Я ещё долго лежала, не смыкая глаз, и размышляла над своим планом, а когда наконец заснула, мне приснилась огромная чёрная лягушка в человеческий рост, которая настойчиво пыталась станцевать со мной сальсу. В кои-то веки я была рада услышать громкий дребезжащий звонок будильника, который спас меня от этого странного сновидения. Я решила, что отныне и впредь перестану строить планы перед сном. С другой стороны, я окончательно поняла, что мне придётся действовать одной на свой страх и риск, хотя, если бы кто-то мне чуточку помог, было бы неплохо. Например, Джастин. Может, мне стоит рассказать ему о лягушонке? Или Кора. Ох, Кора… Я же совсем о ней забыла! Всё ли у неё в порядке? Вчера вечером, перед тем как уйти, она вела себя довольно странно. Я схватила смартфон и открыла сообщения от друзей, которые так и не удосужилась прочитать вчера вечером.
Кора
Ты не поверишь, что со мной произошло по пути домой!!!
Ливия?
Ты всё ещё занимаешься?
Я
Телефон разрядился
Расскажи скорей! У меня тоже есть новости
Что же с ней случилось? Я задумчиво смотрела на наш чат, но Кора так и не ответила. Между тем настало время приступать к первой части моего плана: я должна была покончить с этим лягушонком до начала состязаний по математике, и чем быстрее, тем лучше.
Я отложила смартфон в сторону и, стараясь не шуметь, пробралась на кухню. В ванной комнате шумела вода: мама принимала душ и что-то напевала. Значит, в моём распоряжении было около десяти минут. Не то чтобы я собиралась сделать что-то запрещённое, но мама наверняка стала бы задавать много лишних вопросов, на которые я пока не была готова ответить.
Разрезав ножницами бечёвку на одном из мешочков, я заглянула внутрь и в самом деле увидела лишь травы, перемешанные с солью. Жаль. Почему-то я надеялась, что тётя Перла добавила туда ещё что-нибудь необычное и загадочное.
Я поставила кастрюлю на плиту и, когда вода закипела, высыпала в неё содержимое мешочка. Я не имела ни малейшего представления, сколько всё это должно вариться, и, как только услышала, что мама выключила воду, быстро перелила горячий отвар из кастрюли в термос. Я едва успела завинтить крышку и выбросить пустой мешочек в мусорное ведро, как на кухню вошла мама, одетая в махровый халат.
– Как, ты уже встала? – удивилась она.
– Да, не могу больше спать.
– Из-за этой «Битвы гениев»? Не стоит так переживать, ведь ты усиленно готовишься, а значит, всё будет нормально, – подбодрила меня мама. Мне сразу стало совестно: весь прошлый вечер я думала только о лягушонке, напрочь забав про учёбу.
– Да, верно, – утвердительно пробурчала я. Мне показалось, что сейчас мама раскроет обман по одному выражению моего лица. У всех мам есть такая суперспособность.
– Что ты приготовила? – мама кивнула на термос.
– Чай, – ответила я.
– Чай? Ты же его не пьёшь.
– Ну, решила попробовать, вдруг понравится, – ответила я, пожав плечами.
– А мне чашечку нальёшь?
– Нет! – неожиданно громко вырвалось у меня.
Мама нахмурилась.
– Ты же больше любишь кофе, правильно? – Я поспешно включила кофе-машину, и за её шумом маминых слов было уже не разобрать.
Сунув термос под мышку, я быстро скрылась в своей комнате.
Накануне я ещё немного почитала о разных видах лягушек и пришла к выводу, что мой противник принадлежит к семейству древолазов и может быть очень ядовит. И хотя теоретически в наших широтах древолазы не водятся – такой яркий окрас встречается только у них. Это означало, что я должна быть предельно осторожной. Мне категорически нельзя было к нему прикасаться, а если атаковать, то лишь с расстояния.
Пошарив под кроватью, где у меня была свалена всякая всячина, я вытащила старый водяной пистолет, оставшийся после прошлогоднего дня рождения Джастина, которое мы справляли в бассейне. Я скептически посмотрела на зелёный пластиковый пистолет в форме крокодила, выпускающего воду из ноздрей. Почему-то раньше я не замечала, насколько нелепо он выглядит. Но выбора всё равно не было, и я сунула его в рюкзак вместе с термосом.
Таков и был мой план: отвар из трав и этот несуразный крокодил-пистолет. Словом, будет весело.
В этот момент на экране моего телефона появилось уведомление – пришло сообщение от Коры.
Кора
Встретимся перед уроками у песчаной дорожки?
Я хочу вам кое-что показать
Я
Конечно!
Кора умела устраивать сюрпризы, и в любой другой день я бы сгорела от любопытства, желая поскорее узнать, что она придумала. Но сейчас все мои мысли были заняты лягушонком. Попрощавшись с мамой, я пошла на автобусную остановку. От волнения к горлу подкатывала тошнота, и меня никак не покидала мысль, что сегодня мне понадобится куда больше везения, чем обычно.
Мне снова пришлось втискиваться в школьный автобус, потому что за всё это время я так и не удосужилась залатать проколы в шинах своего велосипеда. То ли мне показалось, то ли водитель действительно мчался на всех порах: на каждом повороте моё лицо буквально впечатывалось в оконное стекло, а острый локоть какого-то малявки больно утыкался мне в рёбра.
Когда я наконец добралась до школы, мои нервы уже были на пределе. Я то и дело испуганно оглядывалась: в каждой куче листвы мне мерещился лягушонок. Казалось, он меня преследует. Я пересекла школьный двор, быстро прошмыгнула мимо каморки завхоза и скрылась за большим мусорным контейнером. Там, за живой изгородью из неухоженных кустов, скрывалась заброшенная песчаная дорожка, которая когда-то использовалась на занятиях по прыжкам в длину. Кора наткнулась на неё совершенно случайно. Мама запрещала ей ходить в школу в сетчатых чулках, а в школьном туалете утром было не протолкнуться. И как-то раз, спрятавшись за мусорный контейнер, чтобы переодеться, она нашла это укромное местечко. Кроме нас и завхоза, о нём больше никто не знал, поэтому лучшего места, которое позволило бы на пару минут вырваться из школьного бедлама, было не найти.
Осторожно раздвинув ветки кустов, я увидела Джастина и Кору, которые уже ждали меня. Не успела я ничего сказать, как Кора уже подбежала ко мне, обхватила за шею и прошептала прямо в ухо:
– Ты ни за что не поверишь, что со мной произошло!
– Наверно, это… – начала я, но сразу осеклась, почувствовав, как у Коры на животе что-то шевелится. Я испуганно отпрянула, уставившись на большой карман-кенгуру её толстовки, в котором явно кто-то копошился.
– Ой, малышка немного нервничает! – улыбнулась Кора.
– Малышка? – изумилась я, но Джастин быстро меня перебил:
– Даже не спрашивай!
Держась немного поодаль, он с отвращением наблюдал, как Кора залезла в карман и вытащила чёрную крысу с ярко-красными глазами, которая извивалась у неё в руках, пытаясь вырваться.
– Это что ещё такое? – вскрикнула я, увидев, как Кора прижала крысу к груди.
– Разве она не милашка? Я назвала её Салли, в честь героини из «Кошмара перед Рождеством».
Я не разделяла энтузиазма Коры и, переглянувшись с Джастином, поняла, что он тоже не в восторге.
– Откуда она у тебя?
Крыса выглядела довольно большой и опасной. Она зло посматривала на меня своими ярко-красными глазками и не оставляла попыток вырваться.
– Она сама ко мне прибилась. Вчера вечером я шла от тебя к себе домой и вдруг увидела, что она сидит прямо передо мной на дорожке. Так странно: всё это время она была совсем ручной. Не понимаю, что случилось! Пока ты не пришла, с ней всё было в порядке.
– То есть это я виновата в том, что она захотела смыться? – спросила я, не скрывая обиды.
– Нет, я только хотела сказать…
– Ты должна её отпустить, – вмешался Джастин. – Ты даже не знаешь, домашняя она или нет. У неё могут быть блохи. – Казалось, он даже позеленел от вида этой крысы.
Я была вынуждена с ним согласиться. Вообще это было в духе Коры: просто взять и, ни капли не задумываясь, подобрать с улицы какую-то крысу.
– Всё это ерунда, – ответила Кора. – Сейчас она немного успокоится, а днём я покажу её ветеринару, хорошо?
– Даже не знаю, – с сомнением протянула я и наклонилась, чтобы рассмотреть Салли поближе. С каких пор у чёрных крыс красные глаза? Меня охватило нехорошее предчувствие: что-то с этой крысой было не так. Но долго размышлять мне не пришлось. Салли вновь взглянула на меня своими злыми красными глазками, потом издала душераздирающий писк и царапнула Кору по руке.
– Ах ты дрянь! – вскрикнула Кора и выпустила крысу из рук. Та рванула прочь с такой скоростью, будто в неё вселился бес, и в одну секунду скрылась в кустах.
– Всё в порядке? – спросила я, осматривая руку Коры.
– Ничего страшного. Даже не кровит. Я просто очень испугалась, – грустно ответила она.
– И какой из всего этого вывод? Никаких диких животных не подбирать и в школу их не приносить. Пошли, физика уже ждёт. – Джастин потащил вяло сопротивлявшуюся Кору к входу в школу, и я последовала за ними.
Из-за этой суматохи с крысой я так и не успела рассказать о лягушонке. Потом у нас тоже не было времени серьёзно поговорить. Я так надеялась на помощь Джастина и Коры, но получалось, что мне всё-таки придётся действовать в одиночку: вторая часть моего плана была намечена на большую перемену, а она должна была начаться примерно через десять минут.
Шёл урок рисования, но никто не рисовал. Кора склонилась над какой-то книжкой, Джастин играл в своём смартфоне. Остальные тоже были заняты своими делами. В принципе, это было не удивительно: рисование у нас вёл господин Фоссет, которого за глаза все называли Мамонт. По слухам, ему было уже далеко за семьдесят, но он всё ещё преподавал.
Хотя «преподавал» – слишком громко сказано. Обычно, войдя в класс, он выключал свой слуховой аппарат и погружался в чтение очередного детектива, предоставляя всем возможность рисовать всё, что душе угодно. Но в этот раз я не могла изобразить даже парочку человечков-палочек. Я сидела как на углях, не сводя глаз с минутной стрелки больших настенных часов над классной доской. До большой перемены оставалось восемь минут. Я ещё раз подумала, стоит ли в оставшееся время рассказать Джастину и Коре о лягушонке, но они казались слишком рассеянными, а для исполнения моего плана требовалась полная концентрация. Пора начинать – дальше сидеть я уже не могла.
Я резко встала. Кора и Джастин вопросительно подняли головы.
– Я на секунду в туалет, – прошептала я.
– Прямо сейчас? Перемена совсем скоро, – удивился Джастин.
– Да, но на перемене там будет полно народу. Встретимся у киоска, хорошо? – И, не дожидаясь ответа, я быстро накинула рюкзак и выскочила из класса. Мамонт читал детектив и ничего не заметил.
Зайдя в туалет, я достала водяной пистолет и термос, отвернула крышку и вдохнула аромат трав. Он уже немного выдохся и был не такой сильный, как раньше. Оставалось только надеяться, что травы не потеряли своей чудодейственной силы. В любом случае, заварить сразу три мешочка, не зная, как всё сложится, я бы не рискнула. Я осторожно принялась переливать тёплый отвар из термоса в крокодила. К сожалению, его объём оказался меньше, чем я думала, – значит, мне придётся расходовать отвар экономно и целиться получше.
Я тяжело вздохнула, сунула последний оставшийся у меня мешочек-оберег в рюкзак, а пистолет спрятала под свитер. Можно было приступать ко второй фазе моего плана. Приоткрыв дверь, я внимательно оглядела коридор. Не заметив ничего подозрительного, я вышла из туалета и побежала в спортивный зал, расположенный в стороне от главного школьного здания: он идеально подходил для того, что я задумала. Лягушонок наверняка не сможет устоять перед соблазном сыграть здесь со мной пару злых шуток и попадётся.
В тот момент, когда я открыла дверь женской раздевалки, раздался звонок на большую перемену. Теперь отступать было некуда. От волнения у меня заколотилось сердце и вспотели ладони. Из зала в раздевалку зашли девочки и, не переставая болтать, принялись стягивать с себя спортивную форму. Мы не обратили друг на друга никакого внимания. Чтобы не отпугнуть лягушонка и выманить его из укрытия, я намеренно оставила рюкзак с мешочком-оберегом в раздевалке, а сама пошла в зал. Как я и предполагала, он был пуст.
Дверь за мною захлопнулась, и стало совсем тихо. Сюда не доносились ни болтовня из раздевалки, ни шум со школьного двора. Я нащупала под свитером пистолет, глубоко вздохнула и побежала. Мои кроссовки скрипели на начищенном полу. Я была уже в центре зала, когда баскетбольный мяч со свистом пролетел всего в паре сантиметров от моей головы и ударился о стену.
2173
Началось! Фаза номер три. Атака!
2105
Резко развернувшись, я увидела, что в меня летят ещё несколько мячей. Я ловко увернулась от них: в конце концов, в вышибалах мне не было равных. Но где же сам лягушонок? Громкое злобное кваканье заставило меня обернуться. Вот он! Сидит на спортивном мате, словно только и ждёт, когда я его поймаю.
С воинственным криком я выхватила пистолет и сделала первый залп. Лягушонок явно такого не ожидал. В ужасе выпучив свои ярко-жёлтые глаза, он прыжками бросился наутёк. Я кинулась в погоню и выстрелила ещё раз, но ему вновь удалось увернуться. Капли травяного отвара попали на пол и превратились в небольшие лужицы. В ответ в меня полетел тяжеленный медбол[5].
2021
В панике я выронила пистолет и бросилась на пол, а лягушонок принялся швырять в меня весь подручный спортинвентарь: мячи, теннисные ракетки, прыгалки и даже небольшую гантель.
1879
Сжавшись на полу, я закрыла голову руками. Тем временем лягушонок забрался на самую верхнюю перекладину шведской стенки и насмешливо квакал на меня оттуда. Меня охватила ярость: что позволяет себе это земноводное? Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Вдруг я заметила свой водный пистолет: целый и невредимый, он лежал неподалёку. Но почему лягушонок не тронул его?
И тут меня осенило: да потому что не мог! Травяной отвар не давал ему этого сделать! Я вскочила на ноги, схватила пистолет и не глядя выстрелила по шведской стенке. Спасаясь, лягушонок прыгнул вниз, но в полёте попал под струю отвара. В ту же секунду он исчез и вместо него на пол шлёпнулся мальчишка с белыми волосами и в ярко-розовой толстовке.