Кабинет Василия Андреевича был под стать самому Патриарху — строгий, монументальный и пропитанный концентрированной, древней властью. Пространство здесь ощущалось иначе: тяжелые дубовые книжные шкафы казались оптической иллюзией, уходящей в бесконечность, а вместо привычного глобуса над массивным столом медленно вращалась мерцающая трехмерная проекция южного материка.

Глава Клана грузно опустился в кресло и жестом предложил Ильясу занять место напротив. Виктор остался стоять у массивных двустворчатых дверей, скрестив руки на груди, а Алёна присела на краешек кожаного дивана, напряженно вслушиваясь в каждое слово.

— Буду краток, лорд Мразко, — густой баритон Патриарха заполнил кабинет, отразившись от невидимых пространственных барьеров. — То, что вы видели сегодня в океане — не случайная приграничная стычка. Это спланированная попытка похищения.

Ильяс вальяжно откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу и соединив подушечки пальцев.

— Некроманты охотятся за вашей дочерью? Какая банальная, я бы даже сказал, бульварная драма, — в голосе Архимага сквозила откровенная аристократическая скука. — Не поделили влияние в Высшем Свете? Или кто-то кому-то наступил на мозоль на императорском балу?

— Если бы все было так просто, — горько усмехнулся старик, проведя рукой по бархату своего бордового камзола. — Клан Мороковых. Древний, невероятно расплодившийся Род некромантов. Мы воюем с ними уже три столетия. Камнем преткновения стала Территория Силы — огромный нейтральный архипелаг на юге, где магический фон бьет ключом прямо из разломов в земной коре. Мороковы поставили ультиматум: либо мы отдаем Алёну в жены их ублюдку-наследнику, чтобы они смогли вывести породу магов с пространственным скрытом, либо они сровняют наше поместье с землей, отравив Скверной каждую пядь.

— И они решили ускорить процесс, похитив невесту до свадьбы, дабы не тратиться на пышное торжество, — понимающе кивнул великий комбинатор, в глазах которого не дрогнуло ни капли сочувствия. — Весьма прагматично. В духе настоящих падальщиков.

Алёна возмущенно вспыхнула, услышав столь циничную оценку ее незавидного положения, но промолчала, крепко сцепив пальцы на коленях.

Василий Андреевич подался вперед. Воздух над его столом мигнул, и прямо из невидимого кармана реальности с тяжелым, солидным стуком выпал небольшой, но изумительно сделанный сундук из пространственной стали. Крышка откинулась, обнажив тускло поблескивающие слитки чистейшего имперского золота и крупные, ограненные накопители маны.

— Вы невероятно сильны, Ильяс. Ваш лед — естественный, абсолютный враг их гнили, — Патриарх посмотрел молодому лорду прямо в глаза. — Защитите мой Род. Разорвите Мороковых. И все это золото, плюс любые артефакты из нашей сокровищницы на ваш выбор, станут вашими. Назовите свою цену как наемник.

В кабинете повисла плотная тишина. Виктор жадно ловил каждое движение северянина, ожидая подвоха, а Алёна затаила дыхание.

Ильяс медленно, почти лениво перевел взгляд с сундука на лицо Патриарха. Губы Архимага Льда тронула обаятельная, но абсолютно холодная улыбка, от которой температура в кабинете рухнула на добрый десяток градусов.

— Уберите это, Василий Андреевич. Право слово, вы меня оскорбляете, — бархатным, завораживающим тоном произнес чародей, небрежно отмахнувшись от сундука, словно от корзины с гнилыми яблоками. — Буквально на днях я обанкротил Великий Дом Воронцовых, скупив и обналичив их долги прямо на аукционе. У меня сейчас столько наличности, что я могу вымостить золотыми слитками дно Пепельной Гавани. Меня совершенно не интересуют ваши подачки.

Лицо Патриарха закаменело. Виктор угрожающе дернулся вперед, но снова замер под предостерегающим взглядом отца.

— Чего же вы хотите? — глухо процедил старый Громов.

— Я не работаю по найму, — Ильяс плавно подался вперед, и его сапфировые глаза полыхнули безжалостным светом хищника, почуявшего идеальную партию. — Мне нужен полноценный, равноправный военный союз между нашими Кланами. Мой абсолютный ноль выжжет Мороковых дотла. Я сотру эту некромантскую шваль из реестра Империи и зачищу их активы с математической точностью. А взамен…

Ледяной лорд сделал театральную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Взамен я заберу ровно половину Территории Силы. И это, господа Громовы, мое единственное, окончательное и не подлежащее обсуждению предложение.

Василий Андреевич долго молчал. Старый Патриарх буравил ледяного лорда тяжелым, изучающим взглядом, но Архимаг выдержал это давление с грацией скучающего мраморного изваяния. Наконец, глава Клана коротко, весомо кивнул.

— Половина Территории Силы за полное уничтожение Мороковых. Жестокая цена, — густой баритон Громова-старшего эхом отразился от стен кабинета. — Но мертвецам магический фон ни к чему. Я принимаю ваши условия, лорд Мразко. Алёна, окажи нашему союзнику честь — покажи гостю внешний контур защиты поместья. Пусть сюзерен Пепельной Гавани видит, во что именно он инвестирует свою силу.

Спустя четверть часа они вдвоем шли по одному из мерцающих пространственных мостов, соединяющих парящие башни родового гнезда. Под их ногами, отделенная лишь тончайшей, прозрачной пленкой сжатого вакуума, расстилалась головокружительная пропасть, но ни один из идущих не обращал на нее внимания.

Алёна шла чуть впереди. Легкий вечерний бриз играл выбившимися из строгого узла русыми прядями. Девушка молчала, но метрика реальности вокруг нее выдавала хозяйку с головой — воздух едва заметно вибрировал, отражая бурю эмоций, бушующих в душе аристократки.

— Знаете, я пытаюсь вас понять, лорд Мразко, — внезапно произнесла она, резко остановившись на середине моста. Девушка повернулась к чародею, пытливо заглядывая в его бездонные сапфировые глаза. — Вы спасли меня, не задумываясь. Вы не испугались целой эскадры некромантов. В вас есть благородство. Но почему вы так отчаянно пытаетесь спрятать его за маской беспринципного торгаша?

Великий комбинатор остановился в шаге от нее. Черный фрак безупречно контрастировал с искрящимся светом пространственного моста.

— Благородство, леди Алёна, — бархатным, обманчиво мягким тоном отозвался Архимаг, — это замечательное качество для героев рыцарских романов. Проблема лишь в том, что в реальной жизни такие герои обычно заканчивают свой путь в безымянных могилах, оставляя свои Роды на растерзание стервятникам.

Девушка упрямо вздернула подбородок. В ее серых глазах полыхнул искренний, обжигающий идеализм.

— Мы воюем с Мороковыми не только за земли! — горячо возразила наследница. — Мы защищаем этот мир от гнили. Мы сражаемся за справедливость, потому что Скверна не должна расползаться по Империи. Неужели в вашей расчетливой вселенной нет места простым, правильным вещам?

Ильяс чуть склонил голову набок. Губы чародея тронула легкая, ироничная улыбка, но взгляд остался по-зимнему колючим и пронзительным.

— Запомните одну непреложную истину, моя юная идеалистка, — великий комбинатор сделал плавный, скользящий шаг навстречу, сокращая дистанцию. — Справедливость — это роскошь. И позволить ее себе могут лишь те, за чьей спиной стоят несокрушимые крепостные стены, армия верных вассалов и переполненная казна.

Он изящным жестом указал рукой в сторону чернеющего на горизонте океана.

— Мои люди в Пепельной Гавани сыты, богаты и находятся в абсолютной безопасности. И мне совершенно плевать, какими методами я этого добиваюсь: финансовыми комбинациями, шантажом или тотальной заморозкой. Я не герой. Я — эффективный собственник.

Алёна раздраженно выдохнула. Ее бесила эта ледяная, непробиваемая прагматичность. Бесило то, с каким спокойным высокомерием этот северянин препарировал ее высокие идеалы, превращая их в сухие математические формулы. Пространство вокруг нее снова недовольно заискрило, откликаясь на гнев.

Но в то же время, стоя так близко к нему, девушка физически ощущала тяжелую, пульсирующую монолитность его Ауры. От этого надменного, циничного комбинатора веяло такой абсолютной, первобытной надежностью, с которой она не сталкивалась никогда в жизни. Это была не вспыльчивая агрессия ее брата и не уставшая, тяжелая власть отца.

Это была стена из черного льда. Несокрушимая и безжалостная к врагам.

— Вы невыносимы, лорд Мразко, — тихо произнесла девушка, отводя взгляд, но так и не сделав шага назад. — Вы превращаете все в сделку.

— И именно поэтому мои сделки всегда приносят прибыль, — Архимаг галантно, с едва уловимой усмешкой предложил ей локоть. — А теперь, леди, будьте любезны продолжить экскурсию. Мне нужно знать, насколько прочны стены, которые мне предстоит защищать.

Инспекцию внешних рубежей пришлось прервать из-за срочного донесения стражи.

К моменту их возвращения воздух в Малом приемном зале родового гнезда Громовых казался отравленным. Даже вездесущие пространственные аномалии не могли скрыть сладковатый, тошнотворный запах тления, который принес с собой прибывший посол Клана Мороковых.

Высокий, неестественно бледный аристократ в глухом зеленом камзоле стоял в центре зала с такой вальяжной наглостью, словно уже владел этим местом.

— Мой Патриарх великодушен, — скрипучим, как ржавые петли, голосом вещал посол, надменно глядя на Василия Андреевича. — Мы готовы закрыть глаза на сегодняшнее недоразумение на границе. Условия остаются прежними: леди Алёна становится законной супругой нашего наследника. В противном случае, ровно через трое суток, мы вскроем глубинные могильники на Территории Силы. Магический фон будет безвозвратно отравлен Скверной. Вы лишитесь и земель, и будущего.

Виктор, стоявший по правую руку от отца, глухо зарычал. Пространство вокруг него пошло опасной рябью, угрожая разорвать наглого посланника на куски.

— Я скорее сам сверну ей шею, чем отдам в вашу гнилую постель! — выплюнул наследник, делая шаг вперед, но тяжелая рука отца вновь легла ему на плечо.

Алёна, бледная как полотно, гордо вздернула подбородок. В ее серых глазах блестели злые слезы бессилия, но она не собиралась показывать слабость перед падальщиком. Если ради спасения Клана придется шагнуть в этот кошмар — она это сделает, не раздумывая.

Ильяс Мразко, все это время неприметно сидевший в глубоком кресле у окна, тихо вздохнул. Великий комбинатор изящным жестом покрутил в пальцах хрустальный бокал, любуясь, как остатки вина покрываются тончайшей корочкой льда.

— Какое потрясающее отсутствие фантазии, — бархатный, пропитанный откровенной скукой голос Архимага заставил посла вздрогнуть и резко обернуться. — Шантаж, угрозы, принудительные браки… Вы, некроманты, живете столетиями, но ваши методы застряли где-то в эпохе темного варварства.

— А вы еще кто такой? — высокомерно прищурился мертвяк, пытаясь прощупать Ауру незнакомца. И тут же побледнел еще сильнее, наткнувшись на монолитную, всепоглощающую стену абсолютного ноля.

— Я — тот, кто учит дилетантов изящным манерам, — Ильяс плавно поднялся, небрежно одергивая лацканы черного фрака. Он даже не посмотрел на посла, обращаясь исключительно к Патриарху Громовых. — Василий Андреевич, зачем воевать на их условиях? Ждать удара или пытаться отбить отравленные земли — это так тоскливо и совершенно нерентабельно.

Глава Клана нахмурился, а посол возмущенно зашипел:

— Вы смеете вмешиваться в дела Великих Домов?!

— Замолчите, любезный, вы портите мне акустику, — Архимаг слегка повел кистью, и губы некроманта мгновенно сковало толстой, непробиваемой коркой льда. Мертвяк замычал, в ужасе хватаясь за онемевшее лицо.

Ильяс невозмутимо повернулся к замершим хозяевам поместья. В его сапфировых глазах заиграли хищные, азартные искры гениального афериста, почуявшего запах грандиозной комбинации.

— Давайте сыграем свадьбу, господа. Мороковы жаждут праздника? Мы им его устроим, — ледяной лорд обворожительно улыбнулся шокированной Алёне. — Завтра мы на всю Империю объявим о роскошной помолвке. Только вот жених будет другим.

— Вы в своем уме? — выдохнул Виктор, забыв про гнев. — Если мы отдадим Алёну другому, Мороковы придут в бешенство! Они бросят все силы, чтобы сорвать торжество и убить избранника!

— В этом-то и прелесть, мой пылкий друг, — Ильяс довольно прикрыл глаза, наслаждаясь эстетикой собственной схемы. В его подсознании раскатисто и сыто расхохотался демон, предвкушая знатную резню. — Гордость не позволит им стерпеть столь вопиющее публичное унижение. Они сами, добровольно, притащат сюда все свои лучшие активы и элиту Клана, чтобы устроить показательную бойню. А мы будем ждать их здесь. В идеальной, подготовленной оборонительной позиции.

Великий комбинатор неспешно подошел к Алёне. Он изящно взял ее холодную, дрожащую ладонь и галантно поднес к своим губам, едва ощутимо касаясь бархатистой кожи морозным дыханием.

— Леди Алёна, окажете ли вы мне честь стать моей фиктивной невестой? — тихо, с убийственным обаянием произнес чародей, глядя прямо в ее расширенные серые глаза. — Обещаю, наш свадебный бал станет самыми зрелищными и масштабными похоронами в истории этой Империи.

Василий Андреевич сделал короткий властный жест гвардейцам, и мычащего, таращащего глаза посла с замороженным ртом бесцеремонно вышвырнули за массивные двери. Как только створки захлопнулись, звенящая тишина обрушилась на присутствующих.

Алёна резко вырвала свою ладонь из рук Ильяса. На ее бледных щеках расцвел возмущенный румянец, а пространство вокруг девичьих плеч угрожающе заискрило, выдавая бурю эмоций.

— Вы торгуете мной, как мешком мана-руды на торгах! — звонко, с трудом сдерживая гнев, выдохнула она. — Сначала эти чудовища требуют меня в жены, а теперь вы предлагаете сделать из меня живую мишень для целого Клана некромантов! Я для вас что, просто актив на шахматной доске?!

— Исключительно ценный актив, смею заметить, — ничуть не смутившись, поправил ее великий комбинатор. Он изящно опустился обратно в кресло и вальяжно закинул ногу на ногу. — И давайте будем откровенны, леди: живой, пускай и фиктивной мишенью в моем обществе быть куда приятнее, чем настоящим инкубатором для разведения магов Скверны.

Виктор глухо зарычал, дернувшись к северянину, но слова Ильяса ударили хлестко и отрезвляюще, словно пощечина. Патриарх тяжело опустился в свое кресло, устало потирая переносицу.

— Он прав, Алёна, — хрипло произнес Громов-старший, и его бордовый камзол тяжело всколыхнулся от вздоха. — Это чудовищный риск, но это идеальный гамбит. Мы вытянем их из укрепленных могильников прямо на нашу территорию. Если лорд Мразко действительно так хорош в обороне, как говорит… мы покончим с этой войной за один вечер.

Девушка замерла. Идеализм в ее серых глазах неохотно, но неизбежно уступал место холодной, аристократической рассудительности. Она была дочерью Великого Дома, и с ранних лет знала, что долг перед Кланом всегда стоит выше личных амбиций.

Алёна выпрямила спину. Искрящиеся аномалии вокруг нее послушно погасли, подчиняясь стальной воле хозяйки. Она посмотрела на Ильяса уже не как спасенная дева на рыцаря, а как равный партнер на жестоких деловых переговорах.

— Хорошо. Я согласна на вашу авантюру, — твердо произнесла наследница Громовых, глядя прямо в невозмутимое лицо Архимага Льда. — Но давайте проясним правила сразу, чтобы избежать недоразумений. Это просто деловой контракт, лорд Мразко. Никаких иллюзий. Вы уничтожаете врагов моего Клана, я отыгрываю роль счастливой невесты. И как только последний некромант обратится в прах, наша фальшивая помолвка будет расторгнута.

В глубине сознания Ильяса тихо, с бархатным предвкушением рассмеялся Малик Дэ Сад. Владыке Инферно определенно нравился этот стальной стержень внутри хрупкой девчонки с редчайшим Даром.

Великий комбинатор медленно поднялся и склонился в безупречном светском поклоне. На его губах заиграла та самая фирменная, убийственно обаятельная улыбка, от которой у столичных аристократок обычно подкашивались ноги.

— Разумеется, леди Алёна. Исключительно сухой контракт и холодный расчет, — мягко, с легкой долей иронии промурлыкал чародей. Его темные сапфировые глаза лукаво блеснули. — Только сделайте мне одолжение… постарайтесь в процессе не влюбиться в мой лед. Расторгать сделки с разбитым девичьим сердцем — это так эстетически утомительно.

Алёна возмущенно фыркнула, вздернув носик, но предательский румянец на ее щеках вспыхнул с новой силой. Капкан захлопнулся. Грандиозная партия началась.