Грандиозный бальный зал родового поместья Громовых поражал воображение. Пространственная магия превратила его в невозможный архитектурный шедевр: многоярусные хрустальные люстры медленно вращались в невесомости, а сводчатый потолок казался бескрайним ночным небом. Весь Высший Свет южных провинций собрался здесь, взбудораженный внезапной, скандальной новостью.

Алёна спускалась по парадной мраморной лестнице, и шепотки в зале мгновенно стихли. Темно-сапфировое платье, расшитое серебряной нитью, безупречно облегало фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Русые волосы, освобожденные от прозаичного домашнего крабика, тяжелыми блестящими волнами спадали на открытые плечи. Девушка выглядела как истинная наследница Великого Дома — гордая, неприступная и ослепительно прекрасная.

Внизу ждал Ильяс. Строгий черный фрак, мерцающие ледяные пуговицы и взгляд, в котором плескалась бездна. Архимаг галантно подал руку.

— Выглядите так, словно готовы шагнуть на эшафот, моя дорогая невеста, — едва слышно, с мягкой иронией произнес лорд Мразко, когда тонкие девичьи пальцы легли на рукав камзола.

— Просто прикидываю, как буду объяснять обществу свое внезапное вдовство, когда этот фарс закончится, — в тон, с очаровательной, но предельно холодной улыбкой парировала Алёна.

Оркестр грянул вальс. Ильяс уверенно вывел спутницу в центр зала, и пара закружилась в танце под восхищенные взгляды толпы.

Это было не просто светское выступление — дуэль двух сильных личностей. Девушка двигалась с изяществом пантеры, но упрямый характер требовал реванша за утренний цинизм фиктивного жениха. Наследница чуть повела плечом и незаметно активировала Дар. Микро-сдвиг пространства. Всего на долю миллиметра.

Паркет под ногами Ильяса неуловимо изогнулся, грозя сбить идеальный ритм шагов и выставить хваленого ледяного мага неуклюжим медведем.

Но северянин обладал реакцией отточенного карточного шулера. Архимаг даже не моргнул. Ладонь лишь чуть крепче, по-хозяйски сжала талию партнерши.

— Игры с метрикой реальности во время вальса? Как неспортивно, леди Алёна, — промурлыкал лорд, склонившись к самому ушку. От морозного дыхания по коже пробежали будоражащие мурашки.

— Всего лишь проверяю вашу хваленую координацию, — невинно захлопала ресницами наследница, лукаво улыбаясь. — Не хочу, чтобы мой будущий супруг оттоптал мне ноги.

— О, я предпочитаю иной подход к контролю дистанции. — Сапфировые глаза чародея хищно блеснули.

Короткий, ювелирный импульс абсолютного ноля безмолвно скользнул по паркету. В то самое мгновение, когда Алёна собиралась сделать следующий элегантный шаг, тончайший слой зеркального, абсолютно лишенного трения льда покрыл пол ровно под ее каблучками.

Девушка тихо ахнула, потеряв равновесие. Пространственный контур сбился. Она неизбежно рухнула бы на спину на глазах у всего Высшего Света, если бы не стальная хватка жениха.

Архимаг мягко, но властно перехватил беглянку, прижав к себе вплотную. Грация движения была безупречной. Со стороны маневр выглядел как невероятно страстный, эффектный и заранее отрепетированный элемент танца. Гости взорвались учтивыми аплодисментами.

Алёна рвано выдохнула, глядя снизу вверх в бездонные глаза Мразко. Физический контакт был обжигающе холодным и одновременно… пугающе надежным. Расстояние между лицами сократилось до неприличия. Воздух вокруг заискрился от столкновения двух мощнейших Аур, отгораживая пару от толпы невидимой стеной морозного тумана.

Ильяс смотрел не отрываясь, и впервые за все время знакомства во взгляде не читалось ни капли насмешки или циничного расчета. Только чистое, мужское восхищение.

— Вы потрясающе красивы сегодня, — тихо, совершенно искренне произнес чародей, и его бархатный голос заставил сердце девушки предательски дрогнуть. — А ваш контроль над пространством почти так же безупречен, как и фигура.

Наследница не нашла, что ответить. Щеки вспыхнули ярче любого румянца, а все заготовленные язвительные фразы разом вылетели из головы. Капкан, который они расставили для некромантов, был идеален. Приманка сияла так ярко, что ослепила бы любого падальщика.

Проблема заключалась лишь в том, что фальшивая невеста вдруг поймала себя на мысли: ей совершенно не хочется, чтобы этот танец заканчивался.

Оркестр не успел взять финальный аккорд. Музыка оборвалась на высокой, пронзительной ноте, когда невидимый пространственный купол над бальным залом жалобно затрещал.

Гости в изумлении задрали головы. Иллюзорное ночное небо на потолке пошло уродливыми, болезненно-зелеными трещинами. Воздух мгновенно потяжелел, а изысканный аромат дорогих парфюмов утонул в густом, выворачивающем наизнанку смраде разрытой могилы.

— Капкан захлопнулся, — едва слышно, с ледяным удовлетворением констатировал Архимаг, даже не подумав выпустить талию спутницы из объятий. — Наша рыбка клюнула.

С оглушительным стеклянным звоном потолок рухнул. Вниз прямо на сверкающий паркет обрушился водопад концентрированной Скверны. Многоярусные хрустальные люстры сорвались с невидимых креплений, разбиваясь вдребезги под тяжестью приземлившихся тварей.

В центр зала, поднимая тучи каменного крошева, рухнули элитные костяные големы — чудовищные химеры, сшитые из человеческой плоти и покрытые броней из почерневших ребер. А впереди жуткой свиты, сжимая пульсирующий ядовитой зеленью посох, стоял наследник Клана Мороковых.

Всеволод был высок, мертвенно-бледен и взбешен до крайней степени безумия. Некогда роскошный изумрудный камзол дымился от остаточного напряжения пространственного пробоя.

Высший Свет взорвался паническими криками. Аристократы в ужасе бросились к выходам, давя друг друга и путаясь в подолах пышных платьев. Лишь гвардия Громовых во главе с разъяренным Виктором мгновенно выстроила живой щит вокруг Патриарха, обнажив клинки, вибрирующие от сжатого вакуума.

Но глаза некроманта смотрели только в одну точку. Туда, где северный выскочка по-хозяйски прижимал к себе законную добычу.

— Ты! — истошно взревел Всеволод, указывая посохом на Ильяса. С губ сорвалась ядовитая слюна. — Островная крыса! Посмел прикоснуться к моей невесте?! Вырву твой Источник и заставлю жрать собственное сердце, а эту дрянь утащу в подвалы на цепи!

Големы утробно зарычали, беря пару в кольцо. Из оскаленных пастей закапала кислотная слизь, с шипением прожигая паркет.

Алёна инстинктивно напряглась. Серые глаза сузились, а тонкие пальцы изящно изогнулись, готовясь выпустить пространственный разрез. Но лорд мягко перехватил изящное запястье.

Лицо северянина оставалось пугающе безмятежным. Ни капли страха, лишь брезгливая, аристократическая усталость от дурных манер гостя.

— Леди, ваш бывший поклонник совершенно не умеет выбирать время для визитов, — усиленным магией голосом произнес чародей, заставив слова звенеть над паникующим залом. — И, простите за откровенность, от него невыносимо несет сыростью.

Жених неспешно, словно на скучной прогулке, задвинул девушку за спину и сделал один элегантный шаг навстречу разъяренному противнику.

— Ты труп, Мразко! Взять их! — сорвался на визг Мороков, яростно взмахнув посохом.

Шестеро тяжелых големов одновременно прыгнули на Архимага, занося ржавые, отравленные клинки.

Ильяс даже не поднял руки. Темный Сапфир ударил в пространство коротким, математически выверенным импульсом. Воздух впереди мгновенно вымерз до абсолютного ноля, превратившись в невидимую монолитную стену.

Твари с хрустом врезались в барьер. Гнилая плоть и кости за секунду покрылись коркой черного льда, а кинетическая энергия прыжка сыграла злую шутку — химеры попросту разлетелись на тысячи мерзлых, абсолютно безопасных осколков, осыпав туфли лорда стеклянным крошевом.

Маг изящно смахнул с рукава невидимую пылинку и чуть повернул голову к замершей Алёне. Губы тронула хищная, предвкушающая улыбка.

— Кажется, вальс окончен, дорогая. Готовы к настоящему танцу?

Девушка не стала ни кричать, ни прятаться. Услышав вопрос, наследница лишь хищно, по-настоящему аристократично улыбнулась. Страх окончательно уступил место боевому азарту. Алёна сделала плавный шаг назад, пока не ощутила спиной твердое, надежное плечо.

— Ведите, лорд Мразко, — звонко отозвалась она, и пространство вокруг тонких пальцев замерцало, сворачиваясь в тугие, смертоносные воронки. — Только постарайтесь не оттоптать подол. Это шелк ручной работы.

— Постараюсь быть предельно аккуратным, — бархатно пообещал северянин.

Всеволод, глядя на возмутительную идиллию посреди устроенной бойни, окончательно потерял рассудок.

— Разорвать его! Девку взять живой, но можете переломать ноги, чтобы не бегала! — истошно взвизгнул некромант.

Оставшиеся монстры и десяток элитных магов Скверны, спрыгнувших из разлома, бросились на одинокую пару.

Но то, что последовало дальше, меньше всего напоминало отчаянную самооборону. Это был безупречный, математически выверенный танец смерти. Две самые редкие и разрушительные стихии Империи слились в пугающей, неестественной для первого совместного боя синергии.

Алёна не тратила ману на прямые атаки. Она стала дирижером сражения. Легкий, изящный взмах руки — и прямо за спинами наступающих бойцов Мороковых с сухим треском раскрывалась небольшая, но жадно воющая черная дыра.

Ильяс даже не смотрел на врагов. Стоя спиной к спине со своей фиктивной невестой, чародей ленивым, почти небрежным жестом формировал в воздухе тяжелые копья из поглощающего свет Темного Сапфира и швырял их прямо в те порталы, которые напарница заботливо открывала на расстоянии вытянутой руки.

Ледяной снаряд исчезал в воронке, а в следующую долю секунды вылетал из пространственного разрыва прямо за спинами противников.

Хруст. Звон. Очередная группа мертвяков разлеталась на сотни сверкающих, промерзших до костей осколков, так и не поняв, откуда пришла смерть.

— Три градуса левее, дорогая, — спокойно, словно за чашкой утреннего кофе, заметил Ильяс, отправляя порцию абсолютного ноля в мерцающий портал. — Вы заставляете меня тянуться, а фрак слишком узок в плечах для подобных гимнастических этюдов.

— Не жалуйтесь, милый, — парировала Алёна, элегантно уворачиваясь от кислотного сгустка и тут же отправляя его в крошечную черную дыру. Ядовитый плевок вылетел из-под потолка, угодив прямо на лысину зазевавшемуся упырю. — Ваша сосулька сейчас едва не зацепила мой пространственный контур. Работайте точнее.

— Укололи прямо в сердце, — усмехнулся маг.

Они понимали друг друга без слов. Там, где пространственнице не хватало разрушительной мощи, Ильяс вливал первородную стужу. Там, где ледяной лорд был ограничен прямой траекторией, наследница Громовых искривляла реальность, доставляя концентрированный холод прямо в уязвимые точки врага.

Вокруг стремительно рос вал из хрустальной крошки и замороженных ошметков Скверны. Паника улеглась — гости, забившись за колонны и спины гвардейцев, с благоговейным ужасом наблюдали за расправой.

Всеволод с каждым мигом становился все бледнее. Гордость Клана Мороковых вымерзала с катастрофической скоростью. Заклинания распада безнадежно вязли в ауре абсолютного ноля, а любая попытка прорваться в ближний бой заканчивалась мгновенной кристаллизацией.

Некромант осознал: грубой силой парочку не пробить. Защита была монолитной. Глядя на то, как последняя костяная химера разлетается стеклянной пылью от ювелирного удара сквозь портал, отвергнутый жених до хруста сжал скрюченные пальцы на древке посоха. В безумных, налитых кровью глазах мелькнула ледяная решимость пойти на самые крайние, самоубийственные меры.

Мороков тяжело дышал, размазывая по бледному лицу черную кровь. От элитной гвардии осталась лишь сверкающая на паркете пыль. Враг уничтожил свиту с такой унизительной, пугающей легкостью, что разум некроманта окончательно дал трещину.

Мертвяк сунул руку за пазуху прожженного камзола и вытащил нечто омерзительное — ссохшееся, пульсирующее черной магией сердце, утыканное ржавыми иглами. Запретный артефакт нестабильного искажения.

— Если не достанется мне, то сгниет в подвалах! — срывая голос, взвизгнул безумец и с силой раздавил гнилую плоть голой рукой.

Ткань реальности не просто разошлась — она с тошнотворным, чавкающим звуком порвалась на куски. Вместо идеально ровных порталов Громовых в воздухе образовалась рваная, кровоточащая зеленой Скверной рана. Дикая гравитационная аномалия ударила по залу, сбивая с ног гвардейцев.

Из пробоя вырвались десятки извивающихся теневых щупалец. Они безошибочно метнулись к Алёне.

Девушка резко вскинула руки, пытаясь сформировать режущий контур, но духовные каналы оказались истощены непрерывной поддержкой напарника. Мана не откликнулась. Липкие, смердящие путы мгновенно обвили талию, отрывая от земли и с невероятной силой затягивая в воющую пустоту.

— Алёна! — отчаянный, полный боли рык разорвал царящий хаос.

Виктор Громов, раскидав собственную охрану, бросился наперерез. Наследник Великого Дома вложил в этот прыжок всю силу. Клинок, гудящий от сжатого вакуума, с хрустом рассек несколько щупалец, освобождая сестре руку.

Но Всеволод ждал. Некромант хищно оскалился, из рукава выскользнуло тонкое костяное лезвие, с которого капал концентрированный трупный яд. Короткий, подлый выпад в слепую зону — и отравленный нож по самую рукоять вошел в бок молодого Громова, легко пробив защитный камзол.

Виктор захрипел, выронил меч и осел на залитый кровью паркет, судорожно зажимая рану.

— Она моя! — расхохотался Мороков, ухватив брыкающуюся пленницу за плечо и увлекая за собой вглубь разлома.

Девушка успела лишь раз обернуться, бросив полный отчаяния взгляд на Ильяса, прежде чем искаженный портал с оглушительным грохотом схлопнулся. От похитителя и жертвы осталось только облако едкого, пахнущего серой дыма.

В разгромленном бальном зале повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием умирающего Виктора да стонами раненых.

Ильяс Мразко стоял абсолютно неподвижно.

Он не стал кричать. Не бросился к месту, где только что исчезла невеста, и не стал размахивать руками, проклиная врагов. На лице, обычно выражающем легкую насмешку или аристократическую скуку, не дрогнул ни один мускул.

Но маска треснула.

Воздух вокруг Архимага зазвенел от невыносимого, чудовищного напряжения. Температура не просто упала — она рухнула в такую бездну, где переставали действовать привычные законы физики. Это была не боевая магия. Это был первородный, хтонический гнев Темного Сапфира, вырвавшийся из-под идеального контроля.

Массивные мраморные колонны, удерживающие уцелевшие своды, покрылись густой сетью трещин и жалобно застонали, не выдерживая резкого перепада термодинамики. Осколки хрусталя на полу превратились в пыль. Дыхание редких смельчаков застревало в легких колючими льдинками.

Ледяной лорд медленно опустил руки. Сапфировые глаза сейчас напоминали две черные дыры, поглощающие любой свет. Никаких пафосных речей. Никаких угроз.

Просто никто. Никогда. Не смел. Красть то, что принадлежало ему.

В сознании абсолютно тихо, без привычной язвительности, заговорил Малик Дэ Сад. Демон безошибочно почувствовал состояние сюзерена и сейчас был серьезен как никогда.

— Скверна забрала твою женщину, князь. Я чую след. Они ушли на Территорию Силы, — инфернальный голос владыки лязгнул обнаженной сталью. — Разрешаю не сдерживаться. Выжги их всех.

Ильяс плавно повернулся к Василию Андреевичу. Старый Патриарх уже стоял на коленях возле бледнеющего на глазах сына, пытаясь влить ману в отравленную рану, но яд распространялся слишком быстро.

— Уберите руки, Патриарх. Вы только ускоряете кровоток, — голос Архимага прозвучал неестественно ровно, но от этого ледяного спокойствия мороз продирал по коже сильнее, чем от крика. Северянин уверенным шагом направился к раненому наследнику. — Нам предстоит небольшая внеплановая экспедиция. И мне нужны ваши пространственные маги, чтобы проложить туда прямую дорогу.