Глава 18

Вера

Остаток вечера прошел для меня в каком-то тумане. Я не могла выбросить поцелуй Хромого Герцога из головы. И что на него нашло? Я ему… нравлюсь? Но как это возможно вообще? Думала, что в основном лишь раздражаю его и подбешиваю местами. А тут… такое.

Едва официальная часть вечера подошла к концу, как я сбежала к себе в комнату, игнорируя не только мужа, но и компаньонку. Мира пыталась прорваться ко мне, стучала, но я попросила оставить меня одну.

Мне нужно было собраться с мыслями, разложить все по полочкам. Получалось — из рук вон плохо. Я ходила по комнате, от двери к окну и спрашивала шепотом, словно кто-то мог ответить:

— Зачем поцеловал? А я зачем ответила? Вот дура! И что теперь?

Герцог резко перешел для меня из категории опасного инквизитора в тайного воздыхателя и меня эта скорость пугала. Вдруг, все не по-настоящему? Он может играть роль, чтобы усыпить мою бдительность. Но… зачем ему это? Только ли ради расследования?

Измучив себя вопросами и не найдя ответа, я все же уснула и мне всю ночь снились такие неприлично горячие сны, что утром я проснулась ни свет ни заря. И сразу же решила, что сегодняшний день все решит. Уверена, герцогу и самому не менее неловко. По крайней мере, вчера вечером он избегал моей компании с такой же тщательностью, как и я — его.

Стоило мне выглянуть из комнаты, как Мира тут же напала:

— Элиана! — зашептала таким громким шепотом, что толку от него не было никакого. — Что вчера стряслось??

— Тш-ш-ш! — схватила ее за руку и утащила к себе. — Ты решила весь дом перебудить?

— Никто уже не спит который час, — Мира хмыкнула. — Часть гостей остались на ночь, так что слуги сбились с ног, выполняя прихоти господ. Ой, простите за эти слова! Просто вы-то совсем не такая.

— Об этом потом, — отмахнулась. — Ты герцога видела? Он у себя?

Сердце при этом нервно дернулось.

Ну вот, Вера, теперь от одного его упоминания ты вся трясешься! Слава богу, что Мира ничего не поняла по моему лицу и принялась рассказывать.

— Его Светлость уже в столовой. Сегодня там так людно, что я, пожалуй, поем на кухне. А вам, миледи, придется спустится.

— Черт!

— Держитесь, все не так страшно. После завтрака гости наверняка уедут.

— Очень на это надеюсь.

Кивнула компаньонке, и мы обе выскользнули из комнаты. Я — чтобы присоединиться к мужу за завтраком, Мира — чтобы сбежать на кухню. И тут я ей немного завидовала.

Я вошла бочком в двери, надеясь, что меня не заметят, так как из столовой комнаты доносился шум множества голосов и звон посуды. Но не тут-то было. Заметили и затихли. Я оказалась под десятком внимательных глаз. Ситуацию спас герцог:

— Элиана, прошу сюда, — он привстал со своего места и отодвинул для меня соседний стул.

— Спасибо.

Пока усаживалась, муж успел шепнуть заговорщицки:

— Вы вовремя. Я уже устал развлекать гостей в одиночку.

Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы громко не фыркнуть в ответ. Этот новый герцог мне нравился все больше и больше. Оказывается, он умел быть таким… таинственным и в тоже время — смешил меня. Словно мы были самыми настоящими супругами, которым предстояло выдержать натиск особо настойчивых гостей.

А вот кого не ожидала увидеть за столом, так это лорда Блэквуда. Он оказался напротив меня и едва я устроилась, как тут же обратился с вопросом:

— Как вам спалось, миледи? Судя по вашему цветущему виду — отлично. Вы просто услада для мужских очей, Элиана!

Я напряглась, покосившись на мужа. По-моему, лорд нарушил сразу несколько правил. Я не давала ему разрешения обращаться по имени, и отпускать столь неприкрытые комплименты на глазах у герцога… Не иначе как он неприятностей ищет!

Даррен замер. Вилка в его руках остановилась на полпути к тарелке, и он медленно отложил прибор. Звук металла о фарфор в наступившей тишине прозвучал как предупредительный выстрел.

— Лорд Блэквуд, — произнес он ледяным тоном, — вы, кажется, забыли, что моя жена не давала вам разрешения обращаться к ней по имени. И уж тем более — отпускать комментарии о ее внешности.

Блэквуд улыбнулся своей фирменной масляной улыбочкой, от которой у меня мурашки побежали по спине.

— О, простите великодушно, герцог. Я полагал, что после нашего вчерашнего танца леди и я уже перешли на менее формальное общение. Но если вам это неприятно…

— Мне это не просто неприятно, — перебил его Даррен. — Я нахожу это совершенно неуместным и оскорбительным.

Повисла еще более неловкая пауза. Я хотела как-то остановить их обоих, примирить, но не знала, как это сделать, чтобы не задеть чьи-то чувства и не нарушить еще больше правил.

Блэквуд откинулся на спинку стула. Его улыбка стала еще шире и еще неприятнее.

— Знаете, Рейнольд, — фамильярно протянул, поигрывая чайной ложкой, — я давно за вами наблюдаю. Хромой герцог, отшельник, бывший инквизитор. Все шепчутся, что вы совершенно потеряли хватку после ранения. Что вы уже не тот человек, который когда-то спас короля. И вот вы женитесь — на молодой, красивой девушке из древнего рода. Я подумал: наконец-то старина Даррен взялся за ум, решил скрасить остаток дней в приятной компании. Но, глядя на вас, понимаю — вы просто прячетесь за женой. Потому что она сильнее вас. Ярче. Живее. А вы — просто хромой сторожевой пёс, который уже не способен ни на что, кроме как скалить зубы из угла.

Кровь прилила к лицу, и я не выдержала:

— Да как вы смеете!

Даррен поднял руку, останавливая меня.

— Лорд Блэквуд, вы только что публично оскорбили мою жену и меня. Я требую удовлетворения.

Блэквуд вскинул брови:

— Дуэль? Вы серьезно? В вашем-то состоянии?

— Магическая дуэль, — отрезал Даррен. — Три раунда. Сегодня, на закате. На менгирах.

Над столом прокатился вздох. А я беспомощно вцепилась в салфетку обеими руками. Что он творит?!

Блэквуд нервно рассмеялся.

— Как будет угодно, Ваша Светлость! Я принимаю вызов. Надеюсь, ваша магия не так хромает, как ваша нога.

Даррен ничего не стал отвечать на очередную грубость. Встал из-за стола, опираясь на трость, и повернулся к гостям:

— Прошу простить меня за это неприятное завершение завтрака. Надеюсь, вы останетесь до вечера, чтобы засвидетельствовать, что дуэль прошла по всем правилам.

Гости закивали. Некоторые явно прикидывали, как быстро разлетится эта новость по королевству. Блэквуд тоже поднялся, бросил на меня короткий взгляд — ядовитый, многообещающий, и вышел вон из столовой.

Внутри меня все окаменело. Я даже не могла губами пошевелить. Дуэль!! Герцога же убьют!

Даррен наклонился ниже и коснулся моего виска губами:

— Элиана, мне нужно подготовиться. Поговорим чуть позже.

Он ушел, оставив меня в компании перешептывающихся и сочувственно поглядывающих гостей. Словно они заранее знали, что дуэль для герцога обречена на провал.

Пружина, которая во мне сжалась до предела, наконец-то выстрелила. Я резко встала, роняя стул. Подхватила юбки и бросилась догонять мужа. Может, еще не поздно его отговорить?