— Пойдем ко мне, — уговаривала Марина, прижимая к себе худенькие плечи.

— Нет, — мотнула головой девочка.

Ее губы были плотно сомкнуты. Как ни пыталась Марина достучаться до девочки и разузнать, что произошло, ответом ей всякий раз было напряженное молчание. Она не решилась надавить сильнее. Того и гляди вырвется из ее рук Яна и умчится прочь. Нашлась — самое главное. Этому радоваться надо.

— А мама когда вернется? — мягко спросила Марина.

Яна неопределенно пожала плечами.

— И что же, ты так и будешь сидеть на крыльце? — вздохнула женщина.

Глаза девочки с надеждой стрельнули в сторону калитки. Она обеспокоенно заерзала и оглянулась на дверь дома, словно надеялась, что та сейчас отворится.

— Нет ее дома, — терпеливо объяснила Марина. — Еще утром ушла в сторону болота. Соседи видели.

Глаза девочки испуганно расширились, а рука прижала к груди лысую куклу. Другая рука нашарила лежащий за спиной рюкзачок и подтянула поближе. По всему было видно, что Яна полна решимости либо дождаться, либо идти на болото искать своего старшего друга.

— Нет! — строго нахмурилась Марина. — Я тебя никуда не отпущу. Если не хочешь ко мне идти, будем ждать бабу Гапу. До вечера вернется, никуда не денется.

Плечи девочки обмякли, и она доверчиво прижалась к боку троюродной тетки. Вместе не так страшно ждать.

А Марина с тоской посмотрела на калитку. Куда же он ушел? Ей сейчас так нужна поддержка, а Григорий даже на минутку не задержался. Кивнул на найденыша и зашагал вниз по дороге. Это так на него не похоже…

* * *

Григорий шагал по мягкой, податливой земле и принюхивался. До чего же загнила вода, дышать уже нечем. И зачем потащилась сюда бабка? Какая в этом нужда? Главное — найти. Видно, что совсем плохо дело у девчушки, раз сбежала. Просто так дети не бегают.

Шелестела впереди высокая стена тростника, подрагивали на ветру верхушки побуревших метелок. Много тропинок протоптано, да только не знает он, по которой ушла к болоту деревенская ведьма.

Григорий сделал шаг и нерешительно замер. Не хотелось попусту терять время. Ведь Марина осталась совсем одна. Яна — девочка верткая, если захочет убежать, не удержишь.

— Баба Гапа! — приложил он к губам рупор из сложенных ладоней. — Ау!

Вздохнуло затерянное в гуще тростника болото и снова потянуло гнилью. Григорий нахмурился, не решаясь сделать последний шаг. Нырнешь вглубь зеленой чащи, а старушка где-нибудь в другом месте выскочит. Нет, надо ее здесь ждать, на границе.

— Баба Гапа! — снова закричал он.

— Ты чего расшумелся? — послышался позади недовольный голос. — Не тревожь лесных духов!

Григорий обернулся и изумленно уставился на покрытое морщинами лицо. Он же все осмотрел. Откуда она выскочила?

— Откуда тут взяться лесным духам, бабушка? — усмехнулся он. — Тут болото да гнилушки одни остались.

— Глупый ты, — фыркнула ведьма, — и молодой. Дальше носа своего не видишь. На-ко, помоги мне лучше желуди раскидать. И тихо. Иначе проку не будет.

Григорий растерянно уставился на корзинку, до самого верху заполненную желтоватыми желудями. Откуда она их взяла?

— Чего смотришь? — сунула Агата ему в руку полную горсть. — Нешто я одна должна за всех трудиться? Одну корзину уже засеяла. Спины не чую.

— Хорошо, — невольно понизил голос Григорий. Он словно забыл, зачем пришел на болото. Зачаровал его голос ведьмы, и вышибло из головы все мысли и тревоги. Послушно пошел по кругу, раскидывая повсюду плотные, налитые жизнью желуди.

И только когда на дне корзинки осталось несколько горсточек, вспомнил и повернул к Агате взволнованное лицо.

— Совсем ты сбила меня с толку, бабушка, — укоризненно покачал он головой. — Я ведь сюда за тобой пришел. Яна сбежала от тетки и сидит у тебя на крыльце.

— Так чего же ты, дурень, раньше-то не сказал? — всплеснула руками старушка и сунула ему в руки корзинку. — Сам засеешь, а мне бежать надо. Ждет меня дома неприкаянное дитя, а я тут с тобой попусту время трачу.

* * *

Прижимая к губам чашку с холодным молоком, Яна торопливо глотала вкусную жидкость. С самого утра ничего не пила и не ела.

Агата сочувственно покачивала головой и подкладывала ей под руку лепешки. Какая же такая беда случилась, что решила убежать девчушка? Видно, сильно обидели, раз не стала дожидаться матери.

Наконец глаза ее сыто осоловели, и Яна нехотя поставила на стол пустую посудину. Перевела глаза на Агату и улыбнулась. Как же она рада, что бабушка снова нашлась!

— И чего это ты вытворила? — ласково погладила ее по голове Агата. — Почему убежала? Это ж какая даль! А если бы потерялась?

— Лучше потеряться, — опустила глаза Яна, а щеки ее посерели.

— Обидел тебя кто? — подсела поближе старушка и участливо заглянула в лицо.

Яна неопределенно мотнула головой. Слетел с ее губ тихий вздох, за которым прятался всхлип.

— Ясно, — кивнула ведьма и нахмурилась.

Детская рука нырнула в рюкзачок и вытащила куклу с лысой головой.

— Вот! — протянула она улику изумленной старушке.

— Это кто же ее так? — закусила губу Агата и провела пальцем по пластиковой голове. Не сияют больше серебристые пряди волос, все с корнем выдрали…

— Они, — снова мотнула головой Яна. — Злыдни!

— Ах ты ж, Господи, — ужаснулась Агата. — Но ты не горюй, Яночка. Мы тебе куколку починим. А покамест у меня поживи. Мама приедет, домой тебя заберет.

— А когда снова уедет? — забрала она назад свою куклу и прикрыла ладошкой изувеченную голову. С ресниц сорвалась первая соленая слезинка.

— А как уедет, ты снова ко мне приходи, — просто сказала старушка и сунула руку в огромную корзину с пряжей. Где-то на самом дне спрятался крошечный серый клубочек. Он-то ей и нужен.

* * *

Она шла молча, ускоряя нервный шаг. Григорий шагал рядом, стараясь приноровиться к ее торопливой походке. Он не понимал: она хочет убежать? А почему оглядывается? Почему у нее такой странный взгляд?

Григорий прикрыл глаза руками. Кажется, он уже давно разучился понимать ее. А ведь когда-то они были так близки.

Он не заметил, как, задумавшись, замедлил шаг. Не заметил, как Марина убежала вперед, а потом, оглянувшись, остановилась.

— Григорий, — раздался напряженный голос.

Он удивленно посмотрел на нее. Не ждал, что она решится нарушить молчание.

— Почему ты тогда уехал? — губы ее дрожали.

— Ты меня попросила, — подошел он ближе и встал прямо перед ней, заглядывая в порозовевшее лицо. — Разве ты не помнишь?

— Ну и что? — гневно затрепетали ноздри. — Мало ли что я тогда сказала?

— Я же писал тебе, — мягко напомнил он и протянул руку, коснувшись холодной ладони. — Почему ты не отвечала?

Их взгляды сцепились. Ни он, ни она не осознавали, что стоят совсем рядом с ровным, выкрашенным в бежевый цвет штакетником. Не видели, как с крыльца дома смотрят на них темные мужские глаза.

Марина не отняла руки и позволила ему пожать холодные пальцы. Кровь вздрогнула где-то в груди и, постукивая, побежала под кожей, согревая нежным теплом.

— Я много раз хотел приехать, — прошептал он. — Боялся, что снова прогонишь. Гордость не позволила.

— А почему сейчас приехал? — едва разжимая губы, спросила Марина.

— Потянуло, — вздохнул он, — с нестерпимой силой потянуло меня сюда. Думал, что отец зовет. Может, со здоровьем совсем плохо. Но это ты меня позвала.

— Я не звала, — помотала она головой.

— Зачем ты обманываешь себя? — сделал он еще один шаг.

— Пусти, — повела она плечами, стряхивая его руки.

Максим не слышал, о чем они говорили. Он стоял и смотрел. Ему не нужно было слышать слов.

Нервно дернулся выступающий кадык. Он попытался сглотнуть комок, засевший в горле. Сейчас Марина поднимет глаза и поймет, что он все видел. Нельзя этого допустить. Пусть думает, что он ничего не знает. Не видя ничего перед глазами, Максим кинулся в свое надежное убежище — туда, где пахло деревом и железом. Там, на засыпанном стружками полу, он так часто находил покой и ответы. Найдет и на этот раз.

* * *

Агата что-то напевала себе под нос и мастерила, время от времени посматривая на сидевшую на полу девочку. Пальцы ловко крепили серые ниточки, и кукла снова приобретала свой безмятежный вид.

По чисто выметенным половицам носились шаловливые котята. Распушив хвосты, они цеплялись коготками за половики и путались в серой паутине свисающей со столешницы пряжи.

— Кыш, — отгоняла их от стола Агата, — ишь чего удумали, бездельники!

Однако никто не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Яна была занята тем, что пыталась отловить неугомонных разбойников, а котята всячески изворачивались и сопротивлялись, предпочитая нападать исподтишка и отступать, прячась за корзинами с пряжей.

Скоро кукла была готова, и Агата откинулась назад, любуясь результатом своей работы. А все-таки ладно получилось! Ровно подрезанные пряди из серой пряжи не были похожи на прежнее серебро тонких волос, однако все же лучше лысой головы. Можно и косички заплести, если будет на то нужда.

— Гляди-ка! — протянула она куколку повеселевшей девочке. — Что скажешь?

— Какая красивая! — восхищенно округлились ее глаза.

— Лучше прежнего? — хитро сощурилась старушка.

— Лучше, бабушка! — жарко закивала Яна. — Гораздо лучше!

— Вот и славно! — выдохнула ведьма затаенный вздох. Боялась, что не понравится девчушке подарок. Отлегло.

Яна крепко прижала к себе вновь ожившую куклу и закрыла глаза. Губы ее шевелились, словно вела она со своей подружкой тайную беседу.

А когда снова открылись ее глаза, засветилось на глубине теплое чувство. Она шустро поползла на коленках к порогу, где лежал матерчатый рюкзачок. Рука нетерпеливо нырнула внутрь и выудила со дна еще одну куклу — размером поменьше.

— Это тебе, бабушка! — протянула она младшую сестрицу. — Я знаю, что она тебе нравится. Забирай!

— Это мне? — изумилась Агата. — Подарок?

— Да, — поблескивая веселыми глазами, кивнула Яна. — Это мой тебе подарок!

* * *

Шершавый палец гладил гладкое пластиковое личико. В бытность свою ребенком любила она играть с деревянными куколками, но такой красивой у нее никогда не было. Да дело и не в кукле вовсе. Миленка — вот кто был на уме у Агаты.

Вернется она из лесу и обнимет свою любимую внучку. А как стихнет первая радость, так и достанет из торбочки чудесную куколку. Ни у кого такой красавицы не будет, только у Миленки.

Да и кукла эта — вылитая внучка, такая же нежная и красивая. А пока не видит она свою кровиночку, пусть эта игрушка носит ее имя.

Агата снова провела пальцем по шелковистым волосам. Как вышло так, что одной кукле ободрали голову, а другая убереглась? Чудно!

Сочился в мутное оконце неясный лунный свет. В такие ночи особенно ярко светилась серебристая пряжа. Агата покосилась на лавку, где прикорнула юная гостья, утомленная долгим и трудным днем. Рядом с ней темнели комочки черной шерсти. Умаялись, бедные.

Вот только куклы нигде не видать, а ведьме так хочется взглянуть на ее новые волосы. Не засеребрились ли? Ведь от чистого сердца…

Агата на цыпочках подкралась ближе. Присела на широкую лавку и протянула руку. Из-под рядна торчали пластиковые ноги, а головы не видно.

— Ну-ка, — прошептала под нос ведьма и потянула к себе игрушку.

— Нет, — забилась во сне Яна и еще крепче прижала к себе свою драгоценность.

— Хорошо, — кивнула Агата. — В следующий раз посмотрю.

Хоть и тихо сказала, а девочка проснулась. Села на лавке и захлопала сонными глазами.

— Бабушка, это ты? — прошептала она севшим со сна голосом.

— Я это, золотко, — погладила ее по голове старушка. — Не бойся ничего, спи.

— Перепугалась я, — призналась Яна. — Приснилось, что злыдни снова хотят украсть мою куколку.

Она отняла от груди руки и посмотрела на гладкое личико, поймавшее слабый отблеск луны. Агата жадно впилась в свисающие вокруг головы волосы.

— Не блестят, — разочарованно пробормотала она.

— Что ты говоришь? — повернулась к ней Яна.

— Ничего, деточка, — вымученно улыбнулась старушка. — Ложись-ка ты спать. Да и мне пора. Завтра будем думу думать…