Хэ Чао уже собирался что-то сказать, когда обломок мелка с ювелирной точностью прилетел прямо в угол его парты.

Лао У дал им пару минут на решение. Решив, что задача элементарная и с ней уже должны были справиться, он поднял глаза и обнаружил, что два главных двоечника параллели снова спелись:

— Те двое на задней парте! Я знаю, что у вас прекрасные отношения, но нельзя ли во время урока уделять чуть больше внимания мне? Неужели я настолько лишен очарования?

— Что вы, очень даже очаровательны! — подыграл Хэ Чао, повысив голос. — Старина Тан у нас — Аарон Квок Второй школы, а вы — наш Энди Лау.

Се Юй мог только подивиться способности Хэ Чао безбожно льстить с самым честным видом.

Польщенный Лао У так и расплылся. Под общий хохот этот мужчина средних лет, которому до Энди Лау было как до луны, пригладил волосы и невозмутимо добавил:

— В свои лучшие годы я тоже был легендой школы.

Класс так и покатился со смеху.

После этой разрядки даже те, кто клевал носом, заметно взбодрились. Лао У вовремя прекратил балаган и жестом призвал к порядку:

— Ладно, возвращаясь к задаче, которую я вам дал… Какой получился ответ?

За весь урок они разобрали лишь пару новых теорем, так что практические задания не представляли никакой сложности. Се Юй слушал лекцию вполуха, подперев голову рукой, как вдруг Хэ Чао потянулся к нему и поправил воротник его футболки, натянув повыше.

— Ты что творишь?

— Да так… — Хэ Чао замялся и неловко прошептал: — Засос видно.

— …

— В следующий раз буду аккуратнее.

Се Юй хотел послать его подальше, но слова застряли в горле, а кончики ушей предательски запылали.

Как раз когда Лао У закончил объяснять задачи, прозвенел звонок.

Все уже давно косились на расписание в правой части доски, где значилась «Физкультура», и все мысли класса были заняты только предстоящим уроком.

Однако Лао У и после звонка не мог оставить в покое двух отстающих. Он подозвал их к своему столу:

— Вы двое, задержитесь на минуту. Поняли тему, которую я сегодня объяснял?

Задачи были элементарными, поэтому Се Юй, немного подумав, кивнул:

— Да.

Хэ Чао подтвердил:

— Я тоже понял.

Лао У не поверил ни единому слову:

— Да что вы там поняли! Сколько раз повторять: не надо делать вид, будто всё ясно, если это не так. Думаете, я не знаю, что у вас сейчас физкультура и вам просто не терпится сбежать на спортивную площадку?

— Да нет же, мы правда всё поняли…

Лао У безжалостно прервал его:

— Все ваши уловки мне давно известны. А ну-ка, давайте я разберу эту задачу для вас ещё раз.

Се Юй:

— …

Хэ Чао:

— …

Когда Лао У наконец отпустил их и ушёл, Ло Вэньцян продолжил агитацию, прерванную звонком:

— Ребята, ну что, есть идеи? Кто-нибудь ещё хочет записаться?

Хотя для обычных игр у них была сыгранная компания во главе с Лю Цуньхао, на официальных соревнованиях хотелось побороться за призовое место для класса. Ло Вэньцян продолжал прозрачно намекать:

— Вообще, я думаю так: если Юй-гэ согласится играть на команду, а Чао-гэ будет поменьше выпендриваться и побольше выкладываться, у нас есть все шансы выйти в финал.

Намёк был более чем очевидным.

Се Юй, только что переживший повторную лекцию от У Чжэна о том, что «не знать не стыдно, стыдно притворяться всезнайкой», чувствовал себя безумно уставшим. Он сухо отрезал:

— Мечтать не вредно.

Хэ Чао поддакнул:

— Согласен со своим соседом.

Ло Вэньцян так и сел:

— …Вам самим не кажется, что вы перегибаете палку?

Лю Цуньхао, услышав фразу «Юй-гэ будет играть на команду», сразу понял, что дело гиблое:

— С тем же успехом ты можешь надеяться, что у меня внезапно прорежется гениальность и я стану Каэдэ Рукавой нашей школы.

Ло Вэньцян скривился:

— Хаоцзы, иди ты лесом.

Хэ Чао действительно не горел желанием участвовать в подобных турнирах. Погонять мяч в дружеском матче — это одно, а всерьёз соперничать и рубиться за кубок — скука смертная.

— Если без шуток, я пас, — Хэ Чао перестал улыбаться. — Вы лучше присмотритесь к команде четвертого класса.

В этом семестре изменилось расписание, и физкультура у третьего класса теперь совпадала с четвертым.

Ещё до начала урока на стадионе собралось полно народу. Ученики сидели группками прямо на беговых дорожках, и с первого взгляда было не разобрать, кто из какого класса.

Солнце слепило глаза. Се Юй устроился позади Хэ Чао, используя его широкую спину как ширму от солнца, и уткнулся в телефон, отвечая на сообщение мамы:«Как дела? Обязательно хорошо кушай и не ложись поздно».

«Угу».

Пока Се Юй набирал ответ, экран сильно бликовал. Он наклонился чуть ближе к Хэ Чао, уткнувшись лбом в его лопатки, и отчётливо почувствовал, как грудь парня тихонько вибрирует от беззвучного смеха.

Затем он дописал: «Всё хорошо, не переживай».

В этот момент мимо их компании прошли ребята из четвёртого класса с мячом. Они притормозили и с усмешкой оглядели их:

— Ну и кто от вашего класса играет?

И, не дожидаясь ответа, бросили:

— Встретимся на паркете.

Лян Хуэй шёл позади всех. Он был без школьной формы, а на его поясе болталась неформальная цепь с крестом. Он ничего не сказал, но, проходя мимо, несколько раз оглянулся на них с тяжелым видом.

В прошлом семестре у них возникли разногласия на площадке, но Ло Вэньцян и остальные не придавали этому особого значения.

Ло Вэньцян проводил их взглядом, чувствуя смутную тревогу. Почесав затылок, он спросил:

— Что это они задумали?

Се Юй убрал телефон и поднял глаза, встретившись с угрюмым взглядом Лян Хуэя.

Он успел заметить, как Лян Хуэй украдкой показал им средний палец. Жест длился всего мгновение, и было неясно, кому конкретно он предназначался.

До начала соревнований оставался почти месяц.

Баскетбольный турнир во Второй школе организовывали на скорую руку: ради экономии времени матчи были урезаны.

Чтобы подготовиться к игре, Ло Вэньцян усилил тренировки. Теперь они бегали на площадку не только на физкультуре и в обед, но даже на коротких десятиминутных переменах.

Хэ Чао и Се Юй, хоть и отказались участвовать в турнире, порой помогали им тренироваться, выступая в роли соперников.

— Хаоцзы, я смотрю, у тебя не только дриблинг непредсказуемый, но и броски полны сюрпризов, — Хэ Чао остановился, вытирая пот воротом футболки. — Вчера ты попадал раз за разом, а сегодня у тебя руки отсохли?

Несмотря на амбиции, общий уровень их классной команды оставлял желать лучшего.

Особенно нестабильно играл Лю Цуньхао: в удачные дни у него залетало всё, а в плохие — мяч упорно не шёл в кольцо. Третий класс уже мысленно смирился с тем, что вылетит в первом же раунде.

Однако они неожиданно вырвали победу в стартовом матче и прошли дальше.

Се Юй остановился и спросил:

— А во втором раунде с кем играем? Была уже жеребьёвка?

Ло Вэньцян ответил:

— Ещё нет, завтра перед матчем потянем.

Удача отвернулась от третьего класса: во втором раунде им достался четвертый.

Во время жеребьёвки из школьного репродуктора гремел голос Бешеного Пса:

— Всем участникам баскетбольного турнира собраться на площадке в двенадцать часов!

Ло Вэньцян развернул сложенную бумажку. На ней красовалась цифра «4».

Ученики третьего класса собрались на трибунах, чтобы поддержать своих ребят. Вокруг было шумно, прибежали даже ребята из других параллелей, заполнив всё пространство громким гулом.

Судья взял протокол и объявил четвертый класс. Лян Хуэй с остальными игроками двинулись к центру площадки.

Раздался судейский свисток, и у Се Юя внезапно задергалось правое веко.

Вслед за этим нехорошее предчувствие лишь усилилось.

В начале матча третий класс доминировал. Ло Вэньцян перехватил мяч и собрался пасовать Лю Цуньхао, но шестой номер соперников прилип к нему как банный лист.

В момент, когда судья отвернулся, он откровенно подставил Ло Вэньцяну подножку.

Чуть позже Вань Да перехватил мяч и пошёл на кольцо. Лян Хуэй не просто заблокировал бросок, но и всем телом врезался в него, спровоцировав падение — якобы в рамках «игрового столкновения».

На площадке шла жесткая борьба, игроки двигались быстро, атаковали и защищались, так что Се Юй поначалу счёл эти секундные эпизоды случайностью.

Но грязь продолжилась.

При борьбе под щитом он четко увидел, как Лян Хуэй умышленно заехал локтем прямо в лицо Лю Цуньхао.

Тот вскрикнул от боли, выронил мяч и, схватившись за глаз, опустился на колени.

Судья тут же дал свисток.

Соперники действовали невероятно грязно и скрытно: перекрывали обзор судье и страховали друг друга. У Се Юя в голове пульсировало лишь одно слово: «Суки».

Хэ Чао предупреждал, что эти парни играют грязно, но никто не думал, что они окажутся настолько беспардонными.

Перед этой наглостью весь месяц упорных тренировок Ло Вэньцяна и ребят выглядел просто издевкой.

— Судья, они же нарушают! Кто так играет вообще?! Что это за херня? — Ло Вэньцян, сдерживавший гнев последние десять минут, наконец сорвался.

Лян Хуэй развёл руками с невинным видом:

— Извини, бро, случайно вышло.

Хотя Лян Хуэя в школе многие недолюбливали, подобные турниры всегда разжигали классовую солидарность. Болельщики четвертого класса дружно принялись выгораживать своих, а одна девчонка завопила громче всех:

— Где вы там нарушение увидели?!

Сюй Цинцин взорвалась на месте:

— Ты разуй глаза, дура слепая!

Се Юй уже собирался встать с трибуны, но заметил, как Хэ Чао, сидевший рядом, не торопясь завинтил бутылку с минералкой и с силой запустил её в сторону трибун четвертого класса.

Наполовину полная пластиковая бутылка с грохотом врезалась в ребро бетонной ступени и отлетела на резиновое покрытие площадки.

Готовые сцепиться классы мгновенно замолчали от этого звука.

У Хэ Чао было пугающее лицо. Его взгляд начал темнеть ещё с того момента, как Ло Вэньцян вытащил четверку.

Хэ Чао поднялся, стянул с себя школьную олимпийку, оставшись в одной футболке, и швырнул её на скамью:

— Хаоцзы, уходи с поля.

— Замена.

Зрители на трибунах знали Се Юя из Восточного корпуса как безжалостного бойца, а Хэ Чао считали парнем довольно дружелюбным. Но сейчас они осознали: дружелюбием тут и не пахло.

Статус грозы школы давался не просто так — от Хэ Чао веяло такой угрозой, что окружающие боялись вздохнуть.

Лю Цуньхао, которому прилетело сильнее всех, всё ещё сидел на корточках, зажимая пострадавший глаз, и сквозь слезы смотрел, как Хэ Чао спускается на площадку.

Ему показалось, что он снова видит того прежнего, свирепого Хэ Чао, который когда-то вжимал Яна Саньхао лицом в пол школьного туалета. Но в этот раз эмоции были совершенно иными.

Сделав несколько шагов, Хэ Чао притормозил и, не оборачиваясь, крикнул:

— Лао Се, ты со мной?

И тогда Лю Цуньхао увидел, как их гордый одноклассник, который больше всех ненавидел лишние хлопоты и божился не участвовать в турнире, тоже поднялся со своего места.

Се Юй спокойно закатал рукава[1] и бросил:

— С тобой.

По их виду можно было подумать, что они идут не играть в баскетбол, а устраивать массовое побоище.

Ребята из третьего класса опомнились первыми.

Внутри них вспыхнула бешеная гордость и азарт. Боевой дух, упавший было ниже плинтуса, взлетел до небес, заставляя сердца стучать в бешеном ритме.

Подхваченный этой волной Лю Цуньхао, уходя с площадки, не удержался и крикнул вслед соперникам:

— Четвертый класс, молитесь. Вы сами напросились.

[1] Рукава Каэдэ (流川枫 (Liúchuān, Fēng)) — Персонаж культового аниме и манги «Slam Dunk» (スラムダンク) о школьном баскетболе. В Китае это аниме 1990-х имеет статус легенды; имя Каэдэ Рукавы — синоним гениального баскетболиста.