Один

Джейд

Предплечья упирались в холодную столешницу. Я подалась вперед, не сводя пристального взгляда с регистраторши.

Вестибюль больницы изо всех сил старался казаться уютным, но здесь по-прежнему несло больницей. Этот запах убивал любое чувство покоя, которое могло возникнуть внутри здания. По крайней мере, мое чувство покоя. У нас с больницами были, мягко говоря, натянутые отношения.

Регистраторша, суровая женщина лет тридцати — моя ровесница, — выглядела стервозно, и мой опыт подсказывал, что внешность не обманчива. Предвзято с моей стороны? Безусловно. Но мне было плевать.

Уже несколько месяцев как плевать, если точнее. Именно столько одна из моих лучших подруг якобы находилась в этой больнице.

Якобы, потому что мне не давали ее увидеть и убедиться, что она действительно здесь и жива. С самого исчезновения от нее не было вестей. Ни у кого.

Я резко выдохнула, пытаясь сдержать гнев. В Лунном Хребте истерики мне пока не помогали.

— Послушай, Синтия, — произнесла я ровным голосом.

Вообще-то я планировала быть вежливой, но не сложилось. Ну и ладно.

— Мы обе устали от этих игр. Ты знаешь, что у тебя есть информация о моей подруге. Я знаю, что она у тебя есть. Очевидно, в этом городе творится какая-то чертовщина. Мне плевать, какая именно. Просто скажи, где Стелла, и я исчезну навсегда.

Синтия наконец оторвалась от компьютера с раздраженным видом.

— Как я уже говорила, мисс Гувер, информация о пациентах конфиденциальна. Без разрешения вашей подруги я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ее присутствие здесь, как и что-либо еще.

Я стиснула зубы от досады и через силу улыбнулась. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Сейчас я стану ее худшим кошмаром.

— Полностью понимаю. Однако, учитывая обстоятельства, надеюсь, ты не удивишься и не расстроишься, если я проведу все выходные в твоем зале ожидания, справляясь о новостях каждые полчаса.

Синтия поджала губы.

— А пока я жду, буду рассылать письма и звонить каждому члену вашего городского совета. Наверняка в Лунном Хребте найдется кто-то, кто захочет и сможет отыскать мою подругу. Спасибо за помощь.

Я зашагала к креслам и уселась прямо напротив Синтии. Поймала ее взгляд, надеясь, что она увидит в моих глазах сталь. Я никуда не уйду.

Последние несколько дней я составляла список всех электронных адресов и телефонов официальных лиц города. Их было немного, но если я задолбаю достаточное количество людей, кому-то придется зашевелиться.

В теории.

Я достала ноутбук из рюкзака — черная кожа, попытка выглядеть солиднее, чем я себя чувствовала, — и раскрыла его на коленях. Сверилась со списком и набрала первый номер. Затем второй. И третий.

С каждым моим звонком губы Синтии сжимались все плотнее.

Никто из собеседников, предсказуемо, не горел желанием помогать. Когда я обещала продублировать обращение по почте и тут же это делала, восторга в трубке становилось еще меньше.

Мне было все равно. Стелла пропала, черт возьми, и ничего больше не работало. Наши подруги Эбби и Майя, похоже, что-то знали, несмотря на вечные отнекивания, но я еще пару дней назад бросила попытки вытянуть из них правду. Сейчас они возглавляли мой список врагов, но это подождет до момента, когда я буду знать, что Стелла в безопасности.

Я выясню, что с ней случилось, чего бы мне это ни стоило.

Прошло полдня, я одолела уже половину списка, когда у Синтии зазвонил телефон. Сперва я не прислушивалась — она главный регистратор, звонки у нее не умолкают. Но почувствовав на себе взгляд, я подняла голову: Синтия свирепо на меня смотрела. Это определенно привлекло мое внимание.

— Я разберусь, — наконец произнесла она. — Простите, Альфа.

Альфа?

Нет. О боже, только не это.

Только не оборотни. Эбби пересказала мне столько любовных романов про вервольфов, что я прекрасно знала: «альфа» для них — это важно. Но они же не настоящие.

Оборотней не существует.

Их просто не может быть…

Ведь так?

В Лунном Хребте явно творилось что-то странное. И да, в университете, где я преподавала биологию, ходили городские легенды о том, что город кишит оборотнями.

Но оборотни?

Серьезно?

Где научные доказательства? Где улики? Если бы они существовали, неужели никто бы не просек это и не вывалил в соцсети ради охватов и денег?

Синтия закончила разговор. Я внимательно наблюдала, как она что-то ищет в компьютере, а затем набирает номер, видимо, найденный в сети. Говорила она тихо, но зал ожидания был достаточно мал, чтобы я расслышала каждое слово.

— Привет, Нико. Это Синтия из региональной больницы Лунного Хребта. У нас тут некая мисс Джейд Гувер ищет подругу Стеллу, которая якобы пропала несколько месяцев назад. Без разрешения самой пациентки или прямых родственников я не могу делиться медицинской информацией, сам понимаешь. Звонили из мэрии, просили уладить вопрос. Думаю, у тебя есть знакомый, который мог бы прояснить ей ситуацию.

Нико?

Тот самый, парень Эбби?

Что за херня?

Я знала, что она что-то скрывает.

Но он не мог быть родственником Стеллы. Когда они познакомились, она понятия не имела, кто он такой, и обязательно упомянула бы о родстве.

Так почему Синтия позвонила Нико?

Может, в Лунном Хребте есть другой Нико, какой-нибудь кузен Стеллы? Слишком большое совпадение, но это было бы куда проще, чем причастность парня Эбби к исчезновению подруги.

— Спасибо, — бросила Синтия и снова положила трубку.

Я следила за тем, как она возвращается к работе. Похоже, она решила, что одного звонка достаточно, чтобы устранить проблему. То есть меня. Привет, я проблема.

Я подождала минуту и вернулась к списку, вбивая номер очередного чиновника. Если этот предполагаемый кузен Стеллы позвонит и проведет меня в ее предполагаемую палату — отлично. Но задерживать дыхание в ожидании я не собиралась, пока…

Телефон зазвонил раньше, чем я успела нажать кнопку вызова. На экране высветилось фото Эбби. Она истерически смеялась вместе со Стеллой и Эмми на фиолетовом диване последней. Мы все были изрядно подшофе на девичнике и решили обновить фото в контактах. Ни один снимок не получился нормальным, но воспоминания были такими веселыми, что мы их оставили.

Я отчаянно скучала по тем временам. С тех пор как Эбби переехала в Лунный Хребет к Нико, а Стелла пропала, я часто оставалась одна.

Майя все еще жила при университете, но она меня избегала, и я злилась на нее за то, что она что-то недоговаривает об исчезновении. К тому же, она была самой нелюдимой в нашей компании. Ей просто не требовалось много общения, и мы это принимали.

Эмми и Зоуи всегда были ближе друг к другу, чем к нам — они дружили еще до того, как мы устроились преподавателями. Мы с Эбби и Стеллой составляли свое трио, и так сохранялся баланс.

Теперь все пошло наперекосяк. И тянулось это слишком долго.

Зоуи и Эмми поначалу переживали из-за отсутствия Стеллы, но их тревога быстро угасла. Я не общалась с ними уже около месяца. Меня бесконечно бесило, что никто не горит желанием искать Стеллу так же сильно, как я.

Я уставилась на фото подруг.

Если Эбби звонит сейчас, значит, Нико, о котором говорила Синтия, — это ее Нико. Выходит, Эбби как-то замешана в исчезновении Стеллы.

Паршиво. Настолько паршиво, слов нет. Подавив неприятное чувство в животе, похожее на удар под дых, я ответила на звонок.

— Алло?

— Привет, Джейд, — голос Эбби звучал бодрее обычного. Она стала такой с тех пор, как сошлась с Нико, но сейчас бодрость была напускной. — Чем занимаешься?

Раз она хочет ходить вокруг да около, я подыграю. Немного.

— Все еще пытаюсь прорваться в больницу к Стелле. А ты?

— Мы с Нико поехали в соседний город пообедать в новом ресторанчике. Там чудесно, и еда потрясающая, — затараторила Эбби. — В общем…

— Что «в общем»? — надавила я.

Эбби тихо выдохнула.

— Слушай, я не знаю, как сказать это мягко, так что выложу сразу. Помнишь, я говорила, что встретила оборотня, а ты решила, что я под кайфом?

— Это был единственный логичный вывод.

— Точно. Не спорю. Но это правда. Лунный Хребет полон оборотней. Нико один из них. Поэтому у него то же имя, что и у волка, которого ты видела. И ты была права — он не волкособ, а настоящий волк.

Я моргнула. И еще раз. То, что она несла, было безумием. Чистейшим безумием. Но если это хоть как-то объясняло исчезновение Стеллы, я не могла просто отмахнуться. Не то чтобы эта мысль не приходила мне в голову раньше. Эбби не из тех, кто может обдолбаться до галлюцинаций, и врать об этом она бы не стала. Но как это возможно? Как это укладывается в логику?

— Ты еще тут? — спросила Эбби.

— Да, тут, — я закрыла глаза. А потом и ноутбук.

Когда я снова открыла глаза, то убрала ноут в сумку. Никакие поиски в сети не дадут мне ответов. Похоже, только Эбби может все объяснить.

— Снова думаешь, что я под кайфом? — уточнила она.

— Совсем чуть-чуть.

— Ну, это уже прогресс, — радость в ее голосе стала более искренней. — Стелла тоже оборотень. Ее история сложнее моей, она была волчицей задолго до того, как я встретила Нико и сама стала такой.

Я снова зажмурилась.

До боли.

Значит, оборотни не просто существуют. Люди могут ими становиться.

Мне следовало бы ужаснуться, но во мне проснулся интерес: как это устроено?

Эбби добавила:

— Это сложно объяснить, но вкратце: когда оборотень встречает истинную пару, он застревает в волчьем обличье, пока они решают, вступать ли в официальные отношения. Вот почему Нико был волком, когда ты его видела, и вот почему Стелла пропала. Она заперта в шкуре с тех пор, как встретила Грэма, и буквально не может с тобой поговорить.

— И ты хочешь, чтобы я поверила в это без доказательств?

Короткая заминка.

— Ну… вообще-то она недавно перекинулась обратно. Честно говоря, я думала, она уже позвонила тебе, но, кажется, она сейчас… э-э… немного занята.

— Занята чем?

— На месте объясню лучше. Тебя заберут двое наших из стаи. Они уже в городе, а мы еще в пути.

— Эбби, у меня есть машина.

— Один из них сядет за руль, чтобы у тебя было время все переварить.

— Ты же знаешь, мне лучше думается в одиночестве.

В этот момент на соседнее кресло опустилось нечто массивное. Парень был настолько огромным, что я буквально кожей чувствовала, как он нависает надо мной. А затем меня накрыл до боли знакомый запах, застав врасплох.

Я глубоко вдохнула, и от этого аромата дома глаза сами собой закрылись. Машинное масло. Покрышки. Пот. Годами я избегала автомастерских как чумы. Теперь, почувствовав этот запах, я ощутила комок в горле. Он не вызвал конкретных воспоминаний… только чувства. Очень сильные.

— Знаю, но это слишком много для одного раза, Джейд. Даже для тебя. Позволь нам помочь.

— Помочь надо было в тот день, когда она пропала.

— Знаю. Мы думали об этом, но правила запрещают, и никто не ожидал, что охота Стеллы затянется так надолго.

— Охота?

— Так называется состояние, когда ты застреваешь в облике волка после встречи с парой. Охота за парой.

— Очаровательно.

— Ага, знаю. Похоже, ребята уже там. Просто… дай им шанс?

— Я подумаю.

— Хорошо. До скорого. Люблю тебя.

— Не смей упоминать слово на букву «Л», пока я раздумываю, не придушить ли тебя, — отрезала я.

Эбби рассмеялась.

— Ладно. Скоро увидимся.

— Надеюсь.

Я сбросила вызов, уронила телефон на колени и снова глубоко вздохнула. Запах мастерской спустя столько лет должен был отвлекать. Но вместо этого он… расслаблял. С ним все казалось проще. Что было безумием и полным отсутствием логики.

Впрочем, как и оборотни.

Великан рядом со мной закинул свои тяжелые, разбитые рабочие ботинки на кофейный столик. Его мощные бедра и мускулистые икры приковывали взгляд, пока он вытягивал ноги. Пятна мазута на темных штанах невозможно было не заметить. Я едва могла отвести глаза от его ног, поэтому не смела смотреть на все остальное.

— Полагаю, ты из стаи Эбби, — сказала я, заставив себя перестать пялиться.

— Мистер Джонс, уберите ноги со стола! — рявкнула Синтия. Я взглянула на нее: она буквально испепеляла его взглядом. Из-за мазута, ботинок или чего-то еще — не знаю.

— Слушаюсь, мэм, — протянул мистер Джонс. От его низкого, хриплого голоса по рукам побежали мурашки. Он опустил ноги на пол.

— Эбби сказала, что вас будет двое, — заметила я.

— Финн ждет в грузовике.

— Почему?

— У него сложные отношения с женщинами.

— Потрясающе.

Джонс хмыкнул.

— Готова?

— Найти Стеллу — да. Выяснить, правда ли вся эта херня с оборотнями — ни капли.

— Да ничего в этом такого нет. Мы просто люди, которые превращаются в волков.

— Я ученый, мистер Джонс. Люди, превращающиеся в волков, — это довольно сильное отклонение от нормы.

— Может, нормальность переоценена.

Если у всех оборотней такие ноги, то, возможно, так и есть.

— А может, все это — паршивая попытка втянуть меня в какой-то мутный подпольный заговор, — парировала я. — Может, оборотней все-таки не существует.

Джонс встал. Мать твою, ну и махина. Он стянул через голову грязную белую майку и бросил на стул, прежде чем повернуться ко мне. Этот засранец точь-в-точь соответствовал стереотипному описанию механика, плюс пара лишних дюймов роста и метрическая тонна мышц. Не цитируйте меня, разумеется — я не взвешивала его пресс на самом деле. Хотя, признаться, хотелось.

Кхм. В общем.

— Мистер Джонс, пожалуйста, оставайтесь в одежде в нашем вестибюле, — взвизгнула Синтия.

Он ее проигнорировал.

Я была слишком занята разглядыванием его пресса, чтобы поднять взгляд на лицо. Но учитывая, что он раздевался посреди больничного зала, я была уверена: в этом мужчине нет ничего официального, что оправдывало бы обращение «мистер». Просто Джонс подходило куда лучше.

Мои глаза округлились, когда он расстегнул свои черные рабочие брюки.

— Ты что творишь? — спросила я, наконец обретя голос. Он что, стал ниже обычного? Не знаю. Мне следовало ужаснуться, но я, честно говоря, заводилась. Запах мастерской в сочетании с мышцами этого парня почему-то заставляли меня чувствовать себя в своей тарелке.

— Ты хотела знать, реальны ли оборотни, — ответил Джонс.

— Это не значит, что я хочу твой член себе в лицо.

Он фыркнул.

— Нельзя перекинуться в одежде, Джейд.

Мое имя не должно было звучать так хорошо в его исполнении. Я веду себя нелепо.

Нелогично.

Безумно.

Совершенно и бесповоротно безумно.

Он спустил штаны по бедрам, и я наконец перевела взгляд на его лицо. Я не пропустила момент, когда увидела его достоинство. Точно не пропустила. Он был в состоянии полуэрекции, но, черт возьми, даже так эта штука была самой внушительной из всех, что я видела.

Наши взгляды встретились, и все его тело замерло. Он был великолепен — дикой, грубой красотой. Растрепанные каштановые волосы напоминали прическу серфера и доходили почти до подбородка. Светлая кожа, точеные черты лица и ярко-голубые глаза, от которых невозможно было оторваться.

Мгновение спустя голубой цвет сменился. Глаза вспыхнули ярко-алым, электрическим светом. Раздался рокочущий звук, от которого я оцепенела. Он исходил от Джонса, но не был человеческим. Скорее, волчьим. Сквозь стиснутые зубы Джонс сумел выдавить одно-единственное слово.

— Пара.

— Нет, — выпалила я мгновенно. Слишком быстро. Почти в панике.

Брюки мгновенно упали на пол, и я с научным восторгом — хотя такого термина точно не существует — наблюдала за тем, как Джонс превращается из человека в волка. Трансформация была такой плавной, что выглядела почти… смею сказать… волшебно.

Аж вздрогнула.

И вот передо мной стоял волк.