Богиня Анира и Божья дочь Эмма медленно шли по ковровой дорожке тронного зала. Знатные лорды и дамы, затаив дыхание, продолжали склоняться перед их величественной аурой. Но не все в зале застыли в немом шоке. Из толпы гостей вперед выступил Петлявин. Он поправил свой безупречный парадный воротник, удивленно приподнял брови и негромко, но отчетливо произнес:

— Какая встреча… Не ожидал, что и сама Богиня почтит нас своим присутствием.

Анира на секунду приподняла край своей белоснежной вуали, лукаво сверкнула глазами и весело отозвалась на весь зал:

— О, Петлявин! Ну надо же. Я тоже как-то не думала, что наш великий вселенский друг решит променять свои бесконечные свитки и государственные отчеты на дамрийский пир! Рада видеть.

Пока по залу прокатилась новая волна благоговейных шепотков, Джемма и Эбисс уже уверенно спускались по мраморной лестнице вниз, к гостям. Синий бархат их нарядов мягко шуршал по ступеням. Джемма шла впереди, готовая лично встретить Божью дочь и принять от неё священное ритуальное очищение перед тем, как окончательно взойти на трон.

Принцесса подошла к Эмме, и они с Биссом почтительно склонили головы в глубоком поклоне.

— Ой, да брось ты, Джемка, не надо вот этого всего официоза! Мы же договаривались — можно и без этого дурацкого этикета, — тихо фыркнула Эмма.

Она полностью подняла белоснежную вуаль, открывая лицо, быстро притянула принцессу к себе для короткого объятия и заговорщически прошептала ей прямо в ухо:

— А ты ведь выбрала правильное винишко, Джемка моя! Твой Василаки — просто чудо. Ты, я надеюсь, уже подготовила для нас отдельную комнату в замке? Я ведь сюда, честно говоря, пришла попить и хорошенько отдохнуть, пока Отец не видит!

Джемма тихонько прыснула со смеху, но в следующую секунду Эмма плавно отступила на шаг и возложила свои ладони на плечи будущей королевы. Тронный зал мгновенно затопила ослепительная, чистая волна божественного света. Наступил момент очищения.

Каждый человек в огромном замке в это мгновение почувствовал нечто невероятное. Тяжесть прошлых лет, старые обиды, усталость от долгих дорог и даже боль в раненом плече Джеммы — всё это растворилось без следа. На смену пришла абсолютная легкость, покой и прилив такой бешеной силы, что Радан на балконе аж зажмурился, довольно потягиваясь, словно сытый кот.

— Ого, вот это меня накрыло, — удивленно пробормотал Серый, разминая плечи. — Будто заново на свет родился.

Но эта божественная идиллия длилась недолго. Прямо посреди церемонии к Джемме со спины испуганно подбежал один из личных слуг. Он робко тронул принцессу за локоть и, заикаясь от страха перед стоящей рядом Божьей дочерью, быстро прошептал:

— Ваше… Ваше Высочество! Простите ради бога, что прерываю! Но там… срочное письмо с портовых застав! Вам велели передать сию секунду!

Джемма нахмурилась, быстро забрала свиток, но прочесть не успела. Ашен, стоявшая неподалеку, вдруг резко вздрогнула — ей на руку через специальный разбойничий амулет пришло экстренное ментальное сообщение от её дядюшки-моряка. Разбойница портового квартала мгновенно побледнела. Она пулей метнулась через толпу, на ходу поймала Кирилла за рукав его алого камзола, показала ему вспыхнувший знак на запястье и испуганно прошептала:

— Кирилл, беда! Дядюшка передал сообщение… По течению к нашему порту плывет что-то жуткое. На их конвой только что совершили внезапное нападение, им срочно нужна наша помощь!

Кирилл мгновенно посерьезнел. Они вдвоем быстро подошли к Джемме, которая только собиралась продолжить приветствие великих богинь. Не успела принцесса и слова сказать, как Ашен и Кирилл бесцеремонно перехватили её за локти и, извиняясь перед гостями, быстро увели в сторону, увлекая обратно на верхний этаж, на тот самый уединенный балкон.

Оказавшись наверху, вдали от лишних ушей, Ашен быстро выложила Джемме суть дела. Принцесса на секунду нахмурилась, но понимающе кивнула друзьям:

— Идите. Порт Дамрии не должен пострадать. Дядюшке нужна помощь, защитите конвой. Я прикрою ваше отсутствие здесь.

Разбойники благодарно кивнули и бесшумно скрылись через потайной ход балкона, направляясь к конюшням.

Джемма осталась стоять у перил, задумчиво глядя им вслед. В этот момент к неё по лестнице неторопливо поднялась Божья дочь Эмма. В её руках уже покачивалась бутылка того самого отменного вина от Василаки. На её красивом лице играла легкая, расслабленная улыбка.

— Ну и чего ты тут застыла, Джемка? — весело поинтересовалась Эмма, делая небольшой глоток прямо из горлышка. — Праздник в самом разгаре, Анира там вовсю развлекает твоих напыщенных лордов, а ты на балконе прячешься. Не собираешься спускаться обратно к гостям?

— Скоро спущусь, Эмма, — слабо улыбнулась Джемма, стараясь скрыть тревогу за ушедших друзей. — Просто нужно дух перевести после этого экстренного портового известия.

— Ой, да брось ты эти заботы хотя бы на сегодня, — отмахнулась Божья дочь. — Я вот точно вниз не спущусь. Терпеть не могу эти официальные приемы и скучные королевские речи. Я лучше тут, наверху посижу, в тишине винишко продегустирую.

Эмма уже собиралась вальяжно устроиться в уединенном кресле балкона, как вдруг из-за поворота коридора вышел Дмитрий Танин. Увидев Божью дочь с бутылкой в руках, Великий Лев хмуро прищурился, почесал свой густой подбородок и с ходу басом прогудел:

— О как! Сама Божья дочь, значит, прячется на верхотуре с ворованным алкоголем? Нехорошо, госпожа, не по-божески.

Эмма резко обернулась, оценила его мощную фигуру в нарядном красном костюме и дерзко ухмыльнулась:

— Во-первых, Лев, вино не ворованное, а честно подаренное хозяйкой торжества. А во-вторых — если ты такой правильный, что же сам не идешь вниз, к своим дамрийским барышням хвост пушить?

— Да ну их, этих барышень, от них только голова пухнет, — отмахнулся Дима, подходя ближе и бесцеремонно присаживаясь на соседний стул. — А вот хорошая компания для распития качественного нектара мне сейчас не помешает. Ну что, Божья дочь, поделишься с простым смертным, или так и будешь в одиночку из горла глушить?

— Хм, а ты мне нравишься, Танин! Характер что надо, — рассмеялась Эмма, щедрым жестом протягивая ему вторую бутылку, которую она ловко прятала за широким фиолетовым рукавом. — Держи. Давай проверим, кто кого перепьет — дамрийский Лев или Божья дочь!

Между ними на балконе завязался невероятно шумный, веселый и шутливый диалог. Танин и Эмма вовсю кололи друг друга колкостями, звенели бутылками и хохотали на весь верхний ярус, совершенно позабыв про королевский этикет.

Джемма, глядя на эту уморительную картину, тихонько покачала головкой и направилась к выходу с балкона. Стоило ей перешагнуть порог и закрыть за собой узорчатую дверь, как в полумраке коридора она наткнулась на Эбисса. Жених преданно ждал её, прислонившись спиной к колонне. Его сине-золотой камзол безупречно сидел на нем, а карие глаза смотрели с легким вопросом.

— Всё в порядке, дорогая? — тихо спросил он, беря её за руку. — Ашен и Кирилл ушли?

— Да, им пришлось срочно уехать в порт, — вздохнула Джемма, крепче сжимая его теплую ладонь. — Но давай не будем об этом. Пойдем вниз, Бисс. Нам нужно получить официальное благословение у Богини Аниры, пока она окончательно не опустошила погреба Василаки.

— Как прикажете, моя королева, — улыбнулся принц.

Ония рука об руку спустились обратно в бурлящий тронный зал. Увидев приближающуюся пару, все придворные лорды, стражники и слуги почтительно расступились, давая им беспрепятственный проход к центру подиума. Джемма и Эбисс подошли вплотную к Богине.

Анира, заметив их, величественно улыбнулась. На её красивом лице в фиолетовых космических узорах отразился мягкий свет свечей.

— Ну наконец-то вы вернулись, Джемка, принц Эбисс! — тепло произнесла Богиня. — Ну что, готовы к моему официальному божественному благословению на долгую и счастливую жизнь?

— Более чем готовы, Анира, — улыбнулась Джемма.

Но Богиня Анира вдруг хитро прищурилась, её тон сменился легким любопытством. Она сделала плавный шаг вперед:

— Подожди… Дай-ка я сперва посмотрю, что там вообще у тебя дальше в жизни намечается. Люблю заглядывать в будущее королевских особ, это всегда так весело!

Анира протянула свои ладони вперед и мягко попросила:

— Ну-ка, протяните мне ваши руки. Джемма, Эбисс, сплетите свои пальцы вместе и дайте мне их.

Молодые люди послушно переплели свои руки, создавая единый замок из синего бархата и золотых узоров, и бережно вложили свои ладони в руки Богини. Анира закрыла глаза, концентрируясь на их общей энергетике, чтобы прочесть грядущее.

Прошла секунда. Другая.

И вдруг веселая, беззаботная атмосфера праздника оборвалась в одно мгновение. Лицо Аниры резко побледнело, став белее её собственной фаты. Глаза Богини распахнулись, но в них больше не было озорного блеска — там застыл дикий, первобытный, неописуемый ужас. Всё её хрупкое божественное тело внезапно начало бить крупной, непрекращающейся дрожью от невыносимого страха перед тем, что она увидела в их будущем. Руки Аниры намертво зажались на ладонях Джеммы и Эбисса, словно судорога сковала её мышцы.

Джемма, испугавшись такой резкой перемены, начала паниковать. Она попыталась выдернуть руки, но Богиня не отпускала, продолжая трястись всем телом и глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

— Анира! Анира, что происходит?! Прекрати, ты меня пугаешь! — в панике закричала Джемма на весь зал, во все горло зовя её по имени. — Анира, приди в себя! Что ты там увидела?!

Но Богиня абсолютно не приходила в себя. Она словно застряла в жутком, кошмарном видении. Её хрупкое тело била крупная, непрекращающаяся дрожь, а остекленевшие глаза с ужасом всматривались в пустоту. Джемма в панике продолжала звать её по имени, пытаясь выдернуть свои ладони, но хватка Аниры была мертвой.

Внезапно Богиня резко судорожно вздохнула, словно вынырнула из ледяной воды на поверхность. Её зрачки сузились, лицо побледнело, и она с трудом, задыхаясь, выдавила из себя:

— Там… Там… Они уже здесь!

Джемма мгновенно всё поняла. Не дожидаясь объяснений, будущая королева решительно попыталась рвануться в сторону выхода, чтобы лично организовать оборону и спасти людей.

— Бисс, останься с ней! — крикнула она на ходу своему жениху.

Но не успела Джемма сделать и двух шагов, как Анира с неожиданной, пугающей силой рванулась вперёд и намертво перехватила её за локоть. Из глаз Богини катились слёзы первобытного страха.

— Нельзя! — отчаянно закричала Анира, её голос сорвался на хрип. — Нельзя, чтобы ты уходила, Джемма! Не смей!

В ту же секунду Дамрия содрогнулась. Оглушительный, чудовищный взрыв разорвал главные ворота тронного зала в пух и прах. Каменные осколки, обломки вековых дубовых дверей и тучи жгучего багрового дыма хлынули внутрь, осыпая кричащих в панике лордов. Парадная зала в мгновение ока превратилась в поле кровавой битвы. Из дыма, чеканя шаг и сверкая обнажённым оружием, начали выходить тёмные воины, а впереди них, хищно улыбаясь, ступала верховная жрица и сам глава их зловещего культа.

— А ну стоять! Не выпускать никого! — громовым голосом скомандовал глава жриц, обводя зал леденящим взглядом. Его взор остановился на балконе, где Ингрид уже вовсю сжимала рукоять своего меча. — О, Владычица Разлома! Вы все так наивно пытались от нас сбежать, скрыться за высокими стенами этого дамрийского замка… Но сегодня у вас ничего не выйдет!

Жрица коварно рассмеялась, делая знак своим убийцам:

— Сегодня, даже если мы все здесь умрём, мы сделаем так, чтобы ты, Ингрид, мучилась всю свою оставшуюся жизнь! Ты заплатишь за своё предательство!

— Да я вас самих в пепел сотру, твари! — яростно закричала в ответ Ингрид, готовая сорваться вниз.

— К бою! Защищайте принцесс! — скомандовал Дмитрий Танин, пулей слетая с балкона вместе с Серым Сашей и Раданом.

Зал утонул в оглушительном скрежете стали и криках. Завязалось яростное, хаотичное сражение. Солярис и Василиса мгновенно встали на защиту своих дочерей. Солярис, почувствовав смертельную угрозу, вскинул руки к небу. Из его ладоней вырвался колоссальный, яростный поток истинного драконьего пламени. Из-за слишком тесного пространства зала и высоких колонн он не мог принять свой истинный облик дракона — тот был слишком большим и просто разрушил бы весь замок, похоронив под обломками живых людей. Но даже в человеческом обличье Солярис сражался как разъярённый бог, выжигая целые ряды нападающих жриц.

Василиса прикрывала мужа с тыла с поразительной грацией. С её пальцев один за другим срывались смертоносные, сверкающие сталью чакрамы. Метательные кольца со свистом рассекали удушливый дым, безошибочно находя горла врагов и помогая сдерживать натиск сзади.

— Вольга, Серый, держите левый фланг! Не подпускайте их к Джемме! — на ходу отбивая удары, кричал Радан, его парадный красный костюм уже был забрызган вражеской кровью.

Пока вся её семья и друзья отчаянно дрались, сдерживая лавину убийц, Джемма, превозмогая слабость и боль в раненом плече, бросилась в самую гущу перепуганных гостей. Её сине-золотое платье шуршало по залитому кровью мрамору.

— Быстрее! Все за мной! Через боковые переходы, уходите в королевский сад! Там безопасно! Стража, прикройте женщин! — во всё горло командовала Джемма, решительно выведя первую огромную группу лордов и дам из пылающего ада.

В это же время в самом центре зала Богиня Анира наконец начала медленно приходить в себя. Тряска в её теле утихла, она опустила руки и с мертвенно-бледным лицом посмотрела на Эбисса. Её голос прозвучал как смертный приговор:

— Я… я не видела её будущее, Эбисс… Там, впереди, была одна лишь сплошная, леденящая темнота. А для нас, богов, это значит лишь одно… Её линия жизни обрывается прямо сейчас.

Эбисс от этих слов пришёл в самый настоящий, дикий ужас. Сердце принца пропустило удар. Наплевав на жриц, на бой и на собственную безопасность, он резко оставил Богиню и бросился метаться по задымлённому, разрушенному залу, отчаянно пытаясь отыскать глазами сине-золотой шлейф своей невесты.

— Джемма! Джемма, где ты?! — в панике кричал Эбисс, прорубая себе дорогу через врагов.

— Эбисс, твою мать, где тебя носит?! — яростно крикнул Радан, едва успевая блокировать очередной выпад жрицы. — Нам здесь нужна подмога на правом фланге! Они прорываются!

— Нужно найти Джемму! — безумным голосом перебил его Эбисс, тяжело дыша. — Она в смертельной опасности! Анира сказала, что её будущее исчезло!

Пока замок сотрясался от взрывов и криков, Джемма уже практически закончила эвакуацию. Она стояла у самых дверей, ведущих в тенистые аллеи королевского сада, помогая последним напуганным слугам выбраться наружу. Вокруг клубился густой дым, видимость была почти нулевой. Из-за этого пелена и шорохи битвы скрыли от принцессы затаившуюся опасность. Она ничего не видела и не успела среагировать.

Из темноты, словно призрак, бесшумно выросла фигура одного из уцелевших наёмников жрицы. В его руке хищно блеснула сталь. С холодным, расчётливым безразличием он сделал резкий выпад вперёд и всадил длинный, острый клинок Джемме прямиком в самое сердце.

Ткань роскошного синего бархата мгновенно намокла, пропитавшись багровой кровью.

Эту страшную картину краем глаза, оборачиваясь с балкона, успела чётко увидеть Ингрид. Время для младшей сестры словно остановилось. Видя, как лезвие прошивает грудь Джеммы, Ингрид издала дикий, нечеловеческий, полный первобытной боли крик. В ту же секунду она окончательно поехала — разум помутился от горя, а в груди вспыхнуло такое чудовищное, неуправляемое пламя Разлома, какого этот мир ещё никогда не видел.

Джемма медленно покачнулась. Клинок с тихим звоном выскользнул из раны. Она опустилась на колени прямо на траву у входа в сад, её золотая корона с синими сапфирами с тихим стуком покатилась по земле. Подбежавший в самый последний момент Эбисс поймал её, падающую, на свои руки, со слезами на глазах прижимая её к своей груди и умоляя не закрывать глаза.

Но Джемма его уже почти не слышала. Она ласково, из последних сил коснулась его щеки своей слабеющей рукой, оставив на его камзоле кровавый след, тихо улыбнулась любимому и… испустила свой самый последний, короткий вздох.

Королева Дамрии была мертва…..