Мы поднимались в гору около часа. Ветер усилился, швыряя в лицо мелкий песок. Мои кроссовки скользили по камням, а кардиган совершенно не спасал от холода. Я дышала тяжело, стараясь не отставать, но ноги уже начинали предательски дрожать. Ох, не готова я к такому скалолазанию, ой не готова...

Элиан шел, едва ли не присвистывая, срывая каждый приметный цветочек, точно прогуливался по весеннему парку. Ни одышки, ни напряжения. В какой-то момент он остановился, окинул взглядом мою дрожащую фигуру и нахмурился.

— Ты замёрзла, — констатировал он очевидное. Спасибо, что про слабость тела тактично промолчал.

Он сделал шаг ко мне и стянул с себя чёрный сюртук, оставаясь в одной рубашке. Прежде чем я успела отказаться, он накинул плотную ткань мне на плечи. Она ещё хранила жар его тела и.. запах.

— Мне не нужно... — начала было я.

— Надевай, Аделина, — перебил он. Тон оставался мягким, но без возможности отказа. — Если ты заболеешь и лекарь не сможет помочь, мне придётся казнить его за некомпетентность. А хороших лекарей сейчас мало, не хочется разбрасываться ими попусту.

Я посмотрела в его глаза. Он искренне улыбнулся.

— Логика маньяка, — буркнула я, но в длинные рукава всё же влезла. Тепло сейчас было важнее принципов.

— М? — заинтересовался он. — А это кто? Какой-то почётный титул в твоих землях?

— Эм... — замялась я, и ведь теперь не сказать правду. — Воистину... Высшая степень.

— Хорошо, можешь называть меня так, но мне будет приятней, если ты будешь обращаться ко мне по имени.

— Приму к сведению, — облегчённо сказала я, сделав пометку следить за языком. Ещё не хватало помереть от неосторожного слова.

Мы вышли к воротам цитадели, когда небо окончательно стемнело. Крепость выглядела мрачно: высокие башни из чёрного камня, массивные решётки, хмурые стражники. Но стоило нам приблизиться, как охрана вытянулась по стойке смирно. Нет, не так. Они буквально окаменели от ужаса и благоговения. Копья в их руках мелко дрожали, а взгляды были намертво прикованы к земле.

Элиан прошёл мимо них, даже не кивнув. Зато он обернулся ко мне и протянул руку.

— Осторожно, ступенька скользкая.

Я проигнорировала его ладонь и перешагнула высокий порог сама.

— Справлюсь, — бросила я и едва не поседела: а так вообще можно?

Но Элиан ничуть не оскорбился. Он лишь пожал плечами и пошёл дальше. Внутри замок оказался на удивление обжитым. Горели факелы, пахло жареным мясом и выпечкой — мой желудок тут же заурчал, напоминая, что последний раз я перед вылетом.

Слуги, попадавшиеся нам навстречу, вжимались в стены. Одна из служанок, заметив нас, выронила корзину с бельём и упала на колени, низко опустив голову.

Элиан остановился.

— Встань, — сказал он. Без угрозы, просто приказ.

Девушка подскочила, не смея взглянуть на лорда.

— Простите, милорд... Простите...

— Ты напугала мою гостью, так делать не надо, — обронил он и покосился на меня, хотя я стояла с абсолютно бесстрастным лицом. — Убери это и исчезни.

Служанка испарилась быстрее, чем я успела моргнуть. Я повернулась к Элиану.

— Знаешь, у тебя тут атмосфера не очень располагает к отдыху. Ты своих людей разбираешь по частям по праздникам?

— Только тех, кто плохо работает, — насмешливо парировал он и подмигнул. Я так и не поняла, пошутил он или нет. Похоже, от него можно было ожидать всего.

Он привёл меня в просторную комнату на одном из верхних этажей. Камин уже горел, отбрасывая блики на огромную кровать с тёмным балдахином и массивный стол, на котором стоял кувшин и тарелка с фруктами. В комнате было душновато, но после промозглого ущелья это казалось раем.

— Располагайся, птичка. Еду сейчас принесут, — пояснил Элиан, шагнув ко мне, и вдруг потянул за воротник сюртука, поправляя его на моей шее. Его пальцы задели кожу.

Я резко отшатнулась.

— Сказала же, не трогай.

— Когда такое говорила? — прищурился он.

— А разве не говорила? — переспросила я. Разве это и так не понятно? Мы знакомы пару часов от силы. Ещё и эти апартаменты... Слишком роскошные. Зачем он притащил меня сюда? Не похоже, что мне уготована роль служанки. Скорее — ценного трофея. Столько вопросов роилось в голове, но я так и не осмелилась их задать.

— Не обещаю.

— То есть как это? — приподняла я брови.

Он медленно опустил руки. Взгляд его тёмных глаз на мгновение стал колючим, но тут же смягчился до щенячьего обожания.

— Отдыхай, — сказал он, проигнорировав мой вопрос. — Если что-то понадобится, стража снаружи.

Дверь за ним закрылась с металлическим щелчком. Я выдохнула, скинула сумку на пол и подошла к узкому стрельчатому окну, чтобы немного проветрить комнату от запаха благовоний. Потянула за ручку. Следом дёрнула сильнее, упираясь свободной рукой в раму.

— Не поняла...

Во вторую и третью попытки окно не поддалось. Оно было заперто. А снаружи, прямо по стеклу, вилась едва заметная чёрная дымка — хтонь, которая недавно разрывала людей на части.

— Так-так, — с подозрительным прищуром сказала я.

Я обернулась к двери, подошла и нажала на ручку.

— Вот так, значит, да? — прошипела я едва слышно в запертую дверь.

Перспектива оказаться в красивой клетке с психопатом в роли надзирателя уже не казалась такой блестящей идеей...