Мне следовало быть дома. Следовало разбираться с квартальными финансовыми отчетами, которые прислал Оуэн. Следовало заниматься кучей дел.

Но вместо этого я входил в дом из коричневого песчаника.

Формально я был здесь, чтобы окончательно решить вопрос с плиткой для кухни. Демонтаж мы уже закончили, водопровод и электрику перенесли. Через несколько дней должны были начать устанавливать шкафы, так что нужно было сделать финальный заказ. Делия все колебалась, но пора было выбрать. Иначе мы рисковали сорвать сроки.

Ага. Вот зачем я пришел. Исключительно по работе.

И, может, совсем немного я сам тосковал по этому месту. Среди хаоса, игрушек на всех поверхностях, странных смузи и уморительных людей оно начинало казаться домом.

Мне приходилось напоминать себе, что я здесь не живу. Это не мои люди. Да, это семья, но я всего лишь парень, которого наняли починить дом.

Мой психотерапевт пришла бы от этого в восторг, но шутка была за ней. Я слишком занят, чтобы записаться на прием. К тому же находиться здесь начинало казаться терапией.

Каждая минута в этом доме раскрывала во мне что-то новое. Давала пищу для размышлений.

Например, мое прежнее заявление, что отцовство меня не интересует. Я прожил сорок лет, ни разу не почувствовав тяги к детям, несмотря на постоянные попытки моей семьи заставить меня подарить наследника строительной империи ДиЛука.

А теперь? Теперь все спуталось.

Я вошел через парадную дверь, где пространство освещала новая люстра, и снял ботинки.

— Красавчик! — крикнула Винни, подбегая ко мне. — Ты не видел мою блокфлейту? Я нигде не могу ее найти.

Я взъерошил ей волосы.

— В игровой смотрела? Финн там строил какое-то сооружение.

— Поможешь поискать? — Она потянула меня за руку, и на лице у нее было такое несчастное выражение.

— Конечно. Только сначала уберу вещи.

Она умчалась, а я направился в столовую. По пути мне встретилась Лив. Она держала Адди на вытянутых руках и морщила нос. Через миг после того, как они прошли мимо, я понял почему. Черт, эта болотная жижа и правда произвела на малышку сокрушительный эффект.

Я почти дошел до столовой, когда рядом появились Кай и Финн.

— У тебя же есть приложение DoorDash? — Кай оглянулся через плечо на пустой дверной проем. — Думаешь, мы могли бы заказать ужин?

— А что сказала твоя мама? — Я уже попадался на это раньше, когда меня втянули в огромный заказ дизайнерского печенья. Мамы тогда мне за это устроили. Куча сахара перед сном — категорическое нет. Принято к сведению.

— Она на арене с Роуэн. Оставила нам в кладовой английские маффины из спельты с подсолнечной пастой.

Финн закивал, как болванчик, и скривился.

— Маффины тети Шей на вкус как земля. Пожалуйста, можно мы лучше закажем куриные палочки?

— Простите, ребята, — сказал я и сочувственно улыбнулся. — Может, сначала спросим у других взрослых?

— Ты один из наших взрослых. Ты теперь живешь здесь, значит, должен нас кормить, когда мы голодные, — сказал Финн и состроил умилительную, умоляющую рожицу.

— Ладно, идите узнайте, чего хотят остальные дети. Кай, составишь список?

Они умчались бегом, и голубая пачка Финна подпрыгивала на каждом шагу.

У меня не хватило духу исправить их предположение, будто я здесь живу. Меня даже немного тронуло, что Финн назвал меня одним из своих взрослых. Но я понимал, что привязываться нельзя.

К тому же куриные палочки звучали потрясающе. Мамы, наверное, мне устроят, но я умирал с голоду, а подсолнечная паста на вкус как понос.

Изучив каркас будущей кухонной планировки, я направился в гостиную, где дети валялись на всех поверхностях.

— Бро, можно твой зарядник? — спросил Лиам, дернув шеей по-странному, как подростки делают, чтобы убрать волосы с лица. — Близнецы опять спрятали мой.

Я опустился на диван, расстегнул рюкзак и протянул ему зарядник. Он кивнул и вернулся в угол, где работал за ноутбуком.

— Чиппи, сыграем в шахматы? — спросила Колетт, выскочив передо мной. Ее нарядные светлые косички подпрыгнули.

— Домашку сделала?

Она выставила бедро с дерзостью, в которой Делия читалась полностью.

— Конечно.

— Ладно. Одну партию. Но сначала мне нужна твоя помощь.

Фиби оживилась. Она сидела на другом конце дивана и читала то, что, клянусь, было энциклопедией. Услышав меня, она подвинулась ближе.

— Вот в чем проблема, — сказал я и изложил им дилемму с плиткой. Маленькие улыбки, которые появлялись у них, пока мы перебирали возможные решения, немного сжимали мне сердце. Они точно были дочерьми Делии: серьезные, вдумчивые и чертовски озорные. Я их обожал.

Когда мы сузили варианты и решили воплотить тот, который казался лучшим, награда пришла почти сразу.

— Какой пароль от вай-фая? — крикнула Делия со второго этажа.

Близнецы посмотрели на меня с одинаково ликующими лицами.

Мгновение спустя Делия ворвалась в гостиную в шортах и футболке Гарвардской школы права с дыркой под мышкой. Волосы у нее все еще были собраны в хвост, но несколько прядей выбились и очаровательно обрамляли лицо. Черт, как же мне нравилось ловить ее в такие моменты. Когда она не была чопорной, правильной и собранной до последней детали. Когда ее ноги были босыми, а не втиснутыми в туфли на восьмисантиметровых каблуках. Не то чтобы мне не нравилось, как эти каблуки подчеркивали ее ноги и задницу, но в таком домашнем виде она казалась живее.

— Кто сменил пароль? — Она переводила взгляд с одного на другого, метая молнии. — Какой он? Мне работать надо. Преступники добровольно в тюрьму не идут.

Лив подняла глаза от пазла, который собирала с Финном.

— Энцо попросил близнецов сменить его, — сказала она, одарив подругу милой улыбкой.

Делия резко повернула голову, и я поклясться мог, что из ее глаз в меня полетели огненные шары.

— Что ты сделал?

— Мам. — Голос Фиби звучал непривычно успокаивающе. Недавно я научился их различать. Хотя обе были дерзкими и резкими, она оказалась более язвительной близняшкой. — Тебе нужно решить, какую плитку выбрать для фартука.

— Какого черта? — Она уперла кулаки в бедра и изогнула бровь, глядя на меня.

Усмехнувшись, я откинулся назад и скрестил руки на груди.

— Ты манипулятивный псих, — прорычала она.

— Не знаю, — задумчиво протянула Лив. — Вообще-то это гениально. Он привлек детей.

— Командная работа, — сказал я, слегка толкнув Фиби рядом с собой.

— Разве не этого мы хотели? — спросила Лив. — Разве не поэтому мы съехались? Чтобы действовать вместе?

Делия закатила глаза.

— Да, но не против меня.

— Мы едины, — сказала Фиби. — Нам нужно закончить кухню.

— Ага, — пропела Колетт. — Выбери плитку. Тогда получишь пароль.

Делия посмотрела на одну дочь, потом на другую, затем на Лив и остальных детей. Все молча наблюдали за нашей схваткой. У меня было чувство, что мало кто осмеливался противостоять тете Делии и доживал до рассказа об этом.

— Хороший ход, — сказала она, снова повернулась ко мне и пригвоздила фирменным взглядом. — Я выберу плитку прямо сейчас. Но это… — она ткнула пальцем в меня, потом себе в грудь, — еще не конец.

И тут она резко развернулась. Хвост взметнулся, а сама она затопала обратно наверх.

— Ты такой храбрый, — сказал Кай, подходя ко мне и протягивая кулак. — Теперь можно заказать куриные палочки?

— Я вас прикрою, мелкий, — сказал я, доставая телефон из кармана. — Сейчас оформлю заказ.

После этого мои планы быстро поработать полетели к чертям. Делия снова появилась, спрятавшись за нейтральной маской, и мы обсудили варианты плитки. Когда решение было принято, Колетт потащила меня к шахматной доске, которую уже расставила. Одна партия, которую я обещал, превратилась в три, потом в четыре, пока мы ждали еду. Ужин подали на бумажных тарелках в гостиной. Я сидел на полу, скрестив ноги, окруженный детьми, и макал куриные палочки в соус барбекю.

Беккет ворвался вихрем после поздней встречи. За считаные минуты убрал остатки нашего ужина и разложил по местам все игрушки, а потом подхватил Адди и унес ее наверх купаться. Когда последний ребенок отправился спать, мне следовало поехать домой. Я уже написал Флавии насчет заказа плитки, так что цель была выполнена. Финансовые отчеты все еще ждали моего внимания, а мне до отчаяния был нужен душ. В бороде у меня засох кетчуп, потому что Аделин сочла необходимым «нарисовать» мне лицо.

Но вместо этого я обнаружил себя за столом в столовой. Ноутбук был открыт, а я уже готовился устроиться здесь на ночь. На улице холодно, моя квартира на другом конце города. К тому же шкафы должны привезти завтра с самого утра, так что остаться было вполне разумно.

— Знаешь, — сказала Лив, остановившись в дверях. — Ты здесь отлично вписываешься.

Я пожал плечами.

— Просто делаю свою работу.

Она посмотрела на меня тем самым материнским взглядом, который говорил: «Со мной это не прокатит».

— Мы оба знаем, что это полная чушь. Но твой секрет со мной в безопасности.