала. Перед глазами мгновенно встали кадры: нечисть, которая лезет из Скверны и пытается атаковать.

— А вот этим мы сейчас и займемся.