– Казимир! – закричала я изо всех сил, но он уже заметил кинувшееся на него чудовище и в последний момент успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от когтистых лап. Существо сделало круг и, приземлившись на постамент в центре фонтана, стало с силой размахивать над водой своими мощными крыльями, вызвав настоящий ураган из мелких капель, который пронёсся по всей лаборатории, забрызгав меня и Казимира с головы до ног. Как только вода коснулась моей кожи, я почувствовала знакомое покалывание и через секунду уже сидела на ковре в своём человеческом обличье. Мы с Казимиром испуганно переглянулись. Я вскочила на ноги, готовая защищаться любым возможным способом, но существо и не думало нападать. Перестав махать крыльями, оно аккуратно сложило их за спиной и стало поправлять когтистой лапой съехавший в сторону галстук-бабочку.

– Невероятно! – не сдержавшись, крикнул Казимир, вытирая мокрое лицо. – Эта гадкая волшебная вода! Я и не думал, что сторожевой гаргул использует её, чтобы тебя расколдовать!

– Кто-кто?

Я уставилась на Казимира, а потом перевела изумлённый взгляд на странное существо. При ближайшем рассмотрении оно действительно оказалось очень похоже на каменные изваяния, которые украшают водосточные сливы на крышах старинных соборов. Только морда у существа была не страшная и уродливая, а улыбчивая и доброжелательная.

– Следите за своим языком, молодой человек. Юноше не пристало так сквернословить в присутствии дамы! – с упрёком обратился гаргул к Казимиру, возмущённо пошевелив своими маленькими ушками. Он выглядел вполне безобидно, но Казимир смотрел на него весьма сердито. Повисла напряжённая тишина; демон и гаргул бросали друг на друга враждебные взгляды. Наконец я не выдержала:

– Простите, мы не хотели никого беспокоить!

Гаргул обернулся ко мне, и его лицо снова приняло любезное выражение.

– Ай, как же я забыл про манеры! – взволнованно воскликнул он. – Позвольте вас заверить, юная леди, что вы не причинили мне ни капли беспокойства. Я сердечно рад приветствовать вас в лаборатории достопочтенного главы клана Валериана Велняса и желаю вам приятного вечера.

Гаргул приветствовал меня в таких изысканных выражениях, что на мгновение я лишилась дара речи.

– Большое спасибо, – наконец выговорила я. Таких изысканных манер я не встречала ещё ни у одного сверхъестественного существа. – Мы не собирались делать ничего плохого, мы только хотели…

– …Взять вазу, – закончил за меня Казимир, помахав рукой, в которой сжимал сосуд.

– Ты уверен, что это та самая ваза? – шепнула ему я.

– Тебе нужно больше мне доверять, – с ухмылкой ответил Казимир.

– Я могу… – начал было гаргул, но Казимир продолжил, не обращая на него никакого внимания:

– Думаю, этот волшебный сосуд – именно то, что нам нужно. Я успел разглядеть написанное на нём заклинание до того, как эта крылатая комнатная собачка кинулась на меня.

Гаргул едва не задохнулся от возмущения:

– Прикусите свой распущенный язык!

– А то что? – вызывающе ответил Казимир.

Я испугалась, что разговор свернул не в то русло. Хотя гаргул не казался мне воинственным, его острые когти выглядели угрожающе и внушали страх.

– Казимир, – предупредила я. – Не перегибай палку.

Он ничего не ответил, только раздражённо фыркнул.

– Перед тем как меня беспардонно перебили, – при этих словах гаргул бросил на Казимира уничижающий взгляд, – я как раз собирался объяснить, что не могу позволить демону вынести что-нибудь из этой башни.

– Ах, даже так? – ухмыльнулся Казимир.

Гаргул отрицательно замахал головой.

Казимир не относился к тем, кто безропотно следует указаниям, и я почувствовала, что всё вот-вот кончится бедой.

– Казимир, наверное, нам лучше уйти, – пробормотала я.

– Что? Почему? – Он посмотрел на меня, широко раскрыв глаза. – Да с этой тщедушной горгульей мы справимся в два счёта!

Я не была в этом так уверена. И кстати, что он имел в виду, когда сказал «мы»?

– Я сторожевой гаргул, молодой человек, – проговорило существо, покачав головой. – Насколько я знаю, о гаргулах рассказывают в самых младших классах, но вы, вероятно, благополучно проспали все школьные уроки.

Хотя ситуация оставалась напряжённой, я не могла не улыбнуться. Гаргул хорошо поставил Казимира на место, и это должно было пойти ему на пользу.

– Я прекрасно знаю, кто такие гаргулы и что они делают, – запротестовал Казимир.

– А я нет, – напомнила я.

Казимир вздохнул.

– Сторожевые гаргулы – это отдельный, особый вид демонов. У нас с ними совсем мало общего, они не принадлежат ни к одному из тринадцати кланов. Более того, они были созданы, чтобы отгонять демонов. Гаргулы блокируют нашу магическую силу. В их присутствии вскрывается любой обман, – проговорил Казимир так быстро, как будто отвечал заученный и давно наскучивший урок.

Мне же, напротив, это было жутко интересно. Теперь стало понятно, почему рядом с гаргулом я превратилась обратно в человека.

– И даже несмотря на такие обширные знания о моих способностях, вы решились протащить сюда человека, превращённого в лягушку? Ай-ай-ай. – Гаргул сокрушённо покачал головой. – С демонами всегда так. Всякий раз они идут напролом, пытаясь пробить стену лбом, вместо того чтобы хорошенько подумать.

На моей памяти это был первый раз, когда Казимир не нашёлся что ответить.

– Наша задача – защищать и охранять, – с лёгкой улыбкой подытожил гаргул, обернувшись ко мне. – Ни один демон мимо нас не проскочит, именно для этого нас и вызывают.

– Кто вызывает?

– Этого вызвал мой отец, – вмешался Казимир.

– Зачем же он вызвал существо, перед которым сам бессилен?

– Тот, кто призвал гаргула, может в любой момент его отозвать. Отец не хочет, чтобы кто-либо из демонов приближался к магическим сосудам, и готов смириться с тем, что сам некоторое время не сможет этого сделать.

– И ты знал, что лабораторию охраняет горгулья? – спросила я, нахмурившись.

– Ну разумеется. У моего отца нет секретов от своей семьи.

Мне в это не верилось, но возражать я не стала, а только спросила:

– Значит, вызвать гаргула не так уж сложно?

– Для вас, людей, при использовании нужных ингредиентов – проще простого. Гаргулы вообще охотно помогают людям. А вот для демонов это почти невозможно и отбирает просто невообразимое количество кармы, – спокойным тоном пояснил Казимир.

Он не переставал меня удивлять. Если он заранее знал, что сосуд находился под охраной такого могущественного существа, каким образом он рассчитывал им завладеть? Похоже, всё было безнадёжно с самого начала. Я схватила Казимира за рукав и притянула к себе.

– И что ты теперь собираешься делать? – прошептала я. – С вазой он нас не выпустит.

Гаргул навострил уши.

– Ты абсолютно права. Нас он не выпустит, а вот тебя – да! – торжествующе улыбнулся Казимир и быстро сунул мне в руку маленькую вазу, которую я машинально сжала в ладони, чтобы она не упала и не разбилась.

В тот же миг из пасти гаргула вырвался глубокий, гневный рык.

– Послушай. Гаргулы мгновенно парализуют всё демоническое. Перед ними я бессилен, – сказал Казимир, и в его голосе послышались весёлые нотки. – Но человеку они ничего сделать не могут. В них самой природой заложено помогать людям и исполнять их желания. Поэтому ты спокойно можешь выйти за дверь вместе с вазой, и гаргул даже не попытается тебя остановить.

– Так это и был твой план? – спросила я.

Этот демон не уставал меня поражать. Значит, горгулья и была той самой защитой, преодолеть которую мог только человек. И именно поэтому, а вовсе не из-за страха перед своим отцом Казимир хотел, чтобы я непременно пошла с ним.

– Точно, – сказал Казимир и посмотрел на помрачневшего гаргула.

Происходящее явно ему не нравилось. Мы обыграли его, несмотря не все его способности, и поставили красивый мат.

– Мне очень жаль, что так получилось, – обратилась я к нему. Уж не знаю почему, но мне хотелось извиниться перед этим добродушным существом. Ведь оно совсем не было злым и просто выполняло свою работу. Я надеялась, что верховный демон не станет его наказывать, если заметит пропажу.

– Мы вернём вазу назад, когда она нам больше не понадобится, – пообещала я.

Горгулья склонила голову набок и стала похожа на растерянного щенка с чертами дракона. А потом вдруг расхохоталась, да так громко, что всё её каменное тело затряслось, а монокль, не удержавшись, упал в фонтан.

– Нет, я просто не могу сердиться на такую милую юную даму, как вы. Вам удалось найти моё слабое место, и, признаться, я этим впечатлён. Но я ловлю вас на слове, моя милочка, и буду ждать, когда вы вернёте вазу на место. – С этими словами гаргул хитро мне подмигнул, хлопнул перед собой крыльями и растворился в чёрном дыму.

– Ну, что скажешь? Неужели всё? – шепнула я Казимиру и посмотрела на круглое отверстие в потолке у нас над головами.

– Думаю, да. Гаргул исполнил уговор и ушёл туда, откуда появился. Мы справились, Ливия! – Просияв от радости, Казимир благодарно хлопнул меня по плечу.

В глубине души я тоже ликовала, хотя мою радость немного омрачало данное гаргулу обещание. Вдруг я не смогу его сдержать? Кроме того, наше приключение ещё не закончилось. Нам ещё предстояло выбраться отсюда, желательно целыми и невредимыми.

– Нам нужно сматываться как можно скорей, – повторила я свои мысли вслух.

– Согласен. Не стоит лишний раз искушать судьбу, – согласился Казимир.

– Хорошо, я готова.

– К чему?

Я поймала на себе его растерянный взгляд:

– Как к чему? К превращению.

Казимир поморщился.

– Не сработает. Присутствие горгульи вызвало определённые колебания, которые на некоторое время заблокировали мою карму. Магия бесполезна.

– Что? И как же теперь нам выбраться отсюда?

– Старым добрым способом – по лестнице.

Похоже, моим взглядом можно было резать стекло, потому что Казимир примирительно поднял руки.

– Не смотри на меня так. У нас нет выбора, если, конечно, ты не хочешь остаться в этой башне на всю ночь.

– Ну ладно, – проворчала я. Ночевать здесь в мои планы не входило.

Не теряя ни секунды, Казимир бросился вниз по винтовой лестнице, и я поспешила вслед за ним.