Гу Сюэлань вошла в дом чуть позже и, сняв палантин, передала его служанке:

— Ужин готов?

— Да, госпожа, все готово, как вы и просили. Все любимые блюда второго молодого господина. Подавать сейчас или подождем?

Каблуки Гу Сюэлань звонко стучали по мраморному полу, в котором ослепительно отражался свет хрустальной люстры. Казалось, она ступает по сиянию. Пройдя пару шагов, она замерла, развернулась и пошла в противоположную сторону, бросив на ходу:

— Поднимись к нему и позови.

Се Юй стоял под душем. Вода стекала по его волосам и телу, а горячий пар клубился в кабине, оседая каплями на стеклянных дверях.

Телефон на краю раковины непрерывно вибрировал.

Закрыв глаза, юноша смыл остатки пены. В дверь негромко постучали, и из-за перегородки донесся робкий, приглушенный голос служанки:

— Второй молодой господин, ужин на столе.

— У меня нет аппетита.

— Но… госпожа уже ждет…

Се Юй открыл глаза и повторил тверже:

— Нет аппетита. Не хочу есть.

Афан работала в доме семьи Чжун всего пару лет — срок небольшой. Она все еще вела себя робко и жутко боялась сделать что-то не так. Еще до того как устроиться сюда, она наслушалась всяких сплетен о семействе Чжун.

Говорили, что первая жена господина Чжуна покончила с собой, а спустя несколько лет он привел в дом новую женщину. Об этой Гу Сюэлань никто раньше и не слышал, к тому же пришла она не одна, а притащила с собой прицепом сына. И эта женщина смогла занять место хозяйки дома и удержаться на нем мертвой хваткой, как бы за спиной над ней ни шептались.

А вот старшего сына господина Чжуна было искренне жаль: потерял мать, так еще и вынужден смотреть, как в дом заселяются чужаки.

Вернувшись в столовую, Афан не знала, как доложить хозяйке, и просто стояла у стола, опустив голову и не решаясь вымолвить ни слова.

Гу Сюэлань сразу все поняла. Она взяла палочки для еды и равнодушно произнесла, хотя за этим равнодушием скрывалась обида:

— Не хочет — пусть ходит голодным. Свободна.

Переодевшись, Се Юй, с мокрых волос которого все еще капала вода, взял телефон, чтобы проверить, скачалась ли игра. Но вместо этого обнаружил кучу уведомлений в WeChat[1] — полоса загрузки приложения затерялась в этом потоке.

Групповой чат под названием «Хватит вечно махаться» разрывался от сообщений (99+).

«Принц шашлычной · Лэй»: Твою мать, пусть этот урод знает свое место. Еще раз увижу на районе — огребет по полной.

«Отец Лэя»: Красава, сын! Мужик!

«Мать Лэя»: Врежь ему так, чтоб подняться не мог. А то ходил тут королем пару месяцев, авторитет хренов.

…

Семейство Чжоу Далэя демонстрировало редкое единодушие.

Се Юй пролистал чат вверх — все сообщения были в том же духе.

Хотя Братца Тигра уже проучили всем миром, соседи в чате Хэйшуйцзе продолжали перемывать ему кости.

В последние годы район Хэйшуйцзе активно развивался, люди постоянно приезжали и уезжали, но в этом чате состояли именно старые жильцы, которые знали друг друга больше десяти лет и были близки как родственники.

Лэй-цзы часто жаловался Се Юю, что из-за этого чата у него вообще нет личной жизни.

Стоило ему прогулять уроки и сбежать в компьютерный клуб, как хозяин клуба с улыбкой говорил ему: «Ну ты смельчак, уважаю характер!», а сам втихаря фоткал Лэй-цзы за игрой и скидывал в чат, тегая его родителей с подписью: «Ваш оболтус опять вместо школы в компы рубится!»

После этого родители Лэй-цзы бросали свой лоток и с криками гнали сына по улицам квартала.

Пока Се Юй вытирал голову полотенцем, его тоже тегнули:«Принц шашлычной · Лэй»: @XY, скажи же? Я всю ночь уснуть не мог, все думал, что мы слишком легко отпустили этого придурка.

Не отвяжется ведь. Се Юй лениво набрал ответ:«XY»: Не приплетай меня. Я законопослушный гражданин.

«Принц шашлычной · Лэй»: …

«Принц шашлычной · Лэй»: Совесть есть вообще? Когда ты его пинал, о законопослушности что-то не думал!

В этот момент на экране всплыло уведомление: приложение «Битва за звание Короля задач» успешно установлено.

Се Юя эта штука интересовала куда больше болтовни в чате. Он быстро напечатал:

— Все, Принц шашлычной, мне некогда. Я в игру.

Правда, понятия об «играх» у них разительно отличались. Чжоу Далэй обожал играть во все подряд — от «Соединялок[2]» до «Лиги легенд». Играть он умел и в свое время завоевал авторитет на Хэйшуйцзе именно благодаря рангу Challenger, до которого обычные игроки доползти не могли.

Поэтому Лэй-цзы тут же оживился и написал в личку:

— Че за игра? Новая выживалка? Давай пати соберем, погоняем!

«XY»: Нет.

«XY»: Даже не спрашивай, ты не потянешь.

«XY»: Это не для твоих мозгов.

Холодный тройной удар.

Критический урон.

«Принц шашлычной · Лэй»: Слышь, не говори мужику «не потянешь»! Говори название, я за десять минут в топ-10 залечу!

Чжоу Далэй затушил сигарету, готовясь показать класс, но когда Се Юй прислал ему скриншот интерфейса… если это вообще можно было назвать интерфейсом игры, Лэй-цзы замер, словно пораженный молнией. Дрожащими пальцами он поспешно удалил свое хвастливое сообщение.

А затем отправил голосовое, в котором буквально проорал:

— Это что за дичь?!

«Адская олимпиадная математика», «Сборники тестов Хуангана»[3], «Английский для профи», «Полный курс физики и химии»… Да это же яд в чистом виде!

— И это игра?! Ты серьезно?! Что вообще в твоем понимании игра?! — Лэй-цзы был глубоко травмирован. Напоследок он выдавил из глубины души: — И че, прикольно?!

«XY»: Не знаю, вроде норм.

«Принц шашлычной · Лэй»: …

В «Битве за звание Короля задач» онлайн-игроков во всем регионе едва набиралось четыре сотни. Проект выглядел настолько заброшенным и дешевым, что казалось, серверы отключат со дня на день.

При первом входе система предлагала пройти случайный тест. Набрав баллы, игрок получал доступ в лобби, где открывались разделы с задачами и PvP-дуэлями.

В левом нижнем углу бежала строка чата для общения игроков. Вот только общались они весьма специфически:«Топ-10 параллели» пишет «Старосте по английскому»: «Жду в дуэли по матану. Я верну должок за прошлый раз».

«Староста по английскому» отвечает «Топ-10 параллели»: «Interesting. Тебе делать нечего? Лучше бы лексику поучил. Твой английский, без обид, даже на четвертый уровень не тянет. С таким багажом далеко не уедешь, подумай об этом».

«Любитель классики»: «Хватит зубрить английский. Давайте лучше отдохнем в океане родной литературы. Дуэль на вэньяне[4], кастомные правила, двойной опыт. Комната 24008, жду соперника».

«Хочу все знать»: «Ребята, помогите с 13-й задачей из варианта Б. Разве ответ не 0 или -1? Или в условиях функции ошибка?»

«Учеба — моя жизнь»: «Куплю за любые деньги лимитированный сборник тестов к 40-летию возобновления гаокао[5]! Все магазины обошел — пусто. Спать не могу, уже килограмм десять скинул на нервной почве. Это моя любимая серия тестов, я обязан ее достать!!!»

…

Се Юй зарегистрировался под номером 399. Поскольку онлайн был крошечным, система в порыве радости крутила приветственный баннер минуты две, расписывая новому пользователю его великое будущее: «Покоряй океан знаний, трудись на благо Родины, Цинхуа[6] и Бэйда уже ждут тебя!»

Се Юй зашел в систему и запустил отборочный тест.

На бегущей строке высветилось: «Приветствуем нового участника jsdhwdmaX в нашей дружной семье!»

В тот момент скромные обитатели приложения еще не догадывались, что этот новичок, чей ник выглядел так, будто по клавиатуре прошлись лицом, устроит им настоящий интеллектуальный кошмар на все летние каникулы.

Чжоу Далэй тоже решил пройти тест. Упрямо идя напролом, в графе ответов к каждому вопросу он корявым почерком выводил: «Не знаю».

Результат был предсказуем.

Нажав «Сдать работу», он получил уведомление, что с его баллами доступ в игровое лобби закрыт.

Лэй-цзы чуть не разбил телефон:

— Дискриминация! Чистой воды дискриминация отстающих! Что за дебильная игра, я в киберспорте король, а меня даже в лобби не пускают?! Ну не знаю я ответов, и че? Зато ответил честно!

Пока Се Юй заканчивал тест, Лэй-цзы завалил его сообщениями:«Урод!»

«Да как это вообще решить можно? Это для людей писалось?!»

«Я жалобу на них накатаю!»

…

Се Юй уже набрал ответ на экране, но перед отправкой стер все до единого символа, увидев новое сообщение от друга: «Ну че, сколько набрал?»

Се Юй сел на ковер, прислонившись спиной к кровати.

«XY»: Да примерно как у тебя.

«XY»: Фигня полная, удалил уже.

В это время Чжоу Далэй, повязав фартук с надписью «Подсолнечное масло "Фан Баолай"» (явно доставшийся матери по акции в супермаркете), сидел на корточках возле ящика с углями и размышлял о жизни.

Парень был симпатичным, статным, с легким хулиганским прищуром, разве что немного загорел на солнце. Сейчас он выглядел как типичный уличный задира.

Мимо проходила его мать с подносом грязной посуды. Увидев эту картину, она не сдержалась и отвесила сыну звонкий пинок под зад:

— Чего расселся? Баранину кто жарить будет?

— Уже бегу, ма!

Чжоу Далэй вскочил, сделал пару шагов к мангалу, но вдруг вспомнил кое-что и вернулся:

— Погоди, мам, спросить хотел.

Матушка Чжоу выдала на автомате:

— Не знаю. Денег нет. Любила.

— Да я серьезно! Ты не помнишь, в средней школе Се Юй ведь отлично учился? Он еще на олимпиаду по математике от нашего района ходил и место занял. А в детстве кубик Рубика с закрытыми глазами собирал за секунды…

Матушка Чжоу с грохотом опустила посуду в раковину:

— Ну и что с того? Я в школе тоже одни пятерки получала, а сейчас вон тарелками гремлю. Мало ли кто в детстве умным был, а вырос — и дурак дураком. Вон на себя посмотри.

Чжоу Далэй попытался озвучить крутившуюся в голове мысль:

— Да нет, мам, я не о том… И вообще, почему это я дурак? По-моему, я очень даже ничего.

— Ага, красавец писаный. Ты бы сначала гнездо это разноцветное на голове сбрил, — привычно завела нотацию мать. — Нынешние дети все смышленые, только учиться не хотят, одна гулянка на уме. Вон Ацзе с соседней улицы: учился хуже некуда, а как из больницы выписался — на пробных тестах сразу на сто мест вверх поднялся. Вот я и думаю: может, тебе тоже под машину попасть, чтоб мозги на место встали? А то только в свои игры целыми днями режешься…

— …

— Двадцать шампуров баранины, да? Уже бегу.

[1] WeChat (微信, Wēixìn) — Главное китайское приложение для общения, платежей и соцсетей (кит., 微信). Аналогов в мире практически нет по функциональности.

[2] <<Соединялки>> (连连看) — Популярная мобильная игра-пазл: соединяй одинаковые картинки. Аналог <<3 в ряд>>.

[3] Хуанганские сборники тестов (黄冈密卷) — Знаменитые сборники экзаменационных задач из Хуанганской средней школы (пров., Хубэй), символ зубодробительной сложности и китайской культуры натаскивания на экзамены.

[4] вэньянь (文言文, wényánwén) — Классический письменный китайский язык, обязательный предмет школьной программы. Тексты на вэньяне непонятны современному носителю без специального изучения.

[5] гаокао (高考, gāokǎo) — Всекитайские вступительные экзамены в вузы, главное образовательное событие в жизни китайского школьника. Проводятся раз в год, результат определяет судьбу.

[6] Цинхуа и Пекинский университет (清华大学 / 北京大学) — Два самых престижных университета Китая, аналог Оксфорда и Кембриджа. Поступить туда — мечта любой китайской семьи.