Следующее утро началось со сбора ромашки. Я бы предпочла выпить кофе, а не чай, но в отсутствие благ цивилизации выбирать не приходилось.

— Эх, надо было тогда собрать побольше веточек чабреца, — проговорила я негромко.

— Тогда — это когда? — переспросил меня Ярослав.

— На первой локации, где деревня.

— Но там, кроме ковыля и сорной травы, ничего не растёт.

— А ты был на территории за заброшенным садом?

— Нет, не был.

— А я ходила.

— И что видела?

— Не знаю, сколько это в километрах, но если удалиться достаточно далеко, то становится заметна линия гор. Они тянутся с запада на восток.

— С запада на восток?

— Я начала рисовать карту ещё в деревне. Сам знаешь, солнца там нет, но я угадала, что горы — это север. Теперь, когда мы можем наблюдать рассветы и закаты, убедилась в этом окончательно. Конечно, приблизительно, но всё же. Мне вообще кажется, что горы окружают локации стеной и замыкают единый большой круг. Поезд привёз нас через тоннель, и мы оказались внутри, далее прошли через деревню, лес, болото и всё время брали левее, а вот в ущелье повернули направо, затем началось восхождение вверх. Луга раскинулись на плато. Его разделяет река. Судя по тому, что мы слышали, на той стороне город, за ним горная гряда, а выход либо обратно на луга, либо в пещеру. Других вариантов, кажется, нет. В пещере начнётся спуск, который ведёт в подземный грот. Судя по всему, тот расположен по уровню как ущелье. Последняя локация — тоннель, ведущий к нулевой станции. Таким образом, круг замыкается. И вокруг всего этого — горы.

— Получается, мы в лабиринте?

— Не совсем так. В лабиринте есть центр и множество путей, в том числе и тупиковых; здесь же локации идут строго друг за другом.

Ярослав замолчал, обдумывая. Сегодня он был менее улыбчив, чем обычно. Ночью я слышала, как он ворочался. Интересно, какие мысли его посещали? Однако залезать в его голову я не собиралась. Захочет — сам расскажет. Я-то своими мыслями делиться не спешила, и серьезных разговоров между нами случалось мало, словно мы бессознательно избегали говорить о возможных трудностях.

После того как стало ясно, что в городе нам будут не рады и постараются учинить препятствия нашему дальнейшему продвижению, я слегка поникла. Думаю, и на Ярослава эти новости подействовали далеко не ободряюще. Кроме того, у нас начала накапливаться банальная усталость. Всё же не на пуховых перинах спим и не в ресторанах питаемся.

Самым сложным сейчас было добывать дрова для костра. Без топора это оказалось проблематично. Мы уже и так пособирали в ближайшей роще все обломанные ветки, поваленные деревья и хворост, оставленные лесорубами, поэтому наличие топора нам бы совсем не помешало. Хотя бы такого размера, как был у Юнджи, но тот покоится в глубине болот вместе со своим хозяином.

Может, местные кузнецы изготавливают ножи и топоры, но сколько подобное будет стоить? У нас с Ярославом на двоих сейчас четырнадцать жемчужин. Не думаю, что этого хватит на приобретение необходимого инструмента. И не будем забывать о пятистах жемчужинах, которые потребуются в городе за неучастие в лотерее. Одним словом, нам ещё копить и копить. В данный момент мы с Ярославом бедняки, и этот вопрос надо как-то решать.

С такими мыслями я вчера и уснула. Ворочалась не меньше Ярослава, а с приходом утра еле оторвала голову от горки соломы, заменяющей мне подушку. Однако сегодня нам нельзя было мешкать. Пропустить ранний клёв — значит остаться без рыбы как на продажу, так и на обед. Поэтому, едва на небе забрезжила лёгкая рассветная дымка, нам пришлось поднять свои пятые точки и спуститься со второго этажа вниз.

Зевая, мы сошлись на том, что кружка чая совсем не помешает, поэтому, умывшись, первым делом направились на соседнее поле, благоухающее полевыми цветами.

Оставив пучки собранной ромашки прямо на столе и залив в себя горячего, слегка горчившего травяного напитка, мы двинулись в сторону поселения. Удочки ждали нас во дворике, принадлежавшем Елене; сама же она, судя по всему, из хижины ещё не появлялась.

Стараясь не шуметь, мы прихватили свои снасти и, пройдя по утоптанной в пыль дороге, повернули к реке. Сегодня удача нам благоволила, поэтому удалось поймать не только вдвое больше карпов, чем вчера, но и подсечь приличного размера щуку. Естественно, как только мы стали владельцами целого пакета рыбы, то направили свои стопы в сторону рынка.

Не знаю, с чем это было связано, но сегодня оказалось гораздо многолюднее. Излишки рыбы улетели в момент, а мы стали владельцами восьми жемчужин. Только за щуку нам предложили четыре, и вместе с остатками от вчерашнего дня результат выглядел вполне неплохо.

Довольные итогами торга, по уже сложившейся традиции, мы сразу же потратили две жемчужины на покупку свежих лепёшек, а поколебавшись немного, приобрели среднего размера тыкву.

— Семена не выкидывайте, — посоветовала нам добродушного вида женщина. — Подсушите и сможете продать или посадить. Да и в пищу они сгодятся.

Поблагодарив за рекомендацию, мы двинулись дальше. Надо было оставить удочки и увидеться с Леной.

Когда мы подошли к калитке, то увидели, что она уже встала и, повязав волосы косынкой, полола свой небольшой огород.

— Доброе утро! — поздоровался Ярослав. — Игнат ещё спит?

Увидев нас, Лена откинула со лба прядь волос и улыбнулась.

— Доброе.

Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем вчера.

— Я дала ему таблетку, и он до сих пор спит.

— Слава богу, что лекарство помогло, — проговорила я.

Были опасения, что обезбол может не подойти, но он справился со своей задачей как нужно.

— Приходите к нам на обед, — пригласила я, а памятуя о том, что Лене неприятно быть в тягость, добавила: — Мы купили тыкву, но, честно говоря, не представляю, как её готовить. Боюсь испортить.

— Можно запечь её на решётке. У меня есть очень удобная, от старых хозяев хижины досталась. Ярослав, посмотри на печке. Заберите её с собой, потом вернёте.

Оставив удочки у входа, Ярослав шагнул в хижину.

— Нашёл, — проговорил он, вернувшись со старой закопчённой решёткой из четырёх спаянных прутьев.

Лена кивнула.

— Я приду чуть позже и помогу вам приготовить, — проговорила она.

— Хорошо. Тогда мы будем ждать вас с Игнатом примерно в полдень, — подвела я итог, и мы вышли за калитку.

Оглянувшись на хаотично раскиданные хижины, шалаши и небольшие домики, я вздохнула.

— Нам бы застолбить себе кусок земли. И желательно недалеко отсюда.

Ярослав кивнул, соглашаясь.

— Мне тоже надоело мотаться к навесу. С другой стороны, там топливо под рукой.

— Дрова можно заготовить заранее. Был бы топор.

— Я тоже о нём мечтаю. Видел, на рынке продавали один. Думаю, с каждым прибытием новых игроков среди рандомных предметов найдётся парочка. Вот и поднакопились.

— Да? А я думала, что их здесь куют.

— Может быть, но откуда на лугах железо?

— Может, что-то из рандомного переплавляют. Кстати, твои карабины… их, наверное, тоже можно перековать.

— Давай завтра выставим на продажу.

— Хорошо. А ещё одну из моих косметичек и зеркальце. Может, кому зайдет такое.

— А остатки от джинсов?

— Их оставим. Я хочу попробовать сшить для Игната шорты. Ты видел, в каких лохмотьях он ходит?

Ярослав кивнул, а я задумалась и начала перечислять предметы из своего рюкзака:

— У меня есть бальзам для губ, блокнот, ручка, степлер со скобами.

— Степлер? Зачем он тебе?

Кто бы знал. Пожав плечами, я произнесла:

— Не думаю, что он может кому-то пригодиться, но завтра попробуем выставить всё, что можно. Сейчас каждая копейка нужна. Вернее, жемчужина. Постараемся сильно не тратиться и копить. Что же касается нового жилья, для проживания под навесом у нас в запасе, как минимум, ещё пара дней имеется, но уже завтра нужно заняться поиском подходящего места.

— Согласен.

Негромко переговариваясь, мы свернули с дороги, решив сократить путь. Моя интуиция ткнула меня под рёбра, и я не стала её игнорировать — и не зря. Шагая через высокую траву, я вдруг наступила на что-то жёсткое, а опустив глаза, увидела слегка ржавую, но вполне себе пригодную подкову.

— Ни фига себе! — восхитился Ярослав, увидев находку в моей руке. — Вот то, что мы точно сможем продать!

Моя радость была не меньше. Про лошадей мы уже слышали и даже видели табун на дальнем поле, поэтому можно было смело предположить, что моя находка будет иметь спрос.

— Я верю, что твоя удача нам ещё не раз поможет, — попробовал наванговать Ярослав.

Испытывая прилив энтузиазма, мы зашагали дальше, но приподнятое настроение слегка померкло из-за прихода Глафиры. Та ждала нас под навесом, сидя на скамье и сложив руки на своей необъятной груди.

— И где это мои птенчики гуляют? — спросила она елейным голосом.

— Мы были на рыбалке, — отозвался Ярослав, не сумев скрыть лёгкий оттенок гордости.

— Молодцы! А я вам гостинцы принесла.

Пухленькая рука указала на стол, где на деревянном блюдце лежал кусок сала, рядом стоял кувшин, полный молока, и небольшая пиала с медовыми сотами.

— Простите, что вчера не навестила. Образовались срочные дела, но, как вижу, вы не бедствуете, — проговорила Глафира.

Заметив, что мы не особо расположены к диалогу и не собираемся падать ей в ноги за столь щедрые подношения, она решила откланяться.

— Не буду вас отвлекать, вижу, вам есть чем заняться.

Внимательный взгляд мгновенно отсканировал и пакет в моей руке, где трепыхалась пойманная рыба, и пухлую оранжевую тыкву, которую нёс Ярослав.

— Спасибо за заботу, — проговорила я, памятуя о правилах приличия.

Между тем в моей голове промелькнула мысль, что Глафире отчего-то было бы приятнее видеть нас голодными и измученными, нежели свежими и подтянутыми. Однако люди не обязаны соответствовать чьим-либо ожиданиям, и если мы её чем-то расстроили, то это не наши проблемы.

Проводив незваную гостью, а по сути хозяйку арендованного нами навеса, я принялась за рыбу, тогда как Ярослав отправился по дрова. На этот раз он приволок целое деревце, после чего, наломав его на дрова, довольный собой, принялся помогать мне резать тыкву. Когда всё было готово к тому, чтобы быть сваренным и запечённым, мы сделали перерыв.

Времени до обеда оказалось достаточно, и я села шить мешочки под жемчуг. Носить его в карманах было неудобно: так можно и потерять столь драгоценную валюту. Поэтому я сперва озадачилась, а затем с помощью ножа аккуратно отрезала от своей старой футболки низ и поделила его на два прямоугольника. Каждый сложила пополам и прошила с двух сторон. Третью загнула на два пальца, оставляя место под завязки, которыми стал шнурок от кроссовок. Когда-то я, делая копьё, крепила им к палке нож, теперь он пригодился иначе. Честное слово, за неимением большого привыкаешь довольствоваться малым.

Раскладывая наши с Ярославом жемчужины по импровизированным кошелькам, я задумалась.

Интересно, откуда здесь столько жемчуга? Неужели речка кишит речными моллюсками? Или же он накопился за долгое время? Как давно тогда начался набор в игру и сколько лет она уже длится? Судя по внешнему виду некоторых жителей, не менее, а то и поболее десятилетия.

Следом за первой мыслью пришла вторая: а может, и мне, опираясь на свой уровень удачи, попробовать себя в роли добытчицы жемчуга? Польза будет в любом случае: речные моллюски и в пищу сгодятся. На базаре и такой товар продавали.

А что, это неплохая мысль! Нужно поспрашивать Лену, где именно добывают моллюсков.

— Это что? — спросил Ярослав, когда я протянула ему готовый мешочек.

— Твоя доля от продаж.

— Там жемчуг?

— Точно.

Ярослав внимательно рассмотрел моё скромное шитьё и восхитился:

— Это ты здорово придумала! Но если ты разделила прибыль от продажи таблеток пополам, тогда и мои карабины поделим.

— Договорились! А теперь пора ставить на огонь котелок. Скоро нагрянут гости, да и желудок начинает бунтовать.

Пока мы возились с костром, предвкушая вкусный обед, день решил нас порадовать вторым сюрпризом. Им стало появление Руса.

— Ого, как вы здесь устроились! — произнёс тот, сходу заметив и кипящую на огне уху, и подготовленную к запеканию тыкву, и подвешенные под потолком пучки ромашки.

— Рус! — воскликнул Ярослав и кинулся к такой знакомой плечистой фигуре.

Жаль, я так не могу. Честно говоря, хотелось. Но всё, что я себе позволила, так это протянуть руку и произнести скупое:

— Здравствуй.

Его ладонь оказалась тёплой и шершавой. Он несильно сжал мне пальцы и проговорил:

— Привет, зеленоглазая.

Он сказал, а я вспыхнула. Впервые его обращение было столь неофициальным и содержало в себе долю несвойственной Русу теплоты.

— Вижу, не бедствуете и даже процветаете, — проговорил он, осматривая наши успевшие подзагореть руки и стоявший на огне котелок.

— Стараемся.

— Молодцы!

Не успела я придумать, что ответить на похвалу, как с дороги послышался взволнованный детский голос. Это пришли Лена с Игнатом.

— Дядя Рус, здравствуйте! — помахал рукой мальчик.

— Привет, пострел. Как твоя нога?

— Уже лучше! Лекса дала маме лекарство, и я сегодня спал как убитый.

Рус пристально на меня посмотрел, отчего я смутилась.

— Здравствуй, — поздоровалась с Русом Лена.

— Привет. Смотрю, вы с мелким нашли себе новых друзей?

— Саша очень нам помогла.

— Саша?

Ещё один взгляд в мою сторону. Только теперь более внимательный.

— Так-то я Александра, если что, — пробормотала я, памятуя, как Русу не нравилось выбранное мной для игры прозвище.

— Ясно.

— У нас почти всё готово! — вклинился в разговор Ярослав. — Только тыкву осталось запечь.

Рус втянул в себя воздух. Аромат от ухи буквально сбивал с ног.

— Угостите? — спросил он и усмехнулся.

— Конечно! — вскинулся Ярослав. — Вы ещё спрашиваете! Мы с Лексой научились делать уху именно по вашему рецепту.

— По моему? Дай заценю.

Совсем скоро все дружно заработали ложками, черпая наваристый бульон. Надо сказать, что по пути домой, кроме подковы, мы нашли немного луговых грибов и вместе со специями да принесённым Глафирой салом добавили всё к бульону, что придало ему более глубокий вкус.

Я подвинула в сторону Игната кружку с молоком.

— Пей! Тебе такое будет полезно.

— Молоко я люблю! — заявил малец и, подняв кружку, выпил всё до последней капли.

— Я объелся! — заявил он, похлопав себя по животу.

Поделённые поровну медовые соты были съедены за одно мгновение, впрочем, как и лепёшки.

— Может, оставим тыкву на вечер? — задумчиво предложил Ярослав. — Только костёр жечь снова не хочется.

— А вы запеките сейчас, пока угли остались. Тыква хороша и холодной, — посоветовала Лена.

— Так и сделаем, — произнесла я и поднялась со своего места.

К моей радости, Рус пошёл за мной.

— Вижу, Глафира заходила? Или вы и медовые соты с молоком купили?

— Нет, не купили, это её гостинцы.

— Как у вас тут в целом?

— Хотим переехать на свой кусок земли. Поможешь?

— Значит, в город сразу не пойдёте?

— Лена много чего нам рассказала. Сейчас не имеет смысла, нужно подготовиться. Как минимум жемчуга накопить.

Рус замолчал, обдумывая.

— Добро, — произнес он наконец. — Эту ночь проведите тут, а завтра с утра я за вами зайду.

— Нам бы что-то недалеко от Лены.

— Я смотрю, вы прямо подружились.

— Они с Игнатом одни, и помощи у них никакой. Вместе легче будет.

— Включила синдром спасателя?

Внимательный взгляд карих глаз заставил меня смутиться.

— Она действительно помогла нам с информацией, а ещё разрешила хранить у неё некоторые вещи. Я привыкла быть благодарной.

— Хочешь забрать её с собой?

— Хочу.

Я упрямо вскинула подбородок. Пусть только попробует отговорить. Однако Рус меня удивил.

— Хорошо. Но это под твою ответственность.

Интересно, а мы с Ярославом по-прежнему под его опекой? Сам обещал лишь довести до безопасной локации, но до сих пор присматривает. Получается, что некоторые вещи трудно игнорировать. Особенно если кто-то нуждается в твоей поддержке. Что касается меня — ну не смогу я пойти дальше, зная, кого тут оставляю.

Мы замолчали, прислушиваясь к стрекотанию сверчков. Солнце было ещё довольно высоко, но эти маленькие музыканты начинали свой концерт довольно рано.

— Послушай, как я могу поделиться с Игнатом регенерацией? — задала я свой самый главный вопрос.

Молчание Руса затянулось.

— Ты уверена, что хочешь? Это целых сто пятьдесят жемчужин, а то и поболее.

— Мальчик страдает. Ему нужна помощь, а у меня есть то, что ему надо.

— На лугах ты этого сделать не сможешь. Надо идти в город.

— В город? И что там?

— Один умный парнишка. Много чего умеет и ещё больше знает.

Я встрепенулась.

— И про то, кто нас сюда отправил?

— И про это.

— Так ты в курсе всего?

— Можно сказать и так.

— Почему не делишься?

— Всему своё время, — произнёс Рус свою любимую присказку. — И потом, не все хотят знать правду. Зачем рушить чьи-то иллюзии? Здесь, на лугах, предпочитают не вспоминать, что они в игре. Многие давно поснимали свои браслеты.

— Но я не такая. Мне важно знать!

— Разве? Когда ты в последний раз смотрела на свои данные? Какой у тебя социальный рейтинг?

К стыду своему, я действительно не помнила.

— Так может, тебе лучше остаться здесь? — продолжил настаивать на своём Рус.

Перед моими глазами мелькнули лица Зарины, Сону и Юнджи и, почему-то, девушка из поезда, которой даже не позволили сойти на станции.

— Нет. Я пойду вперёд! Выйду из игры и узнаю, кто всё это придумал. Затем потребую вернуть мне Зарину. А ещё уведу отсюда Ярослава, Лену и мальчика.

— Думаешь, в конце пути будет то, что принесёт им счастье?

Я покачала головой.

— Я не знаю. Но попытаться стоит.

Неожиданно Рус произнёс совсем не то, что я от него ожидала:

— Ты знаешь, что упрямство — не самая плохая человеческая черта. Иногда оно приносит удивительные результаты, — он помолчал и добавил: — Хорошо. Накопи нужное количество жемчужин, и я проведу тебя в город.

На этом наш разговор закончился. Сделать предстояло много: для начала переехать на новое место, а затем наладить заработок жемчуга. Короче говоря, было о чём подумать.

Тем временем плотный и сытый обед так всех расслабил, что Лена с Игнатом решили остаться до сумерек. Ярослав поднял мальчика на второй этаж, и тот задремал, а Рус отправился в рощу нарубить на вечер дров.

Когда мы прощались, последнее, что мне сказал Рус вместо «спокойной ночи»:

— А ты не так проста, как кажешься, зеленоглазая.

Да, я не так проста, а главное — самоуверенно упряма, и покажу этому миру, на что способна. Поезд заберёт нас всех: и Лену с Игнатом, и Ярослава. Как сказал Рус, всему своё время.

А ещё я обязательно узнаю, почему он не спешит выходить из игры. Хотелось верить, что он последует за нами.

Наблюдая за тем, как на тёмном небе зажигаются первые звёзды, я действительно верила, что всё получится.

Конец первой книги.

*Вторая начнёт выходить осенью, так как хочу написать немного в запас. В целом планирую трилогию. Спасибо, что читали. Если действительно понравилось не забудьте порадовать лайком.