29 февраля

Толпа перед нами расступилась, и мы вышли на залитую лунным светом середину лужайки.

Верховный демон наивысшего уровня А+ уже ждал нас, только теперь он сменил идеально подогнанный дорогой костюм на звериный облик. Произошло именно то, чего я так боялась: перед нами предстала могучая пантера.

Когда я впервые увидела её статую, украшавшую главный вход виллы Велняс, она показалась мне неправдоподобной. Мне не верилось, что дикие кошки могут достигать таких больших размеров, но я ошибалась. Чёрное как смоль чудовище с кристально голубыми глазами было ростом с пони. Оно неспешно помахивало своим длинным хвостом, навострив округлые уши и слегка приоткрыв пасть. Блики от парящих в воздухе языков пламени вокруг святилища мерцали на его изогнутых, острых как бритва клыках.

Всё моё нутро противилось тому, чтобы сделать хотя бы ещё один шаг ему навстречу. Зачем только я отказалась от предложения Азуры сбежать отсюда? Потому что я не хотела быть трусихой. Кроме того, со мной был Казимир. Когда твой друг – демоническая лягушка-древолаз, выпутываться из опасных ситуаций становится немного проще.

Я нервно сглотнула и, подавив страх, с гордо поднятой головой шагнула навстречу верховному демону. На долю секунды его кошачьи глаза расширились от изумления. Он мельком взглянул на меня и перевёл взгляд на своего сына – Казимира.

– Вы задержались, – грозно прорычал он.

– Прости, отец. Я давал Ливии последние указания, чтобы мы могли сразу же приступить к делу.

Голос Казимира звучал твёрдо и, как всегда, когда он разговаривал с другими демонами, немного безразлично и снисходительно. Я завидовала этому его умению. Если бы верховный демон обратился ко мне – я бы смогла выдавить из себя лишь невразумительный писк.

И вдруг пантера неожиданно прыгнула прямо на нас. Я вздрогнула, пытаясь побороть инстинктивный порыв броситься в бегство. Верховный демон бесшумно приземлился на свои мощные лапы и выпрямился. Теперь он был одного роста со мной.

– А ты изменилась, – прорычал он настолько тихо, что кроме меня никто этого не услышал. Он подошёл так близко, что его кошачьи усы коснулись моей щеки.

– Думаю, моё превращение ещё не до конца завершилось, – солгала я, выдержав на себе его пытливый взгляд.

Стоит верховному демону нас раскусить, как всему тут же наступит конец: и плану А, и плану В, и даже плану В+. Если я не продемонстрирую убедительные демонические способности – нас уже ничто не спасёт.

– Время 02:29, – раздался голос незнакомого мне трикстера.

Верховный демон резко развернулся и легко побежал вверх по парящим в воздухе каменным ступеням храма. Его мощные мышцы перекатывались под шкурой, которую можно было бы назвать мягкой и пушистой, не знай я, кто под ней скрывается. Добравшись до последней ступени, пантера остановилась и встала на задние лапы, обвив их длинным хвостом.

– Мои верные подданные, – обратился верховный демон к замершей в ожидании толпе. Я была уверена, что каждый из присутствовавших трикстеров мог не только видеть, но и хорошо слышать своего предводителя, хотя говорил он совсем не громко. Глубокий, обволакивающий звук его голоса завораживал публику. – Мы очень долго ждали этого момента. Наконец настало время, когда мы встанем во главе всех демонических кланов. – Верховный демон выдержал многозначительную паузу, и в ответ из толпы послышались ликующие возгласы. – Вместе со своей семьёй я сделал первый, самый сложный шаг на этом пути. Девочка, которой пришлось отказаться от своей человеческой природы, чтобы стать одной из нас, сейчас здесь. Сегодняшний ритуал ещё раз подтвердит, что колдовство, превращающее людей в демонов, действует безотказно.

Верховный демон говорил обо мне. Как меня угораздило попасть в такой переплёт, и, что ещё важнее, как теперь из него выбраться? Я разыграла все свои козыри, и мне оставалось лишь уповать на удачу.