— Администрация Бездны Челленджера желает вам приятного дня…
Распахнутые после недолгого сна глаза уставились в потолок.
Белый Змей не соврал: нас и впрямь засунули в место, почти неотличимое от тюрьмы.
Взгляд переместился к единственному источнику света — окну, за которым всходило солнце…
Фальшивка. Обычная голограмма.
Если бы не знал, где нахожусь, мог бы и поверить. А так…
Хотя надо отдать должное тем, кто это придумал. Проектировщики Бездны Челленджера проделали отличную работу.
Наличие подобных «окон» с высокой долей вероятности способствовало повышению психоэмоциональной стабильности заключённых. А это для режимного объекта, напичканного под завязку социально опасными элементами, уже ох как немало. Особенно если знать специфику самой Бездны, до которой столь нужный солнечный свет попросту не дотягивается.
— Завтрак начнётся через тридцать минут, — пронёсся по помещению искусственный голос. Снова.
Ещё одна особенность Бездны Челленджера. Объект, всё время находящийся на дне Марианской впадины, попросту не мог функционировать по привычным лекалам. Наличие живого персонала было полностью исключено. Поэтому его заменила машинéрия под управлением искусственного интеллекта.
Н-да, вот уж не думал, что когда-нибудь стану здешним заключённым.
Странное чувство.
С одной стороны, я прекрасно понимаю: всё это лишь видимость. Нас окружает не настоящая Бездна Челленджера, а отслуживший свое «осколок» — всего лишь списанный в утиль тюремный блок, один из многих. К тому же в отличие от реальных заключённых, любой из нас мог в любое время выйти за пределы камеры, свободно прогуляться по блоку и даже выйти наружу. Никто нам этого не запрещал. Да и сами «камеры» выглядели вполне сносно.
С другой же — где-то внутри все равно чувствовалась едва заметная эмоциональная скованность.
Некий осадочек всё же оставался.
Но, возможно, это лишь эффект первого дня. И дальше будет лучше.
Осталось лишь выяснить на практике, так это или нет.
Встав с кровати, я быстро нацепил спортивный костюм. Проверил, на месте ли часы. И отправился к выходу.
Дверь камеры послушно отъехала в сторону. Теперь я мог беспрепятственно проследовать наружу.
Однако перед этим стоило морально подготовиться. Помимо голографических окон и собственного искусственного интеллекта, у блоков Бездны Челленджера имелась ещё одна занятная особенность.
Переступив порог, я сразу почувствовал лёгкий зуд под черепной коробкой.
Терпимо. Думал, будет хуже.
После вчерашнего инструктажа, устроенного нам Белым Змеем, были серьёзные опасения на этот счёт. Но, похоже, эффект психостабилизатора не так уж силён.
Только зря волновался…
Хотя волноваться стоило совсем не об этом.
Я припомнил недавние события с участием Собирателей пепла. Выходит, за мной всё-таки объявили охоту. Причём взялись за дело весьма серьёзно.
А ещё сомневался, стоит ли мне покидать Тартар. Но, как видно теперь, решение о побеге оказалось верным. Останься я на попечении семьи, меня бы не только лишили свободы, но и с высокой вероятностью использовали как разменную монету в своих интригах.
Даже обычные люди порой готовы предать свою родную кровь, чего уж говорить об урождённых последователях. Особенно о таких, как патриарх семьи Моров. Для него мы, его дети — лишь фигуры на шахматной доске. Если потребуется, отец с лёгкостью превратит любого из нас в свою разменную пешку, дабы в конечном итоге выиграть очередную партию.
Но всё же, кто именно объявил на меня охоту?
Один заказчик известен наверняка — это тот, у кого мы с Владом совершенно случайно подрезали бомбу. Больше о нём почти ничего не известно, за исключением наличия у него передовых технологий вроде перчатки-АПБ-5 и доступа к последней версии внешнего интерфейса.
Со вторым заказчиком всё немного сложнее. Есть лишь зацепка.
В памяти тут же всплыли слова Собирателя Йохана:
— А вот лишить тебя рук всё же придётся. Ничего личного, таково первое условие заказа.
Мне ещё тогда показалось это странным. Зачем кому-то могли понадобиться мои руки? Руки Исполина-однерки. В них ведь нет ничего особенного. Они даже не годятся в качестве материала для какого-нибудь биоснаряжения. С тем же успехом Собиратели могли отловить любого бесхозного вольного и «отнять» руки уже у него. И всё это без малейшего риска.
Ответ тут мог быть только один: тот, кто делал заказ, руководствовался не наживой, а чем-то более эфемерным, никак не связанным с прямой выгодой. Например, местью. И источник этой мести каким-то образом был связан с моими руками…, а может, и не только моими.
Взгляд невольно опустился на левое запястье. Там едва слышно тикали часы. Часы, снятые с одной отрубленной руки.
В голове замаячила сказанная пару недель назад фраза:
— Эй, господин последователь, а не хотите сыграть на обе руки сразу?
Так вот из-за кого весь сыр-бор! Из-за того порубленного на части последователя Припегалы!
Значит, его семейка уже обо всём известно.
Нехорошо, конечно, но тот безмозглый лудоман сам виноват, что довёл до такого. Он в любой момент мог остановиться, но жадность затмила ему глаза. А как известно, жадность — плохой советчик, особенно в азартных играх.
Теперь картина немного прояснилась. Но что там с третьим заказчиком?
В отличие от первых двух, у меня нет о нём совсем никакой информации. Ответственные за этот заказ Барби и Манекен, как их обозвал Стейн, с нами так и не встретились. Нам даже парой слов перекинуться не удалось.
Их конечная цель на данный момент — полная неизвестность. Хотят ли они меня убить или им что-то от меня нужно? На все эти вопросы я смогу получить ответ только тогда, когда встречусь с кем-то из них лицом к лицу.
А пока… пока остаётся лишь гадать.
Я принялся мысленно перебирать всех тех, кому когда-то перешёл дорогу. Благо таких набралось немного.
Члены семьи отпали почти сразу.
Хотя с некоторыми из них у меня наблюдались натянутые отношения, сам способ сведения счетов не особо подходил. У моих многочисленных братьев и сестёр хватало сил и возможностей самим привести в исполнение мой приговор. Для этого им совсем не нужно было выжидать столь длительный срок и тем более прибегать к услугам наймитов.
Со знакомыми всё ещё проще.
Как у самого малозначимого члена семьи, у меня их почти не было. Даже приглашения на всевозможные мероприятия не сумели этого изменить. Мало кто хотел обращать внимание на белую ворону семьи Моров. Поэтому друзьями или приятелями я так до сих пор и не обзавёлся. Только шапочными знакомыми, да и те уже давно стёрлись из памяти.
Нет. Всё не то. Не стоит заглядывать слишком далеко, лучше сосредоточиться на недавних событиях.
А из недавнего у нас, помимо прочего, лишь один значимый инцидент: та кровавая потасовка со служителями из Приюта Живы…
Неужели они? Но не слишком ли высока цена за несколько порубленных на части уродцев, которые и последователями-то не являлись? Раздувать конфликт из-за такой мелочи — это не в их стиле. Только если причина не в чём-то другом… или в ком-то!
Влад!
Ноги, что до этого размеренно шагали по коридору, резко перешли на бег.
И как я сразу об этом не подумал?!
Между Приютом и Владом точно есть какая-то связь!
Раз уж они с таким усердием его разыскивали, значит, Влад имел для них определённую ценность. А раз я его «похитил», то невольно стал их врагом!
Ураганом ворвавшись в обеденный блок, быстро окинул помещение взглядом. Среди всех присутствующих меня интересовал лишь один человек. Кирино Тошиаки!
— Где сейчас мой сопровождающий?!
Видимо, что-то разглядев в моём лице, Белый Змей молча извлёк телефон из нагрудного кармана.
— Уже в пути, — сверился он с экраном смартфона, после чего с небольшой задержкой добавил: — Беспокойства излишни. Учитывая недавний опыт, клан Ода совместно с канцелярией Императора отправили два вертолёта сопровождения. Маршрут передвижения так же был засекречен.
Тревога отступила. Но не до конца.
Как по мне, этого всё ещё недостаточно. Но рассчитывать на большее мы с Владом не вправе. Никто не станет усиливать меры безопасности из-за какой-то обслуги…
— Хорошо, — прервал ход моих мыслей громкий голос Тошиаки. — Раз все уже собрались, а до завтрака ещё куча времени, повторю ещё раз главные выдержки из вчерашнего инструктажа. Пункт первый — покидать остров без официального разрешения ИИ запрещено. Пункт второй — все запросы, касающиеся вашего развития как последователей, оформляются через ИИ. Пункт третий — запросы, не подпадающие под критерии второго пункта, рассматриваются только при наличии очков вклада…
А очки вклада можно заработать, только рискуя шкурой где-нибудь в районе Нагасаки или при закрытии очередного прорыва Иггдрасиля. Об этом и многом другом нам сообщили ещё вчера во время развёрнутого инструктажа.
— Не забывайте: как бы всё ни выглядело со стороны, это всё ещё учебное заведение. Согласно договору с ООБ, Клан Ода и Императорский казначейский двор берут на себя все расходы, связанные с вашим развитием как последователей. Однако всё, что касается бытовой жизни, ложится на ваши плечи. Мы обеспечиваем лишь необходимый минимум.
О последнем Белый Змей мог бы и не упоминать. Окружающая действительность уже и так прекрасно справилась с этой задачей. Вокруг, куда ни глянь, виднелся лишь одноцветный пластик и металл.
Аскетичный образ Бездны Челленджера буквально вопил: «Тут вам не пятизвёздочный отель». И даже не трёхзвёздочный…
Да чего уж там, халупа с окраин, в которой я не так давно проживал, и та выглядела куда уютней этого безжизненного высокотехнологичного монстра.
Не знаю, последователи каких богов приложили к его созданию руку… и знать не хочу — это вроде как секретная информация. Но одно мне известно точно: у них явные проблемы со вкусом.
Остальных слова Белого Змея так же не порадовали. Чтобы это понять, достаточно было взглянуть на их кислые рожи.
Но оно и немудрено: хоть Кирино в своей речи и назвал огрызок Бездны Челленджера учебным заведением, реальность диктовала обратное. Это всё та же тюрьма, просто со своей спецификой, а мы в ней — не бесправные узники, а ценные заложники.
Вон, даже парочка надзирателей есть в наличии. Один из плоти и крови, как положено, а второй — из безобидных на первый взгляд микросхем. Правда, ещё неизвестно, кто из них представлял большую угрозу. Ведь насколько мне известно, из Бездны Челленджера ещё никто никогда не выбирался…
— Завтрак начинается! Просьба проследовать к раздаточному автомату!
Голос ИИ стал спусковым механизмом для начала всеобщего движения. Все присутствующие, включая Кирино Тошиаки, потянулись к вытянутому механизму, разделённому посредине глубокой выемкой шириной в ладонь. Судя по всему, именно из неё нам и предписывалось получать свой паёк.
Подойдя вплотную к автомату, я протянул руку. Спустя секунду из выемки напротив с шипением выскочила пластиковая тарелка, наполненная до краёв какой-то малоаппетитной бурой массой…
— Это что ещё за дерьмо? — возмутился Костас, разглядывая свою порцию.
— Эталонно выверенный субстрат на шестьсот килокалорий. В составе: тридцать грамм белка, десять грамм клетчатки, двадцать грамм полезных жиров. Витамины группы Б, А, Ц, Д, Е, К. А также необходимые минералы…
— Одним словом, дерьмо, — перебил ИИ мрачнеющий с каждой секундой последователь Зевса.
— Я вообще не уверена, что это можно есть, — понюхала содержимое тарелки дочь семьи Голдсмит.
Надо же, какая привередливая. А ведь ещё совсем недавно она за обе щёки уплетала какую-то мерзкую речную тварь.
Но да, выглядела поданная еда и впрямь крайне отвратно.
Остальные, похоже, придерживались того же мнения. Никто первым не хотел засовывать себе в рот непонятную гадость. Все молча переглядывались в ожидании смельчака, который попробует сделать это первым…
— О, Белый облачный змей, отец мой Мишкоатль, Первый небесный охотник, — склонил голову Тлакоплани. — Прошу: если суждено мне погибнуть от сей пищи, пусть моя печень достанется лишь достойному…
Шумно сглотнув в конце, Куоли отлепил пластиковую ложку, зачерпнул ею бурую жижу и бесстрашно отправил ту в рот.
Все затаили дыхание.
— Ну как? — спустя пару секунд спросил Хан Су.
— Редкостная дрянь, — сморщился Тлакоплани. — Очень похоже на наше ритуальное варево из яиц водяных клопов.
Даже так?!
Есть резко перехотелось. Теперь тарелка в руках напоминала чуть ли не ядовитую змею.
И этой дрянью нас собираются пичкать в течение нескольких месяцев?!
Боги, как же славно, что у меня нет проблем с готовкой!
Осталось только каким-то чудом раздобыть нужные для этого продукты и организовать где-нибудь под боком самодельную кухню. Хотя на первое время и обычная переносная плитка сойдёт — тут явно не до жиру.
Вот как всем этим добром разжиться? До ближайшего, даже самого захудалого магазинчика — несколько сотен километров.
Но что хуже всего, это лишь половина проблемы. Есть задачка и посложнее. Для начала нужно каким-то образом получить разрешение на выход — то самое из пункта один…
Пока размышлял над возникшей дилеммой, пространство вокруг раздаточного автомата успело очиститься. Мои товарищи по несчастью уже разбрелись по залу и теперь занимали места за металлическими столами.
При этом рассаживаться они старались подальше друг от друга. По всей видимости, им так и не удалось хоть немного сплотиться. И это притом, что дерьма мы хлебнули знатно.
В конечном итоге заложенная в наших генах индивидуальность всё равно взяла верх.
На этом все… Увидимся дальше