Джино, один из моих лучших сантехников, обходил помещение с планшетом в руках и делал заметки о том, какие детали и материалы понадобятся для начала работ.

Он был близок к пенсии и работал на мою семью так давно, что присутствовал на моем крещении. За его преданность и дружбу я всегда старался давать ему самые спокойные заказы. Хотя я честно предупредил его об этом проекте, он ухватился за возможность поработать в этом таунхаусе. Втайне я испытал облегчение. Его спокойный нрав не даст Делии весь день разрывать мой телефон жалобами.

Пока все шло по ускоренному графику, но я недооценил, сколько сил уйдет на контроль каждой отдельной детали. Каждый раз, когда Лэнгфилд ухмылялся мне, я мысленно повторял как мантру: тренировочный центр, детская больница, художественный музей. Раздражение, неудобства и постоянные отвлечения из-за этой работы того стоили. Иногда небольшой шаг приводил к большому росту. И именно этим я сейчас занимался.

Мне нужно было просто держаться курса и не сойти с ума.

Что с каждым днем становилось все труднее. В основном из-за одной высокой блондинки. Выкинуть ее из головы было невозможно. Эта женщина носила самые высокие каблуки и самые узкие юбки-карандаши, а я, в конце концов, всего лишь человек.

— Здесь понадобятся розетки с защитным отключением, босс, — сказал Джино и кивнул Делии, пока та осматривала разобранную ванную, где сейчас собирали каркас.

Она одарила его доброй улыбкой, продолжая листать что-то в телефоне. Мне она выдавала только огонь и серу, зато со всеми подрядчиками была сама любезность.

Марти и Дейв возились с каркасом большой душевой, а я как раз прикидывал, как быстро смогу отсюда сбежать, вернуться в офис и начать настоящий рабочий день, когда погас свет.

— Черт.

— Извиняюсь, — крикнул Марти. — Я, наверное, выбил автомат, когда включил лобзик.

— Ничего страшного. Ванная на одном предохранителе с кухней и этими двумя комнатами. — Делия махнула рукой на комнату, которую мы разобрали до стоек, и на ту, что была напротив. — Если включена микроволновка или оконный кондиционер в кабинете Шэй, все выбивает. Кортни постоянно это устраивает своим навороченным феном «Дайсон».

Я пошел за ней в коридор, где все лампы работали.

— Я думал, вы обновили проводку, — резко сказал я. Меньше всего мне сейчас нужна была задержка из-за проблем с электричеством.

Я шел за ней по первому этажу, где большую часть стен уже снесли. Сейчас здесь царил полный разгром, но, когда мы закончим, будет великолепно. Мы убрали подвесной потолок и старались сохранить как можно больше оригинальных деталей. В этом доме был тот самый старинный шарм, которого сейчас уже не встретишь.

Она проигнорировала меня и продолжила идти.

— Обновили, но с этой ванной все сложно, потому что ее сделали позже. Почти уверена, тетя Луиза, благослови ее господь, наняла кого-то в обход всех правил.

Я провел руками по волосам.

— Господи.

— Или сделала сама. Не знаю. Тетя Луиза жила по собственным законам. Строительные нормы ее мало волновали. Так что, хотя дом и привели в соответствие с требованиями, эта ванная до сих пор доставляет нам проблемы. Я еще не нашла электрика, который смог бы точно понять, в чем дело.

У меня начал дергаться глаз. Значит, помимо проржавевших сливных труб, придется вызывать целую бригаду, чтобы проверить каждый контур в здании.

Такими темпами я, кажется, никогда не доберусь до своей настоящей работы.

В глубине коридора, за несколькими шкафами, была металлическая дверь. Хотя «дверь» — щедро сказано, учитывая, что она едва доставала мне до пояса. Но Делия решительно двинулась вперед, подняла металлическую ручку и толкнула дверь бедром.

— Тебе необязательно идти со мной. — Ее голос сочился ледяным презрением. — Кортни сюда не спускается с тех пор, как однажды ему в его драгоценные волосы попал паук.

Я рассмеялся. Отступать я точно не собирался. Я ничего не боялся, особенно грязной работы.

Она нырнула внутрь, и я последовал за ней. Разумеется, это оказался тот самый жуткий подвал из всех когда-либо придуманных фильмов ужасов.

Согнувшись, она двинулась в темноту.

— Здесь внизу есть какой-нибудь портал для демонов? — Присев в проеме, я включил фонарик, чтобы осмотреться. Полы были в основном бетонные, покрытые пылью и мусором. Стены фундамента сложены из бутового камня, а значит, им требовалось усиление, если мы не хотели, чтобы сюда перебралась вся живность от этих мест до Нью-Гэмпшира. Я добавил это в список. — Так ты получаешь свои силы?

— Иди к черту, Энцо, — бросила она через плечо.

— Подожди, — сказал я с сарказмом, сочившимся из каждого слова, и пошел следом, все еще пригибаясь, чтобы не удариться головой о балки, покрытые паутиной. — Это разве не ад? Бывает хуже, чем это место?

— Удивительно, что ты до сих пор один с таким убийственным остроумием. — Она повернулась ко мне лицом. Даже пригнув голову и округлив плечи, она уперла руки в бедра, когда огрызалась. Черт. Ненавидел, насколько мне это нравилось. Эти пухлые губы даже здесь, в грязном подвале, все равно сводили меня с ума.

— Ты слишком зациклена на том, что я один. Заинтересовалась, принцесса?

— Заинтересовалась заклеить тебе рот скотчем — да. Но не более того. Щиток с предохранителями дальше. Пригнись и смотри, куда наступаешь. — Она пошла вперед, совершенно спокойно, несмотря на каблуки и узкую юбку. Большинство женщин перепугались бы в этой подземной пасти ада. Но я уже на собственном опыте понял: Делия не похожа на большинство женщин.

Она указала на зону ближе к фасаду. Там явно все как следует обшили каркасом, а потолок был терпимой высоты. Там стояли водонагреватель, котел и система отопления.

— Все это мы обновили, но планировка дома почти не оставила нам вариантов с нормальной энергоэффективностью.

Судя по разрешениям, которые я проверил, установкой и осмотром занимались надежные специалисты. Так что, к счастью, это трогать не придется.

Я снова посветил фонариком и заметил щиток прямо впереди. Но стоило мне опустить луч, как я их увидел. Я снова поднял фонарик и осмотрел пространство над щитком. Так и есть: между деревянными несущими балками висели огромные паучьи сети. Я передернулся. Но раз уж оказался так близко, не смог не проверить балки. Как и писал инженер-конструктор, они были в отличном состоянии.

— А это, — она указала на щиток жестом ведущей телеигры, — наш щиток с предохранителями.

Он был совершенно новый, с аккуратными подписями для каждого предохранителя в доме.

— В старом стояла проводка на фарфоровых изоляторах. Кажется, ее не обновляли со времен до Второй мировой, так что я потратила целое состояние. Но эта ванная — та еще сука и подчиняться не собирается.

Она открыла щиток и уже собиралась щелкнуть предохранателем, когда по моей спине пробежал холодок. В тот же миг каждая клетка моего тела застыла от ужаса.

— Что это было? — спросил я, заставляя себя отступить.

Она обернулась и усмехнулась.

— Может, паук. Может, змея. Мы тут пару раз их видели.

— Что, блядь? — взвизгнул я.

Достоинства в этом не было. Вообще никакого. Но я до ужаса боялся змей и не мог сейчас изображать хладнокровие.

— Это не Амазонка, Энцо. Они не ядовитые. Обычно ужи или молочные змеи. Саут-Энд построен не на скале, а на насыпном грунте, поэтому у нас бывают змеи. Приходится с этим жить.

Я пригнулся еще ниже и уже вспотел. Я ненавидел змей. Ненавидел. С большинством тварей я мог справиться. Черт, я повидал всякое в старых зданиях. Но змеи? В темном подвале, откуда некуда бежать?

Я был в полной панике.

— Давай я включу автомат, и мы отсюда выберемся, — сказала она.

Она была совершенно спокойна, хотя снималась в настоящем фильме ужасов.

И тут я его увидел. Движение боковым зрением.

Ледяная волна паники растеклась по венам. Все разумные мысли вылетели из головы, а сердце заколотилось. Затаив дыхание, я повернулся туда, где заметил движение. И вот она. Маленькая, тонкая, но свернувшаяся кольцом и смотрящая прямо на меня. Я заорал во всю глотку, отскочил назад и по пути ударился головой о потолочную балку, сбив десятилетия паутины, пыли и бог знает чего еще.

— О господи. О господи, — завопил я.

И тогда случилось самое потрясающее.

Делия схватила лопату, висевшую на крюке у стены, и опустила ее прямо на змею, отрубив ей голову.

Она ее убила. Совсем. Разрубила эту тварь надвое, пока та не успела меня укусить.

— Видишь? — Она подцепила змею лопатой. — Ничего страшного. Меня не зря зовут Медузой.

Сердце колотилось так быстро, что я едва мог дышать. Застыв на месте, я смотрел, как она включила автомат и пошла обратно ко мне, неся мертвую змею на лопате к крошечной двери. Когда она выбралась на свет, я стряхнул оцепенение и последовал за ней. До самой лестницы, через дверь и к мусорным бакам за домом, куда она выбросила змею так, будто делала это каждый день.

— Не благодари, — сказала она, хихикая над моим ужасом.

Я едва мог связать слова. Я. Суровый парень, любитель природы. Я прыгал с парашютом, плавал с акулами. Утро проводил на боксерском ринге. Но змеи? Когда дело касалось змей, все ставки слетали.

— Ты сказала, они не ядовитые, — пробормотал я, начиная дрожать на зимнем воздухе.

Она прищурилась.

— У тебя сотрясение? Шей может помочь.

— Она физиотерапевт, — поправил я.

— Да, но она во всем этом разбирается. Наверняка сможет заварить тебе лечебный чай. Или попроси Дилан подобрать тебе кристалл или какую-нибудь ее странную хрень. У меня нет времени целовать твои бо-бо.

— Я в порядке, — процедил я сквозь зубы.

Я определенно был не в порядке, но признаваться в этом сейчас не собирался.

Она придержала для меня заднюю дверь.

— Кто бы подумал, что большой страшный строитель так боится змей?

Даже вид того, как она прикусывает пухлую нижнюю губу, не мог отвлечь меня от ужаса.

— Они страшные, — объяснил я, заходя в дом. — И я не попадусь в эту ловушку. Я адекватный мужчина. Могу признать свои страхи и отвечать за них.

Она постучала красным ногтем по подбородку, все еще ухмыляясь мне.

— Дай угадаю. Змеи. — Она подняла один палец. — Обязательства. — Подняла второй. — О-о. Клубы без подачи бутылок за столик.

Когда она смеялась, она выглядела такой красивой, что мне было плевать, что смеется она надо мной.

— Дерзкие женщины, которые не знают своего места…

Ей было слишком весело.

Мы стояли в захламленной прихожей и смотрели друг на друга. В тесном пространстве я чувствовал тепло ее тела. Нужно было отступить, дать себе больше воздуха, но организм все еще был полон адреналина, и это делало меня безрассудным.

— Мимо по всем пунктам, принцесса. Ну, кроме змей.

Она закатила глаза.

— Ты невероятная женщина, — сказал я, глядя на эти блестящие красные губы.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

Она скучающе пожала плечом и протиснулась мимо меня.

— Мы здесь закончили? Мне еще преступников обвинять.