Небо было затянуто плотными, низкими тучами, и моё лицо обжигал ледяной ветер, когда ближе к вечеру я отправилась на встречу с Казимиром. Мама отдала велосипед в ремонт, где ему заменили шины, так что я больше не зависела от автобуса. Хотя погода по такому случаю могла бы быть и получше.

Я изо всех сил старалась не думать о том, что будет, если мы попадёмся, – боюсь, иначе я бы вообще не решилась выйти из дома. В нетерпении я ждала, когда же наступит пять часов, чтобы начать собираться. Из одежды я выбрала тёмно-синие джинсы, чёрную куртку с капюшоном и тёмную футболку. Если уж мы задумали вломиться в лабораторию, нужно было действовать по всем правилам. Не хватало лишь чёрной маски с прорезями для глаз, которую во всех фильмах бандиты натягивают на лицо перед ограблением.

Однако мне совершенно не хотелось ради этого разрезать свою чёрную лыжную шапочку. Хватило того, что я замотала лицо чёрным шарфом и накинула капюшон. Я раздумывала, не прихватить с собой ещё что-нибудь полезное, но как понять, что может пригодиться, когда ты намерен забраться в логово настолько опасного существа? Несколько раз я возвращалась мыслями к мешочку-оберегу, всё ещё спрятанному под живой изгородью во дворе школы, но потом решила, что он помешает Казимиру колдовать.

На этот раз мне придётся полностью ему довериться. Да и набора отмычек, чтобы проникнуть в лабораторию, под моей кроватью, разумеется, не оказалось. Без оружия я чувствовала себя довольно беззащитной, но волей-неволей мне пришлось с этим смириться. Единственным, что я сунула в рюкзак, были вещи для ночной вечеринки у Коры: моя зелёная пижама с капюшоном в виде головы динозавра, спальный мешок, плюшевая подушка, зубная щётка и, разумеется, подарок для Коры. Я решила подарить ей ночной светильник для Хэллоуина в виде тыквы.

Я довольно быстро доехала до места встречи. Викид-лейн была главной в квартале Эмбергейт, но, как и в прошлый раз, она пустовала: на ней не было ни машин, ни пешеходов. Я свернула в переулок, про который говорил Казимир, и остановилась. Было совсем темно, свет уличных фонарей едва пробивался сквозь раскидистые ветви высоких деревьев, и я сразу поняла, почему Казимир назначил встречу именно здесь: лучшего места, чтобы остаться незамеченным, было не найти. Я прислонила велосипед к ближайшему фонарному столбу и пристегнула на цепь, а затем закрепила на багажнике свой рюкзак – он бы всё равно нам не пригодился.

Я всё время нервно оглядывалась по сторонам: как ни крути, сейчас я находилась на вражеской территории. Кто знает, сколько демонов скрывалось в темноте, выжидая подходящего момента, чтобы сыграть со мной злую шутку? От этой мысли меня охватила дрожь.

С растущим беспокойством я ходила туда-сюда в ожидании Казимира, то и дело выглядывая из-под высокой каменной ограды соседнего дома на главную лицу. Я посмотрела в смартфон: у меня было два непрочитанных сообщения от Джастина, а часы на экране показывали 17:38. Казимир явно опаздывал. Неужели что-то пошло не так? Я поглубже надвинула на голову капюшон и вдруг услышала за спиной знакомое кваканье. Обернувшись, я увидела маленького лягушонка в оранжевую и бирюзовую крапинку.

– Ну наконец-то, Казимир. Где тебя носило? – возмущённо прошипела я.

– Ходил на разведку, – ответил он, потупив взгляд.

Я подозрительно прищурилась. Его лягушачий голос звучал как-то неубедительно.

– Что-то случилось? – уточнила я.

– Да так, ничего. Просто небольшое осложнение.

– И какое же? – продолжала допытываться я. Так просто он не отвертится.

Казимир колебался.

– Я рассчитывал, что отца не будет дома, но…

– Что «но»? – спросила я чуть громче.

– Но он, видимо, решил провести свою деловую встречу у нас и пригласил пару гостей.

У меня отвисла челюсть.

– Тогда быстро сматываем удочки! – воскликнула я.

– Тише ты, – одёрнул меня Казимир. – Нет. Послушай меня. Это вообще не проблема. Отец слишком занят, и, кроме того, гостиная, где они встречаются, находится далеко от лаборатории.

– Значит, ты всё ещё хочешь туда проникнуть? – недоверчиво спросила я. – А если он нас поймает?

– Не поймает, – заверил меня Казимир. – Сейчас для него нет ничего важнее этой встречи. Последние недели он только о ней и говорил. Это наш уникальный шанс.

Не сказать, чтобы я ему поверила, но ничего другого мне не оставалось.

– А что за деловая встреча? – поинтересовалась я. Трудно было представить, что верховный демон, как обыкновенный человек, просто ходит на работу в какой-нибудь банк или, к примеру, продаёт страховки.

– Это совершенно секретно, – пробормотал Казимир.

– Но ты ведь знаешь, о чём там будет идти речь?

– Нет! – с нажимом ответил Казимир, и у меня снова возникло ощущение, что он лжёт. – Ну что, начнём? Тебе ведь нужно успеть на праздник, верно?

Я нехотя согласилась. Что-то здесь было нечисто, но времени выяснять уже не оставалось.

– Ты готова?

Сегодня утром Казимир мне всё подробно объяснил, но я всё равно сильно нервничала.

– А это больно? – спросила я и вся напряглась.

– Конечно нет, глупости какие… Да не трясись ты, как маленький лягушонок, – ухмыльнулся демон.

Пропустив его слова мимо ушей, я крепко зажмурилась и пробормотала:

– Ладно, начинаем.

7452

В следующий момент я ощутила приятное покалывание в кончиках пальцев, которое быстро распространилось по всему телу.

Казимир оказался прав, мне было совсем не больно.

– Вот и всё, – сказал он.

Нервно сглотнув, я открыла глаза. Всё вокруг вдруг стало огромным и красочным: мой велосипед, уличный фонарь, брошенная кем-то в кусты жестяная банка из-под лимонада, которую я не заметила раньше. Я видела так ясно, словно день наступил раньше времени. Широко раскрыв глаза, я огляделась по сторонам, хотя, даже не поворачивая головы, могла охватить взглядом практически всё, включая главную улицу за моей спиной. В изумлении я осмотрела себя и вместо рук и ног увидела четыре мокрые блестящие лапки. Казимир и впрямь сумел превратить меня в лягушку.

– Это просто невероятно! – проквакала я и испугалась, услышав не свой, а совершенно незнакомый мне голос.

Казимир расхохотался. Теперь мы с ним были одного роста.

– Тогда поспешим, – сказал он. – Превращение длится недолго.

– Подожди! – крикнула я. – А как мне передвигаться?

Было странно ощущать, как моё лягушачье горло раздувается при каждом слове. Казимир обернулся и снова прыснул со смеху.

– Прыгай вперёд. Твоё лягушачье тело само знает, что делать.

Я не была в этом так уверена, но Казимир уже поскакал дальше, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я мысленно дала команду своим лапкам, и в следующий миг они вытолкнули меня на метр вперёд.

– О-о-ой! – завопила я и в следующее мгновение благополучно приземлилась на свои лягушачьи лапки.

– Не отставай! – крикнул Казимир, и, отбросив все сомнения, я уверенно поскакала за ним.

Мы проследовали на главную улицу до дома номер 66. Участок, на котором располагалась вилла Велняс, был огромен, и по всему периметру его окружала высокая каменная стена. Попасть внутрь можно было только через один единственный вход – большие кованые ворота. Замка на воротах не было, виднелся только звонок домофона. По понятным причинам звонить Казимир не стал и вместо этого протиснулся между железными прутьями ворот.

– А не проще было просто прыгнуть через стену? – крикнула я ему.

– Попробуй, – ответил он с другой стороны.

Проще простого. Я мысленно разбежалась и что было сил оттолкнулась от земли. Легко и грациозно перелетев через стену, я приземлилась на какой-то невидимый батут, который сначала прогнулся подо мной, а потом резко отбросил назад. Я шлёпнулась в большую кучу мокрой листвы на краю проезжей части и кое-как выкарабкалась наружу, пока с другой стороны забора Казимир трясся от смеха. Если бы не моя чёрная лягушачья кожа, я бы наверняка уже покраснела от смущения и стыда.

– Мог бы предупредить, что это не сработает!

– Да, но тогда не было бы так весело.

Мне, конечно, стоило бы хорошенько разобидеться и надуться, но, к сожалению, на это уже не оставалось времени. Я осторожно просунула лапку между железными прутьями ворот и попыталась нащупать невидимую преграду.

– Можешь спокойно пролезать, – ухмыльнулся Казимир. – Защитный барьер идёт вдоль всей стены, за исключением ворот. Отец очень не любит незваных гостей.

– Спасибо, я уже сама догадалась, – фыркнула я в ответ и, протиснув своё маленькое лягушачье тельце сквозь ворота, присоединилась к Казимиру.

Мы оказались на красивой гравийной дорожке, которая вела к величественному дому. Это был даже не дом, а небольшой замок с крытыми башенками под чёрной черепицей. По обеим сторонам дорожки раскинулся большой, густо заросший сад, больше похожий на джунгли. Даже воздух с этой стороны стены казался тёплым и влажным, как в тропиках.

Я настороженно осмотрелась и вздрогнула от страха, заметив в высокой траве извивающуюся змею, но в следующую секунду разглядела, что это была всего лишь скульптура и, как оказалось, далеко не единственная. Через каждые два метра вдоль извилистой дорожки, ведущей к дому, стояли каменные изваяния самых разных животных: от огромного слона до крошечной землеройки.

– Что это такое? – спросила я в изумлении. Неужели верховный демон, к которому мы направлялись, ко всему прочему был ещё и страстным коллекционером всякого рода диковин?

– Статуи? Это изображения моих предков, – ответил Казимир, пожав своими маленькими лягушачьими плечами. Я уставилась на него, открыв рот.

– Не надо так на меня смотреть. Демонов часто увековечивают в их животном облике, потому что он лучше всего отражает наш характер.

Я решила больше ни о чём не расспрашивать, хотя мне было ужасно любопытно узнать побольше о его семье. Но Казимир и раньше весьма неохотно отвечал на вопросы, а сейчас у нас были дела поважнее.

Мы осторожно пробирались вперёд по краю дорожки, прячась за высокой травой. Страшно было представить, сколько настоящих, а не каменных демонов могли подкарауливать нас в густых зарослях, готовясь напасть в любой момент.

И всё же одна из статуй настолько привлекла моё внимание, что на какое-то время я напрочь забыла о подстерегавших нас опасностях. Она была больше остальных и возвышалась на пьедестале прямо перед двустворчатыми входными дверьми. Вьющиеся, усеянные шипами стебли плотно оплели пьедестал и хвост стоявшей на нём могучей пантеры. В отличие от остальных, эта статуя была выполнена не из камня, а из неизвестного мне чёрного материала и выглядела совсем как живая. Под чёрной гладкой шерстью проступали сильные мышцы. У меня родилась смутная догадка.

– Да, это мой отец, – ответил Казимир на мой немой вопрос.

Я содрогнулась всем телом, надеясь, что мне никогда не придётся столкнуться с верховным демоном лицом к лицу.

Казимир повёл меня дальше, вдоль стены дома, через похожий на джунгли сад, пока мы наконец не остановились у восточного фасада в тени огромного дерева. Я уже начала выдыхаться. Как человек, я бы преодолела такую короткую дистанцию меньше чем за секунду, но для крошечной лягушки это был настоящий изматывающий марафон. К тому же на каждом шагу нам приходилось прыгать через ветки, огибать кустарники и заросли папоротника.

– Наверху башни расположен отцовский кабинет, а прямо над ним – лаборатория, – пояснил Казимир. Я запрокинула голову и посмотрела на отвесную стену.

– И как же мы туда попадём? Наколдуешь для нас подъёмный кран? – пошутила я, но Казимир только загадочно улыбнулся.

– Нам это не понадобится. – И с этими словами он прыгнул на стену. Его лапки держались крепко, и он проворно стал карабкаться наверх. Теперь мне стало понятно, как он попадал ко мне в комнату. С замиранием сердца я смотрела, как Казимир поднимался всё выше и выше. Для крохотной лягушки один метр ощущался как все десять. Я не боялась высоты, но, с другой стороны, мне ещё никогда не приходилось взбираться по отвесной стене.

– Давай же, Ливия! Не будь как…

– Молчи! – крикнула я и, сделав глубокий вдох, прыгнула.

Мои лапки буквально прилипли к стене, и, если не смотреть вниз, можно было подумать, что я просто иду вперёд, то есть, правильнее сказать, скачу вперёд.

Казимир поджидал меня на широком подоконнике.

– А теперь что?

Вместо ответа он дотронулся лапкой до окна, и оно с лёгким щелчком распахнулось. Ну конечно! И зачем я задаю глупые вопросы?

7388