– Почему герцогиня…

– Трудно сказать. Я и сама до сих пор не понимаю, почему она была так несчастна. А когда она умерла, разладились и отношения у брата с отцом.

– Герцог в чем-то провинился?

– Они часто ссорились, но тогда я была слишком мала, чтобы что-то понимать. Это лишь мои догадки, но, думаю, брат стал паладином из-за матери. Надеялся встретить ее в образе гуля.

По рукам побежали мурашки, в груди защемило.

«Ясно. Возможно, так и есть. Но мать, превратившаяся в монстра, не смогла бы его узнать».

– Конечно, я не в курсе, как сейчас обстоят дела. Давайте держать этот разговор в секрете. Если он узнает, что я вам это рассказала, непременно придет в ярость, – сказала Эления шутливым тоном.

Я остановила свое рукоделие и слегка улыбнулась ей.

– Не беспокойтесь. Думаю, в то время и вам было очень трудно.

– Как и всем. Даже от причины ее смерти… Брат не собирался участвовать в похоронах. Если бы Фрейя не уговорила его, он бы точно не пришел.

«Тц, так хорошо говорили, и вдруг всплыло это имя. Конечно, подруга детства имеет большую силу. Неудивительно, что они так близки, – их история началась еще в детстве».

В этот момент кто-то вторгся в оранжерею.

– Госпожа, к вам гости. – Ко мне неожиданно подошел стражник.

Кто бы это мог быть?

Я растерянно подняла голову, но Элен меня опередила:

– Какие гости?

– Говорят, их пригласил молодой господин.

– Неужели?

– Это рыцари из Лонгина, госпожа.

«Ну что опять? Средь бела дня ко мне наведались паладины? Их еще и чертов муж позвал? Очень подозрительно».

Эления была не менее ошарашена, чем я.

– По какому они делу?

– Честно сказать, я и сам не…

Я медленно встала, сжимая в руках наполовину готовый венок. Почему-то мне показалось, что это как-то связано с моим секретом.

– Раз ко мне пришли, к сожалению, придется закончить венок позже.

– С вами все будет в порядке? Если не уверены, я могу пойти с вами.

– Не стоит, у вас же сегодня тоже назначена встреча. Конечно все будет хорошо, ведь это Ис их пригласил.

– Этим людям не стоит так доверять.

«С языка сняли».

Однако Эления все же кивнула. Похоже, она думала, что в последнее время Иске вел себя так, будто в любой момент готовился сыграть в ящик, так что всякое было возможно.

– Лучше пригласить их сюда. Мне уже пора, по дороге попрошу принести чай.

– Спасибо, Элен.

Спустя некоторое время моими собеседниками вместо прелестной золовки стали мрачные паладины.

– Здравствуйте, госпожа. И сегодня вы плетете венки? Аромат просто восхитителен.

«Думаю, из “мрачных” стоит исключить сэра Айвана, похожего на одинокий цветок».

– Для вас тоже сделать?

– Что? А, ну, почту за честь…

В теплом и роскошном водном саду даже этот юноша чувствовал себя неловко. С ним рядом был… кажется, сэр Кама?

Паладин с голубыми волосами, завязанными в конский хвост, был все таким же грубым и отстраненным, как в прошлый раз, и пытался не наступить на цветы. Третьим гостем оказался сэр Галлар, похожий на бурого медведя…

«Хм, сегодня он не говорит ни слова. У вас на голове бабочка, сэр».

– Кхм, на самом деле, госпожа, нас никто к вам не посылал.

«О, ясно. Так и думала».

– Вы что-то хотели?

– Честно говоря, у нас есть просьба… Мы так сказали, чтобы у других не возникло подозрений.

«Поэтому решили прикрыться именем Иске? Почему паладины такие наивные?»

– Хорошо. Какая же у вас просьба?

Воцарилась недолгая тишина. Притворяясь, что ничего не понимаю, я держала чашку чая и мило улыбалась, пока трое паладинов обменивались странными взглядами. Затем, неловко кашляя, они начали тыкать друг друга локтями.

«Что вы делаете?»

К моему удивлению, первым не выдержал сэр Кама. Я не могла понять: то ли он недоволен, то ли это его обычное выражение лица.

– Госпожа, вы знаете о ледяных волках? – сурово спросил он.

– Лишь поверхностно, из книг.

– Понятно. Не знаю… упоминалось ли это в ваших книгах, но они крайне редко выходят за пределы леса. Для монстров они довольно сообразительны и не нападают на людей первыми.

Я знала, что эти волки, обитающие в Ледяном и Поминальном лесах Биртании, считались довольно необычными созданиями для монстров, наряду с драконами. Они – что-то между зверями и чудищами, и, в отличие от большинства существ, после смерти которых оставался лишь магический камень, ледяные волки не исчезали. У дракона находили сердце и магический камень, а вот чтобы добыть его у волков, приходилось вспарывать им брюхо.

– Но сейчас они… – Замолчав на полуслове, сэр Кама взглянул на товарищей. Сэр Айван, который размахивал руками, отгоняя бабочек, подхватил:

– Если говорить коротко, то они живут в логовах и почти не причиняют нам вреда. К тому же ходят слухи, что, если убить ледяного волка накануне юбилейного торжества, жди беды. Конечно, это лишь суеверие, но все же у нас плохое предчувствие. Как вы знаете, госпожа, в этом году как раз проводится юбилейный гладиаторский турнир…

– Да. Но вот об этом суеверии впервые слышу.

– Оно популярно исключительно среди местных. В общем, проблема в том, что некогда спокойные твари начали вести себя странно. То ли они перевозбудились после пробуждения дракона, то ли подцепили заразу от браконьеров, но неожиданно действовали так, как никогда раньше. Поймать бы и казнить этих чертовых браконьеров.

– Айван.

– Кхм, извините. Значит, ледяные волки вдруг собрались стаей и окружили деревню средь бела дня. По рассказам жителей, они странно ведут себя с прошлой ночи, пока они никому не навредили, но никто не может предсказать, когда они нападут. Однако просто убить их мы не можем, поэтому пришли к вам. – Закончив долгую речь, сэр Айван немного смутился и потер уголки рта. Двое других паладинов просто прожигали меня взглядом.

«То есть ледяные волки, которые обычно не выходят за пределы своего леса, внезапно собрались в стаю и угрожают деревне, а они пришли ко мне из-за суеверия?»

– Чем я могу…

– Ну, если кто-то и может выяснить, почему они так себя ведут, так это вы, госпожа… Вы же понимаете, о чем я.

«Устный перевод просите?»

Недоумение, которое я испытывала в начале, сменилось облегчением. К счастью, их просьба не имела отношения к Попо.

«Они попросили не убить волков, а лишь узнать причины поведения. Неплохая же просьба, да?»

– Я бы хотела вам помочь, но… не знаю, как это сделать. Я не встречала ледяных волков и не уверена, смогут ли они пойти со мной на контакт.

– Мы тоже допускаем такую возможность, но все же решили вас попросить. Конечно, мы позаботимся о вашей безопасности и ни за что не дадим вас в обиду.

– Мой муж тоже будет там? – Как только я задала этот вопрос, воцарилась неловкая тишина.

«Тц, так и думала, они пришли ко мне втайне от него».

Сэр Айван почесал затылок, а грубый сэр Кама язвительно ответил:

– Нет. Если он узнает, что мы пришли к вам, то, скорее всего, отрубит нам головы и бросит на обед тем же волкам.

– Эй, ты…

– Что? Это же правда. Если вам это не по душе, госпожа, можете отказаться. Мы не возлагаем на вас больших надежд.

Неожиданно чайный столик затрясло, и я во все глаза уставилась на рыцарей. Это сэр Галлар подскочил и зарычал на сэра Каму:

– Давай сразимся!

– Что с тобой стряслось? Спятил?

– Доставай меч, Кама!

– Что опять с этим засранцем? Эй, зачем ты достал меч?! Мы же в помещении, чокнутый!

После короткой суматохи мужчина наконец спрятал свой извлеченный меч и снова тихо сел. Пока сэр Айван изливался неслыханной бранью, сэр Кама вытирал струившийся по лбу пот. Я недоуменно наблюдала за ними.

– Кхм, прошу прощения, если я что-то не так сказал, – наконец извинился последний. – Но нам в любом случае стоит поторопиться и…

– Я согласна.

– Что?

– Не знаю, смогу ли помочь, но я попробую.

«В тот день в Ледяном лесу они узнали мою тайну и – что бы там ни сделал Иске – сохранили ее. Я у них в долгу. Их просьба не чрезмерна, так что я могу ее удовлетворить. Более того, это близкие друзья Иске. Если помогу им, возможно, я смогу развеять гадкие слухи или мне удастся встретиться с Попо и другими. В общем, отказаться – не вариант».

– Этого мало, но… – Было ощущение, что они искренне удивлены моим ответом, хотя сами и обратились ко мне. Посмотрев на меня, рыцари начали что-то доставать из мешка.

«Они мне деньги предлагают?»

– Мы слышали, вы очень любите шоколад…

«Какой дурак пустил эти глупые слухи? Я же не ребенок!»