Я прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса, и не отрываясь смотрела на мальчика, который, потирал ушибленное место, по-прежнему сидя на полу. Что здесь вообще происходит? Каким образом этот злосчастный лягушонок превратился в мальчишку? Или один из мячей с такой силой попал мне по голове, что у меня начались галлюцинации? Незаметно я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, не сон ли это, но вокруг ничего не изменилось.

Загадочный мальчишка-лягушонок мрачно смотрел на меня, и я навела на него водный пистолет. Что бы тут ни произошло, дело явно нечисто. Этому пареньку придётся ответить мне на пару вопросов. Так просто он от меня не отделается.

– Ни с места! – крикнула я и двинулась на него, целясь крокодилом.

– Да выброси ты уже эту глупую штуку, – рассерженно пробурчал мальчик.

– Даже не надейся! – ответила я. Кем этот мальчишка себя возомнил? Уж не знаю, как это было возможно, но именно он под видом лягушонка преследовал меня все эти дни, и именно он был виновником всех моих бед. Но теперь всё переменилось, и отныне он будет делать то, что я скажу.

– Ты кто такой, чёрт возьми? – спросила я. Вообще-то я хотела просто спросить «ты кто?», но потом подумала, что это будет звучать как-то несолидно.

– Я твой самый страшный кошмар! – угрожающе произнёс мальчик низким голосом, и в тот же миг под потолком спортивного зала сгустились чёрные тучи и прямо над нами блеснула молния.

1834

Я наблюдала за этой сценой, разинув рот. Мне стало так страшно, что пистолет задрожал в руке. А что, если этот мальчик действительно злой дух? Или ещё хуже – колдун? Что он предпримет теперь, когда я загнала его в угол? Мне вдруг захотелось, чтобы Джастин и Кора были рядом.

– Ты бы видела своё лицо! – весело расхохотался мальчик, и чёрные тучи над нашими головами исчезли так же быстро, как появились. – Умоляю, только не ешь меня! – издевательски запричитал он высоким писклявым голосом и замахал руками.

– У меня не такой голос, – буркнула я, но он никак не унимался.

– Вот ведь незадача, я потерял много кармы, но оно того стоило – просто умора! Только не пойму, что за зелье ты сварила? – спросил он, кивнув на моего крокодила, морда которого по-прежнему смотрела в его сторону.

– Так я тебе и сказала!

Я не могла раскрыть свой главный козырь, тем более что всё ещё не понимала, что здесь происходит и насколько этот мальчик может быть опасен. Тем временем он уселся поудобнее, вытянул ноги и слегка откинулся назад, упёршись руками в пол.

– Да ладно, брось. Кто тебе помог? У кого ты была вчера вечером? Я не смог за тобой угнаться, когда ты вышла из дома, и, признаюсь, мне было очень обидно.

Я промолчала. Для тёти Перлы он вряд ли был опасен. Против таких, как он, у неё был большой арсенал средств. Тем не менее осторожность не помешает. Мы молча смотрели друг на друга, и наконец мальчик спросил, театрально зевнув:

– Ну, и что теперь? Так и будешь целиться в меня из этой штуковины? Думаешь, ты Джеймс Бонд?

– Нет. Была бы я Бондом, ты бы уже давно выложил мне свой коварный план, а я бы придумала, как тебя остановить.

– Надо же. Оказывается, у меня есть коварный план, – язвительно усмехнулся мальчик.

Я немного растерялась.

– Ты явно что-то замышляешь. Целыми днями преследуешь меня, подстраиваешь всякие гадости. И ты… Оказывается, ты можешь превращаться в лягушку. Как такое возможно?

– Ах, ты об этом. Ну да, ты права, я тебя преследовал, – ответил он, пожав плечами.

– То есть ты признаёшься? – Я уставилась на него в крайнем изумлении. Я-то думала, он будет врать и выкручиваться, но, кажется, его ни капли не смущало, что он попался.

– А почему нет?

– А потому… потому что… – Я запнулась, не зная, что сказать.

Мальчик снова развеселился, его лицо просияло от радости.

– У вас, людей, всегда одна и та же проблема. Вы постоянно раздуваете из мухи слона.

– А ты что, не человек? – Я буквально впилась в него глазами, и пистолет снова задрожал в моей вспотевшей руке.

– Нет, – ухмыльнулся он, но потом напустил на себя побольше важности, гордо откинул рукой белую прядь со лба и произнёс: – Я демон.

– Демон? Прямо из преисподней? – прошептала я сдавленным от страха голосом. В какую историю я влипла? Со злым духом ещё можно было бы справиться, но с демоном?

– Что за чушь, мы не имеем к преисподней никакого отношения. Мы, скорее, духи природы. Мы инь, а вы ян. Мы острая приправа в пресном супе, который вы зовёте жизнью. Мы вносим свой вклад в вечный круговорот и так далее и тому подобное… – Демон лёг на спину, раскинув руки, и уставился в потолок.

В это время я лихорадочно соображала. Хотя передо мной лежал молодой демон, он казался совсем не опасным. У него была тысяча возможностей навредить мне, но он этого не сделал. Страх уступил место любопытству. Я медленно опустила пистолет и села на пол, скрестив ноги. Демон тут же выпрямился, усевшись рядом.

– Ещё вопросы, малышка?

Мои глаза превратились в две узкие щёлки.

– Не смей называть меня малышкой, ты, ядовитая козявка!

Я однозначно была выше него, это было видно даже сидя.

– Ядовитая козявка? – возмутился он.

– Да! Тот, кто бегает туда-сюда, притворяясь мелкой и ядовитой лягушкой, пусть потом не удивляется, что его так называют! – ответила я. – Итак, что это за превращение? Как тебе удаётся менять свой облик? Ты умеешь колдовать? И зачем вообще я тебе понадобилась? Что тебе от меня надо? И…

– Стоп! – перебил меня демон. – Куда ты так торопишься? Ты хотя бы отдышись.

– Но я должна тебя расспросить!

– Ну не обо всём же сразу, – буркнул демон. Я не нашлась, что возразить, и он, вздохнув, продолжил: – Это была случайность. Просто случайность, понимаешь? Я как раз начал готовиться к экзамену, а тут ты. Явилась, словно на блюдечке с голубой каёмочкой, упав с велосипеда прямо передо мной. Я просто не мог удержаться. Ты помогла мне заработать первую карму за тот день, и я подумал, что от нескольких мелких пакостей ты точно не переломишься. Тем более ты так смешно ругалась.

Я слушала, открыв рот. Экзамен, карма… О чём он говорил?

– Что ещё за экзамен? – выпалила я и тут же прикусила язык, чтобы не засыпать его другими вопросами.

– Мой демонический выпускной экзамен. Если сдам, то смогу подняться с уровня D на уровень C.

Мне снова понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

– Значит, у каждого из вас свой уровень? А вообще, мне кажется, ты ещё слишком мал, чтобы заканчивать школу.

– Немного не так. Есть пять восходящих уровней: от самого нижнего Е до высшего А. Иногда, правда, встречаются демоны наивысшего уровня А+, но их очень мало, можно по пальцам пересчитать. Чем выше твой уровень, тем ты более могуществен, тем больше кармы можешь накопить и использовать, – объяснил демон. Его забавляло, что я буквально смотрела ему в рот, ловя каждое слово. – И я уже достаточно взрослый. Умножь возраст человека на шесть и получишь возраст демона. Мне 78 лет.

– То есть как у собак?

– Бе-е-е, нет! – Демон брезгливо поморщился и содрогнулся, будто ему за шиворот сунули кусок льда. – Не сравнивай нас с этими глупыми и наивными четырёхлапыми. У них один ваш год считается за семь, а не за шесть, как у нас. У собак и демонов вообще нет ничего общего! – Он так разозлился, что я поспешила сменить тему.

– Значит, по человеческим меркам тебе около 13 лет? – спросила я, быстро прикинув в уме. – Всё равно заканчивать школу рановато.

– Это не школьный выпускной экзамен, а экзамен перед переходом на другой, более высокий уровень. Мой папа уверен, что мне это по силам. – В его голосе слышалась неподдельная гордость. Как бы мне хотелось, чтобы мой папа тоже верил в меня и мою победу на олимпиаде.

Заметив, что я расстроилась, демон протянул мне левую руку, засучил рукав и показал небольшие смарт-часы чёрного цвета.

– Смотри, это мой счётчик кармы, – объяснил он. Пытаясь привлечь моё внимание, он ткнул указательным пальцем в тёмный экран, на котором ярко-зелёным цветом загорелось число 1834. – За каждую демоническую проделку мы получаем определённое количество единиц кармы, которые потом можем тратить на так называемое волшебство. Наша с тобой схватка мне дорого обошлась. Ещё утром у меня было 2000 единиц.

– Ты имеешь в виду плохую карму? – уточнила я. – Ведь карма – это что-то хорошее, и её нельзя увеличить, делая всякие пакости.

Демон отрицательно мотнул головой:

– Нет. Не плохая, не хорошая. Просто карма. Каждое действие приводит к какому-то результату, и неважно, хорошо это или плохо.

Я размышляла над тем, что он сказал:

– То есть для сдачи экзамена тебе нужно накопить карму. И как много?

– Ну, я начал со 100 единиц кармы, и у меня остался ещё месяц, чтобы собрать 10 000. Если всё получится, то 31 октября я пойду сдавать экзамен главным демонам нашего клана. Потом с помощью собранной кармы мне придётся совершить волшебство повышенной сложности, чтобы таким образом перейти на следующий уровень.

– Уж больно всё сложно, – вздохнула я.

– Да не особо, – возразил демон, пожав плечами. Тем более мой отец уже выбрал волшебство, которое мне предстоит совершить. Осталось только… Словом, мне очень важно собрать необходимое количество кармы. – В его голосе впервые послышалась неуверенность. Может, он и впрямь был не так силён, как хотел казаться?

Я решила копнуть глубже:

– А ты не боишься мне об этом рассказывать?

В фильмах о Джеймсе Бонде главные злодеи спокойно раскрывали Бонду свой план, будучи уверенными, что устранят его быстрее, чем он успеет кому-нибудь об этом рассказать. Во мне опять проснулась подозрительность, и я нервно сжала свой крокодилий пистолет.

– Ты меня раскусила, что мне теперь скрывать? И что страшного в том, что я расскажу тебе о демонах?

– Я могу разболтать об этом остальным.

– И кто тебе поверит? – Демон ухмыльнулся.

Я замолкла, опустив глаза. Он был прав. В самом деле, зачем мне все эти сведения о мире демонов? Я совсем поникла, вспомнив, сколько времени потратила зря, гоняясь за лягушонком, вместо того чтобы готовиться к соревнованиям по математике, которые должны начаться совсем скоро. От тоски и безысходности на глаза навернулись слёзы, и я быстро вытерла их рукавом: не хватало ещё расплакаться перед демоном!

– Что случилось? – безучастно полюбопытствовал он.

– У тебя экзамен, и у меня экзамен, но свой я однозначно завалю, – удручённо пробормотала я и в шутку спросила: – А может, включишь противопожарную систему, чтобы всю школу залило водой или что-то в этом роде?

– Извини, для этого у меня недостаточно кармы, – с сожалением ответил демон.

– Да я просто шучу, – быстро заверила я его.

Не стоило подкидывать ему такие глупые идеи. Хотя… И тут мне в голову пришла одна мысль. Я задумчиво посмотрела на демона, который со скучающим видом сидел рядом. Может быть, он?..

– То есть ты бы сделал это, если бы у тебя было достаточно кармы? – осторожно уточнила я, прощупывая почву.

– Конечно. Почему нет? Подобные – трюки – наша специальность. – Он улыбнулся во весь рот, сверкнув белыми зубами.

– Значит, ты можешь сделать вообще всё что угодно, лишь бы хватило кармы? – Постепенно я подбиралась к самому главному.

Демон слегка наклонил голову. Он слушал очень внимательно, но пока ещё не понимал, к чему я веду.

– Да, могу, – осторожно согласился он. – Но только если это приведёт к каким-нибудь неприятностям. Я не могу использовать карму во благо, по крайней мере не напрямую.

Тем временем в моей голове созрел гениальный план. План абсолютно бесчестный и достойный порицания, крайне рискованный, способный в случае неудачи привести к самым непредсказуемым и даже печальным последствиям, но я всё равно не могла сдержать торжествующей улыбки.

– Тебе нужно ещё 8000 единиц кармы, так?

Демон утвердительно кивнул.

– Тогда у меня есть для тебя предложение. – И, хотя в спортивном зале кроме нас не было ни души, я заговорщицки наклонилась к нему.

– Становится интересно, – ухмыльнулся демон.

– Смотри, нам обоим обязательно нужно выиграть: тебе – сдать экзамен и подняться на следующий демонический уровень, а мне – победить в трёх состязаниях на «Битве гениев».

При упоминании «Битвы гениев» лицо демона вдруг стало очень серьёзным.

– А что, если мы поможем друг другу, – продолжила я. – Послушай, «Битва гениев» – просто идеальное место для твоих проделок и козней. Я предлагаю тебе уникальную возможность быстро заработать много кармы. Взамен ты будешь пакостить моим соперникам, чтобы я смогла победить.

Я замолчала, но демон ничего не ответил и лишь задумчиво смотрел на меня, барабаня пальцами по коленке. Невозможно было угадать, какие мысли бродили у него в голове. Может, он вообще счёл мою затею абсолютной глупостью.

– «Битва гениев» звучит заманчиво, – наконец медленно проговорил он. – Только не пойму, что мне даст твоя победа? Зачем лишний раз отвлекаться на твоих конкурентов? У меня уже есть ты! Я просто продолжу вредить только тебе.

Вот так поворот. Если остальные смогут бороться в полную силу, а мне постоянно будет мешать демон, о победе на «Битве гениев» можно забыть.

– Разве ты не получишь больше кармы, если будешь строить козни нескольким людям одновременно? Зачем ограничиваться только мной? – Я попробовала его убедить. – Кроме того, ты серьёзно задолжал мне за последние несколько дней. И не забывай, что я в любой момент могу тебя обезвредить. – С этими словами я показала на дуло своего водного пистолета.

Наверно, было неправильно ему угрожать, но другого выхода я не видела. Как бы я ни старалась, мне никогда не сравняться с лучшими учениками из моего класса. Но если мне повезёт привлечь на свою сторону демона, у меня появится реальный шанс победить в «Битве гениев» и избежать перевода в другую школу.

Демон откинулся назад, скрестил руки на груди и смерил меня взглядом. Вероятно, я только что совершила непростительную ошибку. Я быстро засунула под себя задрожавшие от волнения руки. Он ни в коем случае не должен был заметить, что я хитрю, ведь, по правде говоря, я уже не верила, что смогу его обезвредить.

– А знаешь что? – сказал он угрожающим тоном, от которого у меня перехватило дыхание. – А ведь это может быть весело! – Он опустил руки и широко улыбнулся.

Я облегчённо выдохнула.

– Значит, ты согласен? – Я не могла скрыть удивления в голосе.

– Ясное дело. Ты очень забавная, и в последние дни тебе от меня действительно хорошенько досталось. К тому же я ничем не рискую, если помогу тебе.

Я всё ещё не решалась ему поверить и мучительно соображала, где в его словах кроется подвох.

– Не будь такой подозрительной, – рассмеялся он. – Мы, демоны, не такие уж плохие. Просто всегда и во всём ищем свою выгоду. Если мы будем работать вместе и я всё удачно подстрою, то одним махом заработаю кучу кармы. Как по мне, это хорошая сделка. Итак, выкладывай: каков твой план? Что конкретно я должен делать?

Охваченный жаждой действия, он в нетерпении вскочил на ноги.

– Сначала я должна решить задания по математике, – пояснила я. – Потом будут ещё два соревнования по химии и литературе.

– О! Ещё лучше! – Он энергично потёр руки и впрямь стал похож на злодея из фильма про Джеймса Бонда.

И хотя я сама придумала использовать демона в своих целях, мне стало немного не по себе. Первый раз в жизни я собиралась сжульничать, и радоваться тут было нечему. С другой стороны, я понимала, что без помощи демона мне не обойтись.

– Ну что, по рукам? – Демон протянул мне свою бледную ладонь. Несколько мгновений я смотрела на неё, как на ядовитую змею. Могла ли я ему доверять? Он как-то подозрительно быстро согласился на моё предложение. Но что могло пойти не так?