Глава 26

Вера

Мы спускались по ступеням вниз, и я должна была признать: если бы мне пришлось искать эту тайную библиотеку самой, то никогда в жизни я бы не догадалась заглянуть в подвал. Кто вообще держит книги в подземелье?

Но герцог продолжал невозмутимо спускаться, и я старалась не отставать. Приходилось подбирать юбки повыше, чтобы не навернуться с крутых ступеней.

— И часто вы сюда спускаетесь?

— Реже, чем хотелось бы. Раньше я мог проводить здесь дни и ночи напролет.

— А теперь?

— Теперь у меня есть дела поважнее, — Даррен бросил короткий взгляд через плечо. — Например, следить, чтобы одна неугомонная леди не встряла в неприятности.

— Понятия не имею, о ком вы, — фыркнула, старательно пряча улыбку.

Лестница наконец-то закончилась, и Даррен распахнул передо мной тяжелую дубовую дверь.

Ого! Это и не библиотека вовсе, а настоящий храм знаний.

Передо мной раскинулся огромный зал с высокими сводчатыми потолками, заставленный стеллажами от и до. Магические светильники парили в воздухе, заливая пространство мягким серебристым светом. В центре возвышался массивный дубовый стол, заваленный бумагами, свитками и какими-то непонятными приборами, а на одной из стен висела карта королевства.

Переступила порог в нетерпении, не переставая вертеть головой по сторонам.

— Вы все это собрали сами?

— Не все. Кое-что купил на аукционах, кое-что реквизировал, когда работал в Канцелярии. А кое-что… мне дарили. Иногда в благодарность, иногда — чтобы я закрыл глаза на что-то.

— Вы брали взятки? — вскинула бровь.

— Нет. Я брал книги, — в его голосе послышалась усмешка. — Это другое.

— Ах, ну да, конечно. Взятка — это деньги. А книги — это духовная ценность. Как я сразу не догадалась!

Герцог качнул головой. Я уже научилась различать его почти-улыбки, и что мне особенно нравилось, как он пытался оставаться серьезным, но у него не получалось.

Даррен подвел меня к одному из стеллажей и аккуратно достал с полки огромный фолиант в темно-зеленом переплете.

— Это «Трактат о природе магических аномалий» Эдварда Грейстоуна, — произнес он с особой интонацией. — Я охотился за ним три года. Нашел у старого букиниста в портовом городе.

— Три года? — переспросила. — Вы три года искали книгу?

— О, это не просто книга. Грейстоун был одним из первых, кто описал феномен перемещения душ. Еще за сто лет до того, как этот факт признали официально. — Он бережно поставил том обратно. — К сожалению, здесь нет нужного нам символа. Я уже проверял.

Герцог пошел дальше, а я за ним, стараясь ничего не задеть локтями. У одного из стеллажей он притормозил, чтобы показать мне еще одну книгу:

— А вот это — «Малый ключ призыва». Запрещенный текст. Я конфисковал его лет десять назад у чернокнижников. В нем описывается ритуал обмена душами.

Я заглянула через плечо. На обложке был вытеснен знакомый символ: круг с точкой и чертой. Только здесь его окружали еще и языки пламени.

— Это он! — выдохнула, не поверив глазам. — Точно он. Я запомнила этот круг.

Даррен кивнул и раскрыл книгу. Страницы были старыми, пожелтевшими, но знаки все еще можно было рассмотреть. Мы склонились над текстом вместе. Плечо герцога было совсем близко к моему, и я изо всех сил старалась сосредоточиться на чтении, а не на ощущениях.

— Вот, смотрите, — указала пальцем на абзац. — «Для обмена душами требуется якорь: предмет, принадлежащий носителю, и проводник — тот, кто проведет душу через грань миров».

— Якорь и проводник, — задумчиво повторил Даррен. — Что-то из этого должно быть у Элианы дома. Якорь, скорее всего. А вот проводник…

— Может, ее кто-то надоумил? Кто-то, кто знал о ритуале и хотел, чтобы он сработал?

Даррен нахмурился, глядя на раскрытую страницу.

— Если Элиана не сама нашла эту книгу, а это маловероятно, учитывая, что подобные тексты не валяются в открытом доступе, то кто-то дал ей ее. Или подсказал, где искать.

— Но зачем? Кому могло понадобиться, чтобы Элиана проводила некий запрещенный ритуал?

— Этого я пока не знаю, — медленно произнес герцог. — Но, если Мортимер действительно интересуется запретными практиками, он мог иметь доступ к таким книгам. И если он узнал, что последняя из рода Нотингейлов ищет способ изменить свою судьбу…

— …то он мог ей «помочь», — закончила вместо него. — Подсунуть книгу, подсказать ритуал. А затем наблюдать, что получится.

— Именно. Вот только что должно было получиться? — Даррен посмотрел на меня. — Это предстоит выяснить.

Он захлопнул книгу, и я вздохнула, понимая, что расследование заходит в тупик. Но Даррен, кажется, не был разочарован. Он прошел к другому стеллажу и достал с полки небольшой томик в темном переплете.

— Кстати, раз уж мы здесь, — он протянул мне книгу. — Это «История благородных домов королевства». Вам стоит почитать раздел о Мортимерах, так как врага следует знать в лицо. А я пока проверю кое-что в других источниках.

Я устроилась за столом, раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Через пару минут наткнулась на интересный момент.

— Вот, послушайте: «Род Мортимеров ведет начало от второго сына короля Эдварда Третьего. Всегда занимали высокие должности при дворе, но никогда не претендовали на трон напрямую. Отличались умом, дипломатическими способностями и… склонностью к коллекционированию редких магических артефактов».

— Коллекционированию артефактов, — повторил за мной Даррен.

— Это что-то нам говорит?

— Возможно, — он подошел ближе. — Если Мортимеры поколениями собирали артефакты, у них может быть доступ к вещам, о которых даже я не слышал. В том числе к тому, что связано со Скверной. И, вероятно, Габриэль Мортимер унаследовал эту коллекцию.

В голову пришла не самая приятная мысль по этому поводу:

— Получается, он знает обо мне. Может подозревать, что я — не Элиана. И, вероятно, с самого начала хотел использовать меня в своих целях.

— Не исключено. Но теперь мы хотя бы знаем, с чем имеем дело. А это уже немало.

— Немало, — пришлось согласиться. — Но все равно как-то тревожно.

— Поэтому я и хочу, чтобы вы были осторожны, — он посмотрел на меня в упор. — В столице, при дворе, вы будете в опасности. Постоянно.

— Я понимаю, но не боюсь. У меня есть вы, а у вас — я. Вместе мы что-нибудь придумаем и выкрутимся.

Даррен чуть заметно кивнул и вернулся к пожелтевшим страничкам древних фолиантов. Какое-то время мы работали в тишине, нарушаемой только шорохом страниц. Я листала справочник по геральдике, Даррен изучал очередной древний свиток.

— Кстати, — вдруг произнес он, подняв голову, — я вспомнил одну историю. Хотите послушать?

— Если она не слишком страшная, — отложила книгу.

— В самый раз. Однажды, когда я только начинал служить в Канцелярии, меня отправили расследовать дело о подделке артефактов. Владелец лавки клялся, что его товар подлинный, но экспертиза показала обратное. Я провел в его доме три дня и знаете, что нашел?

— Что?

— Потайную комнату, битком набитую книгами. Он был не мошенником, а коллекционером, который боялся, что его библиотеку конфискуют. И один из его фолиантов, — Даррен чуть усмехнулся, — оказался говорящим.

— Говорящим? В смысле — буквально?

— Буквально. Он открывался и начинал читать вслух заклинания на древнем языке. Когда я услышал это впервые, то чуть не выпрыгнул из собственных штанов от испуга.

Я прыснула в кулак, представляя молодого Даррена, подпрыгивающего от неожиданности.

— И что вы сделали?

— Конечно же конфисковал книгу. Она до сих пор где-то здесь, — он махнул рукой в сторону стеллажей. — Правда, я так и не научился ее контролировать. Иногда она начинает вещать посреди ночи.

— Правда?

— Да. Персонал думает, что у меня в подвале живет призрак, и обходит это место десятой дорогой.

Рассмеялась вслух, уже не сдерживаясь. Герцог оставался серьезным, только глаза улыбались.

— Вы не так просты, лорд Рейнольд, — шутливо пригрозила пальцем.

— Я предпочитаю слово «сложен», — он вернулся к свитку. — Ладно, продолжим. У нас еще много работы впереди.

Кивнула и снова уткнулась в книгу. Мне нравились истории Даррена, да и он сам — когда не пытался строить из себя высокоморального аристократа.