Вань Да не дал им и слова вставить. Повторяя на ходу «умоляю, очнитесь вы», он поспешил к своему месту.

Се Юй проводил его взглядом с довольно сложными чувствами:

— …Мы вообще-то в полном порядке.

Хэ Чао, всё ещё приобнимавший его за шею, тоже был слегка озадачен реакцией Вань Да:

— …Абсолютно вменяемы.

После чего повысил голос, крикнув вслед Вань Да:

— Зря не веришь. Подумаешь, полный балл набрать.

После этих слов нервы сдали не только у Вань Да. Лю Цуньхао едва сдержался, чтобы не запустить в этих двоих своим сборником английских слов:

— Да во что тут верить! Какое к черту доверие! Наберешь полный балл — я свой экзаменационный лист съем!

— …

Прозвенел звонок на утреннюю самоподготовку, и шум в классах начал стихать.

Из учительской с учебником под мышкой вышла преподавательница английского. Заметив ещё издалека двух парней у дверей третьего класса, она прикрикнула:

— Вы двое чего на пороге застряли? Быстро по местам! Звонок не для вас звенел?

Се Юй тихо вздохнул, не желая продолжать этот спор, и направился к своей задней парте.

— А в третьем классе сегодня на удивление рабочая атмосфера, — улыбнулась учительница, включая компьютер и настраивая аудиофайл для аудирования. — Зубрите слова с таким рвением… Неужели почувствовали приближение промежуточных экзаменов?

Она сделала звук погромче и добавила:

— Но вы слишком сильно не нервничайте. Отнеситесь к экзамену спокойно, главное — правильный настрой…

Ей и в голову не могло прийти, что весь этот боевой дух третьего класса держался исключительно на желании утереть нос четвертому классу.

Се Юй начал выполнять задания по аудированию.

Из-за ранней поездки ему пришлось встать в пять утра, поэтому уже на втором вопросе его начало клонить в сон. Он уткнулся лицом в парту, едва удерживая ручку сонными пальцами. Буквы на листе выходили всё более небрежными и кривыми.

Хэ Чао повернулся и посмотрел на него: Се Юй лежал с полуприкрытыми глазами, сонный и уставший. Но задачи он щелкал быстро: диктор ещё не успевал дочитать вопрос, как Се Юй уже уверенно отмечал нужный вариант.

Делая пометки, Се Юй лениво размышлял о том, что с самого начала учебы в этой школе он всегда старался оставлять себе пути для отступления. Время от времени он специально решал половину какой-нибудь каверзной задачи, чтобы дать учителям повод для мимолетной радости: «Ну вот, видишь, голова-то у тебя варит! Если бы ты ещё формулы учил, не застрял бы на полпути…»

Вот только все эти его ювелирно просчитанные «сюрпризы» не оставили ровно никакого следа ни в памяти учителей, ни у одноклассников.

— Есть лишняя ручка? — спросил Хэ Чао.

— А твоя где?

— Да как обычно… забыл взять.

Поскольку они слишком долго притворялись двоечниками, этот навык дошел до автоматизма. Се Юй перерыл весь ящик парты, но второй ручки так и не нашел. Полная нищета, как и всегда.

Они молча уставились друг на друга:

— …

Се Юй вздохнул, отвернулся и ткнул ручкой в спину сидящего впереди одноклассника, собираясь спросить канцелярию у него. Однако этот парень, который обычно относился к двум грозам школы с величайшим почтением, вдруг проявил характер.

Хотя они сидели друг за другом уже давно, ребята за передними партами всё ещё испытывали перед ними благоговейный трепет: сначала их пугала репутация хулиганов, а потом они просто устали от их постоянных гейских намеков.

Уж слишком очевидных.

Парень, не оборачиваясь, сухо отрезал:

— Босс, не отвлекай меня от аудирования. Сейчас решается судьба нашего класса, я должен быть сосредоточен.

Се Юй потер переносицу, окончательно разуверившись в своих одноклассниках.

Преподавательница английского, напротив, была безумно довольна такой одержимостью учебой. Собирая вещи после звонка, она с улыбкой произнесла:

— Не знаю, что на вас нашло, ребята, но я надеюсь, что третий класс продолжит в том же духе.

На переменах в классе тоже было непривычно тихо, слышался лишь тихий шепот ребят, обсуждающих задания.

Перед партой старосты учебы Сюэ Сишэна выстроилась целая очередь, как на прием к терапевту.

Сюэ Сишэн с невозмутимым видом поправил очки, быстро раскидал геометрическую задачу для Вань Да и, крутя в пальцах ручку, скомандовал:

— Следующий.

Сюй Цинцин почтительно подошла и положила перед ним рабочую тетрадь по химии:

— Учитель Сюэ, страница шестьдесят восемь, номер три. Помогите разобраться, пожалуйста.

Ло Вэньцян, стоявший за ней, зря времени не терял и вовсю повторял математические формулы.

Се Юй рассудил просто: раз слова не помогают, нечего и распинаться. На экзамене результаты всё скажут сами.

Но Хэ Чао сдаваться не желал. С самым расслабленным видом, закинув ногу на ногу, он окликнул физорга:

— Эй,体委.

Ло Вэньцян обернулся:

— А?

— Какую задачу не можешь решить? — спросил Хэ Чао. — Давай я объясню.

Ло Вэньцян от такой невиданной щедрости чуть не поперхнулся воздухом. У него перехватило дыхание, и он долго не мог прийти в себя.

Пока он пытался отдышаться, Хэ Чао добил его:

— Да ладно тебе, не веришь — неси сюда, я решу и покажу.

Ло Вэньцян:

— …

Се Юй потянул Хэ Чао за край футболки, прекрасно понимая, что сейчас будет:

— Хватит уже.

Хэ Чао тихо пробормотал:

— Мне кажется, мою репутацию ещё можно спасти.

Се Юй вздохнул:

— Если продолжишь, спасать придется Ло Вэньцяна от инфаркта.

Физоргу и правда казалось, что ему пора вызывать неотложку. В голове крутилась лишь одна мысль: «Да ничего ты мне не решишь! Отвали!»

Глубоко вздохнув, Ло Вэньцян вежливо отказался:

— Чао-гэ, понимаешь, сейчас каждая минута моего времени на вес золота. Мне нельзя отвлекаться. Надеюсь на понимание.

— Ну почему ты мне не веришь? Цян-цян, давай дадим друг другу шанс?

В ответ Ло Вэньцян решительно развернулся и ушел.

Его походка была нетвердой, словно он шел во сне, пытаясь осознать, кто он и где находится.

Эта сцена выглядела настолько комично, что Се Юй отпустил футболку Хэ Чао и тихо рассмеялся, уткнувшись ему в плечо.

— … — Хэ Чао взъерошил волосы, оставив попытки реабилитироваться. — Почему им так сложно просто поверить нам?

Се Юй улыбнулся:

— Брат, тебе пора научиться сдаваться.

Рядом с лозунгом «Наперекор судьбе» на доске появился обратный отсчет до экзаменов, который с каждым днем заставлял ребят нервничать всё сильнее.

Старина Тан не раз пытался заставить их отвлечься от учебы и проветрить голову:

— Нужно чередовать учебу с отдыхом. Вы уже совсем себя измотали, даже на физкультуру ходить отказываетесь. Разве так можно?

Но у третьего класса была поистине железная воля, и никакие уговоры классного руководителя не помогали.

В день промежуточных экзаменов тишину нарушил лишь голос Бешеного Пса, гремящий из репродукторов: «Всем классам расставить столы для экзамена, через полчаса разойтись по аудиториям!» После этого по всей школе разнесся оглушительный скрежет парт.

Из-за двух недель жесткой подготовки все ребята выглядели выжатыми как лимон.

Лю Цуньхао взял тряпку, стер цифру «1» и торжественно вывел на доске «0».

— Ребята, держимся, — произнес он. Под его глазами чернели глубокие круги от недосыпа, но взгляд был твердым. — Мы победим.

Глядя на одноклассников, Се Юй подумал, что они похожи не на бойцов перед битвой, а на выживших в кораблекрушении, которые из последних сил гребут сломанными веслами на тонущем плоту.

…

Несмотря на то, что на прошлых контрольных Се Юй и Хэ Чао немного улучшили свои результаты, их всё равно отправили в самую последнюю аудиторию для отстающих.

В коридорах было не протолкнуться, все спешили занять свои места.

— Насчет нашего спора о первом месте с начала списка, — Хэ Чао притормозил на лестнице из-за затора и посмотрел на Се Юя. — В силе?

Се Юй взял с собой на китайский язык всего две ручки. Больше у него ничего не было, он даже ластик брать не стал. Если ошибется при заполнении бланка ответов — стирать будет нечем.

— В силе, — ответил он.

Се Юй выключил телефон и убрал его в карман. Подняв глаза, он увидел выходящих из туалета Лян Хуэя и его приятелей.

Лян Хуэй успел обзавестись красными крашеными прядями у висков, которые смотрелись очень вызывающе. От него за версту несло табачным дымом. Спрятав руки в карманы брюк, он лениво шел по коридору, глядя на всех волком.

Из динамиков продолжали доноситься экзаменационные правила.

Две компании обменялись тяжелыми взглядами, но заговаривать друг с другом не стали.

«Просьба всем учащимся разойтись по своим экзаменационным аудиториям. До начала первого экзамена осталось десять минут».

«Первый предмет — китайский язык».

Экзаменационные задания в этот раз составлялись совместно несколькими школами города Б, и сложность тестов была заметно выше обычной.

Экзамен ещё даже не начался, а в аудитории для двоечников половина присутствующих уже развалились на партах и спали. Когда вошел дежурный учитель, по классу уже разносился заливистый храп.

Преподаватель, судя по лицу, был явно не в восторге от контингента этой аудитории. Пересчитывая экзаменационные листы, он брезгливо оглядел присутствующих.

Ученики занимались чем угодно, только не подготовкой. Кое-кто особо наглый в открытую залипал в телефон под партой.

Полный пофигизм и нулевые знания — визитная карточка этой аудитории.

Раздался резкий звонок, и учитель начал раздавать листы с заданиями по рядам, передавая их с первой парты на последнюю.

Храпевший парень дернулся от звонка, вытер слюну с подбородка и нехотя открыл глаза.

Атмосфера здесь и близко не напоминала напряжение перед важным тестом.

Но Се Юй почувствовал, как у него пересохло в горле.

Получив стопку листов, он прижал один к парте локтем и сразу начал выводить свое имя, а свободной рукой передал оставшиеся бланки назад.

Он успел написать лишь первые две черты иероглифа «Се».

Хэ Чао протянул руку сзади и забрал оставшиеся экзаменационные листы из его пальцев.