Семь лет спустя

Раньше я не знала, как выглядит счастье. Но похоже, что счастье напоминает весенний дождь. Оно не приходит с барабанным боем, не предупреждает громом и не требует, чтобы весь мир остановился. Оно просто однажды становится частью каждого дня.

Я стояла у открытого окна Восточного дворца, наблюдая, как ветер шевелит листья. В саду негромко журчал ручей, перекликались птицы, а совсем неподалеку раздавался такой отчаянный детский визг, что прислуга зажимала уши.

— И что ты сделаешь? — раздался звонкий мальчишеский голосок.

— Ха, сбегу, — отвечал другой, но более мягкий, девичий.

Я тяжело вздохнула. Следовало вмешаться.

— Хватит шуметь. Если через пять секунд вы не перестанете визжать, никому не достанутся угощения.

Моментально наступила тишина, из-за куста осторожно выглянула знакомая темноволосая макушка.

— Мамочка… — виновато улыбнулся мой сын, Суань Мин, названный в честь почившего дяди.

За ним показалась девочка.

— Это не мы, — совершенно серьезно заявила Суань Юань. — Это коты бегали.

— Конечно, — кивнула я. — Орали, правда, как люди, и они одни виноваты. То-то у вас трава в волосах.

Дочь машинально потрогала прическу.

— Ой…

Я не удержалась и рассмеялась.

Восемь лет назад я переживала, что попала сюда, через год боялась, что не смогу остаться. Потом нервничала, что у меня не будет детей, затем страшилась предстоящих родов. Страхов мне хватило. Теперь мои опасения вошли в иное русло, но в более приятные.

Судьба сыграла со мной злую шутку. Мои дети пошли неугомонным характером… в меня. Суань Мин не слезал с деревьев, соревнуясь с наследниками из клана Чжэн. Моя дочь так умело всех убеждала в чем угодно, что ей спускали любую ложь.

Из соседнего дерева внезапно донеслось сердитое:

— Мяу!

Я подняла голову и обнаружила на высокой ветке маленького полосатого котенка. За ним, цепляясь, карабкался второй.

— Обернитесь, Цзинь и Ми, я ведь все расскажу вашей матери.

Зверята виновато опустили уши. Через мгновение золотистое сияние окутало их тельца, и вместо пушистых проказников появились дети: мальчишка и девчонка. Лучшие друзья моих непосед.

— Принцесса Гао Лань… — смущенно почесал Цзинь затылок. — Мы не специально превратились, это…

Я скрестила руки на груди.

— Сколько раз мы обсуждали, что во дворце вы не будете становиться котами? А если кто-то заметит? Еще раз увижу, обедать будете из мисок.

Дети Ли Жу и Чжэн Фэя действительно унаследовали дар матери. Мы, как могли, это скрывали, но, по-моему, уже все окружение было в курсе, что Цзинь и Ми необычные. А еще их особенность становилась предметом споров и зависти у Суань Мина и Суань Юань. Они так меня корили, что я сама не была кошкой.

Чжэн Фэй сначала героически пытался воспитывать их, как подобает серьезному чиновнику, но ему пришлось смириться. Невозможно проявлять строгость к ребенку, который в знак протеста превращается в котенка и забирается под крышу.

— Она может, — зашипел на сестру Цзинь и передразнил ее: — Превратимся, поиграем в прятки. Доигрались. Довольна?

Ми царапнула брата и гогоча, словно она гусь, а не грациозная кошка, побежала к Юань.

Я проводила их взглядом. Найти бы демона-собаку, чтобы взять ее на работу в роли няньки. Очень бы помогло Ли Жу.

Жун Мао, Тай Фэна и Ли Жу у меня больше не поворачивался язык называть котами. С каждым годом они теряли животные повадки, окончательно превратившись в людей.

Ли Жу стала отличной, заботливой матерью и супругой. Тай Фэн вместе с Мэй Сю моей таверной, а Жун Мао… Ну, его характер меньше всего претерпел изменений. Так как ему больше не нужно было изображать из себя евнуха, он пустился во все тяжкие. Развлекался с художником и разбивал девичьи сердца.

Думая о них, я услышала шум со стороны дорожки, ведущей к воротам Восточного дворца. Там явно остановился паланкин.

Я улыбнулась, моментально сообразив, кто вернулся после заседания министров. Хотела пойти навстречу, чтобы провести пару минуток наедине, но мимо меня пронеслось стадо… Спасибо, что не толкнули, и я на ногах устояла.

— Отец, — повис на шее Суань Лина.

Дочь возмущенно ткнула брата локтем.

— Теперь моя очередь, — взобралась она с другой стороны.

Чтобы не быть последними, ну и по их уразумению — дураками, Цзинь и Ми вскарабкались по спине принца.

Был бы здесь Чжэн Фэй, он либо упал бы в обморок от того, как его отпрыски обращаются с наследным принцем, либо поторопился бы их отцепить и наказать.

На его счастье и ради моего спокойствия, глава Ведомства наказаний отсутствовал, а Суань Лин в этой компании разбойников не делил детей на чужих и своих. Он спокойно со всеми поднялся и умудрился покрутиться, слушая, как вопит от радости эта малолетняя шайка.

— Вы хоть маму слушали? — спросил он, опустив всех на траву.

— Да, — дружно ответили сразу четверо детей.

Суань Лин посмотрел на меня. Я скривилась.

— Врут, да так складно, хором.

— Ну, им есть в кого, — пожал он плечами.

— Какой ужасный поклеп. Я никогда… — поймав на себе задумчивый взгляд любимого, я остановилась… И добавила: — Жун Мао их научил. Надо немного ограничить их общение.

— Нет, — заверещали все четверо.

— Вот видишь? — победоносно заявила я. — Я тут ни при чем. Уже защищают своего сообщника.

Суань Лин рассмеялся. Он посмотрел вслед детям, которые уже умчались искать новые проблемы. Мы медленно пошли за ними, подул ветер, принесший аромат поспевших абрикосов, и возле этих проклятых абрикосов я опять услышала:

— Мяу.

— Не превращаться! — одновременно прикрикнули мы.

Ей-богу, сегодня все, кто младше пяти лет, будут обедать из миски. Пора от угроз перейти к действиям.

— Было сегодня что-то важное? — воззрилась я на мужа.

Я старалась не расспрашивать о делах, но в последние недели министры будто сговорились.

— Важного не было, но если ты намекаешь на тему, которая нам обоим неприятна, то она поднималась, — признался мужчина. — Канцлер Лю почти час убеждал меня, что наследнику необходим многочисленный гарем ради устойчивости династии.

Я «потухла». Нет, я понимаю, что это местные традиции и порядки, я могла бы сказать, что смирюсь, но ведь я бы не смирилась.

— И что ты? — я даже отошла от Суань Лина, чтобы получше видеть его лицо.

Он успел схватить меня за ладонь, не дал отдалиться.

— Гао Лань, перестань. Конечно, я ответил, что устойчивости династии вполне достаточно двух здоровых детей. Мне никто не нужен. Я уже нашел женщину, с которой хочу прожить всю жизнь. Если небеса подарили мне такую удачу однажды, значит, требовать большего было бы неблагодарностью.

— Они наверняка не успокоились, — заметила я.

— Разумеется, но меня поддержал отец.

— Император?

Суань Лин улыбнулся.

— Отец только посмотрел на них и сказал, что спорить со своей супругой иногда опаснее, чем вести войну. После этого совет закончился. С ним никто спорить не посмеет. Поверь, этот вопрос больше подниматься не будет.

Я переплела свои пальцы с пальцами Суань Лина.

— Знаешь… — я прищурилась от яркого солнца. — Кажется, я стала любить тебя еще больше.

Меня заключили в объятия.

— Га-ля, я это каждый день люблю тебя все больше и больше. И гадаю, есть ли в этом предел.

Когда-то я думала, что попала в чужое тело и историю, теперь же точно знала, что эта история с самого начала была моей.

Мимо пробежал Суань Мин, попутно надувавший лягушку.

«Не, ну если родится еще один такой, — подумала я, — то пределы в любви появятся».

Конец.