Они прибыли в долину Аэрон через две недели, пройдя сотни опасных троп. Для Элиана это место должно было стать памятником скорби, но реальность оказалась гораздо страшнее, леденя душу до самого основания. Город Аэрон не был мертв и он всё еще дышал, скрывая в своих руинах древний секрет. Он был заперт в акустической петле, где каждый звук превращался в непрекращающуюся боль.

Двадцать лет назад, пытаясь спасти город от землетрясения, Каэлан установил по периметру долины гигантские звуковые резонаторы, изменившие весь природный баланс. Они гасили сейсмические волны, но создали постоянное, невыносимое фоновое марево. Воздух здесь дрожал, испуская густой маревый свет. Пыль висела в полусантиметре над мостовой, непрерывно вибрируя и отсвечивая синевой в тусклом мареве.

Для Элиана Аэрон превратился в персональный ад: бесконечный стон и горький дурман. Едва они перешагнули черту долины, в его рот хлынул удушливый, липкий вкус гнилого железа, смешанный со старым аспирином и застоявшейся известковой водой, будто горло дерет ядовитый газ.

На этой частоте город жил десятилетиями и эта губительная вибрация стала для него привычной, превратив каждую улицу в часть адского круга.

Жители Аэрона передвигались как тени, превратив свой город в один гигантский гроб. Их лица были серыми, глаза пустыми и воспаленными, безмолвно молящими о покое. Постоянный, непрекращающийся ультразвуковой гул разрушал их разум, превращая мысли в хаос и мусор. Дети здесь не смеялись, птицы не пели, а у взрослых не было сил даже на то, чтобы выжать из себя хоть капли искренней любви. Вибрация резонаторов удерживала стены домов от разрушения, но медленно превращала мозг каждого человека в серую кашу.

На центральной площади их встретила толпа во главе со старым старостой. Узнав Каэлана, люди не пали на колени в благодарности. Они окружили Магистра, и в их молчании была страшная, монотонная мольба.

— Ты вернулся, Создатель, — тихо, ломаным голосом произнес староста. Его руки мелко дрожали в такт вибрации воздуха. — Мы ждали тебя. Двадцать лет. Каждый день.

Каэлан кивнул, его лицо было абсолютно спокойным, а вкусовой калейдоскоп внутри снова замер на леденящей пустоте.

— Я вижу, барьеры держат монолит долины. Город стоит.

— Город стоит, но мы умираем в муках, — староста упал на колени перед Магистром, и вслед за ним на колени опустилась вся площадь. Сотни измученных, истощенных людей. — Умоляем тебя, Каэлан. Выключи резонаторы. Разбей камертоны. Позволь этой долине рухнуть. Позволь горам сойтись.

Элиан вздрогнул. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

— Магистр, они… они просят о смерти? — прошептал юноша, чувствуя, как вкус известковой воды на языке становится невыносимо горьким.

— Мы устали, — донесся из толпы хриплый женский голос. — Мы не спим двадцать лет. Этот звук… он выжигает наши мысли. У нас нет сил жить. Мы не хотим такой стабильности. Мы умоляем тебя, отпусти нас. Пусть горы заберут то, что должны были забрать тогда. Дай нам просто тишины. Позволь нам умереть людьми, а не ломаными куклами.

Элиан посмотрел на Каэлана, ожидая, что великий философ, переживший потерю собственной семьи, сжалится над этими несчастными. Ведь его цель — избавить мир от страданий! Но то, что он увидел на лице Магистра, заставило парня похолодеть.

На лице Каэлана не было ни капли жалости. Только холодный, расчетливый интерес ученого.

— Нет, — тихо, но весомо ответил Каэлан. Его голос перекрыл фоновый гул долины.

— Почему?! — староста поднял полные слез и отчаяния глаза. — Ты ведь спас нас тогда! Зачем ты мучаешь нас теперь? Если ты любишь людей, выключи это!

— Именно потому, что я должен спасти всех, вы останетесь здесь, — холодно произнес Магистр. Он даже не смотрел на стоящих перед ним людей. Его взгляд был устремлен на главный резонатор на вершине скалы. — Ваша долина, запертая в двадцатилетней петле гашения, создала уникальный феномен. Постоянное отражение звука деформировало здесь не только пространство, но и время. Вы вибрируете на частоте застывшего мгновения. Мне нужна Нота Времени, которая созревает в центре этого купола. Без неё я не смогу запустить Первый Звук заново.

Каэлан повернулся и пошел прочь через расступающуюся, безмолвную от ужаса толпу.

— Мне нужно еще три месяца, чтобы снять замер частоты, — бросил он через плечо Элиану. — Идите по домам. Скоро всё закончится.

Элиан стоял посреди площади, окруженный сотнями живых мертвецов, которые тихо, безнадежно плакали, не в силах даже закричать от боли. Впервые в жизни юноша почувствовал, как вкус остывшей золы и земляники, исходящий от Каэлана, сменился едким, удушливым привкусом яда.

И именно в этот момент в голове Элиана впервые вспыхнула страшная, отчетливая мысль: "А так ли чисты его намерения? Действительно ли он хочет спасти мир ради людей… или люди для него — лишь расходный материал, топливо для его безумного, идеального инструмента?" Становилось ясно: великий спаситель готов построить свой рай на костях тех, кого он обещал защитить.