В этот же самый момент за стенами замка разворачивалась настоящая охота. Земля и небо содрогались от ярости поисковых отрядов. Кажется, не осталось ни одного уголка, который бы не перевернули вверх дном.

Солярис в облике огромного дракона яростно рассекал тёмные тучи над Пылающим Разломом. Его мощные крылья поднимали бурю, а из пасти то и дело вырывались языки пламени, освещая мрачные ущелья. С высоты птичьего полёта его огромные вертикальные зрачки сканировали каждый метр земли, каждую горную тропу.

— Вылезайте, трусливые твари! — ревел Солярис, и его драконий голос камнепадом отдавался в горах. — Где моя дочь?!

На земле, у подножия скал, отряды гвардейцев вёл бывший король. Его иссиня-чёрные волосы растрепались, а льдисто-голубые глаза метали молнии. Он лично заглядывал под каждый выступ и выбивал тяжёлым сапогом двери заброшенных хижин. К нему наперерез, тяжело дыша, выскочил Радан, чей боевой меч уже был покрыт копотью от факелов.

— Ну что там, Радан?! — громко, тяжело дыша, спросил бывший монарх. — Нашли хоть какой-то след этой багровой рванины?

— Пусто, Ваше Величество! — зло сплюнул Радан, утирая пот со лба. — Мы прочесали все южные заставы, проверили каждый подвал в округе! Они словно сквозь землю провалились со своим теневым разрывом! Слуги шепчутся про старые заброшенные штольни культа, но входы туда завалены уже лет десять!

— Завалены?! — бывший король яростно вонзил свой клинок в землю. — Да для этих жриц каменистый завал — лучшая ширма! Поднимай всех магов земли, Радан! Если нужно — мы взорвём эти горы к чертям собачьим, но вытащим Ингрид!

В этот момент над ними с оглушительным свистом пролетел Солярис. Дракон резко пошёл на снижение, закладывая крутой вираж над полуразрушенной каменной башней на самом краю каньона. Его мощный хвост снёс верхнюю кладку, обнажая скрытый под землёй проход, откуда повалил знакомый едкий дым теневой магии.

— Радан, туда! — рявкнул бывший король, выдёргивая меч из земли и бросаясь вперёд. — Солярис нашёл их гнездо! Гвардия, за мной!

Оглушительный рёв Соляриса сотряс каньон, когда огромный дракон приземлился у входа в разрушенную башню. От удара его массивных лап земля вздрогнула, а из свежего разлома в камнях густо повалил чёрный дым.

Бывший король и Радан ворвались внутрь первыми, ведя за собой отряд королевских рыцарей. Факелы в руках гвардейцев выхватывали из темноты сырые, покрытые склизким мхом ступени, уходящие глубоко под землю.

— Быстрее! — скомандовал старый монарх, чьи льдисто-голубые глаза в полумраке казались светящимися точками. — Теневой след свежий, они не успели уйти далеко!

— Осторожнее, Ваше Величество, под ногами могут быть ловушки культа! — Радан шёл чуть впереди, выставив боевой меч и прикрывая короля щитом.

Они бежали по извилистым подземным коридорам, ориентируясь на глухое, зловещее эхо, доносившееся из глубины. С каждым шагом воздух становился всё более спёртым и горячим, пахнущим жжёной кровью и серой.

Наконец, коридор оборвался огромным пещерным залом. В самом его центре, прикованная антимагическими кандалами к массивному каменному столбу, находилась Ингрид. Её голова была опущена, а по рукам, скованным тяжёлым железом, пробегали редкие, бессильные искорки её угасающего огня. Вокруг неё, выстроившись в круг, стояли жрицы в багровых балахонах. Старшая из них как раз заносила над Ингрид ритуальный кинжал, покрытый светящимися рунами подчинения.

— Стой, старая тварь! — рявкнул Радан, с ходу сбивая с ног одного из стражников культа мощным ударом щита.

Бывший король не стал тратить время на слова. Одним точным, молниеносным движением он метнул свой тяжёлый королевский клинок прямо в руку старшей жрицы. Меч с глухим звоном выбил ритуальный кинжал, глубоко вонзившись в камень в считаных дюймах от лица старухи.

— Моя внучка не будет вашим инструментом! — громовым голосом провозгласил бывший монарх, обнажая второй, запасной меч.

Ингрид через силу подняла голову. Увидев деда и дядю, в её уставших глазах вспыхнула слабая, но гордая улыбка:

— Вы припозднились… Я уже устала слушать её бредни.

Старшая жрица, злобно зашипев от боли в отбитой руке, отступила назад в тень.

— Идиоты! — пронзительно закричала она. — Вы явились в самое сердце Пылающего Разлома! Братья, сёстры, уничтожьте их! Защитите ритуал!

Из тёмных ниш пещеры со свистом выскочили десятки фанатиков культа с отравленными клинками. Завязался яростный, смертельный бой прямо под каменными сводами подземелья.