— Кажется, оторвались, — с облегчением произнесла Тока, оглядываясь назад, на тот самый окровавленный спуск на минус первый этаж, с которого всё и началось.

Тут она права. Погони и впрямь было не видать. Впрочем, оно и неудивительно. После того как Собирателей пепла завалило обломками, мы как угорелые бросились прочь, подальше от этих чокнутых ублюдков. Благо думать о том, куда бежать в тот момент, долго не пришлось — примерный путь эвакуации уже был выстлан мёртвыми телами.

Так, следуя по дороге из трупов, мы сначала миновали несколько широких коридоров с разорванными в клочья бронированными воротами, а после оказались в широком холле с двумя лифтовыми шахтами. Ну а дальше всё свелось к ожиданию грузового лифта, который на удивление оказался вполне рабочим, и последующему подъёму на минус первый этаж. После этого нам оставалось разве что аккуратно обогнуть здоровенный провал в бетонном полу, оставленный не так давно моим клинком, и подняться вверх по залитому бурой кровью спуску.

Одним словом, побег — или же тактическое отступление, кому как нравится — прошёл весьма успешно. Оставалось лишь понять, что делать дальше. Искать остальных, сбежавших членов группы, или затаиться где-то в лесу и попробовать переждать бурю там. Благо кое-какие навыки выживания в дикой природе у меня всё же имелись — спасибо нескольким душам, чьи хозяева при жизни были вынуждены целыми днями напролёт шастать по лесам в поисках хоть сколько-нибудь достойной добычи, чтобы банально не сдохнуть от голода.

Вот и мне теперь, судя по всему, придётся испытать на своей шкуре нечто подобное. Разве что предстать в несколько иной ипостаси — не как охотник, а скорее, как жертва. Впрочем, не стоило забывать и о том, что эти двое на протяжении всей истории частенько менялись местами.

Однако углубиться подальше в лес я хотел не только поэтому. Помимо явных мотивов у меня имелись и тайные, которые, впрочем, довольно скоро должны были воплотиться в жизнь.

— Давайте за мной, — произнёс я перед тем, как направиться лёгкой трусцой к виднеющемуся сквозь покорёженные ворота пологому спуску.

При этом назад даже не оглядывался. Знал: седьмая дочь семьи Ода точно последует за мной по пятам. Впрочем, как и гордый сын Утту. Правда, делали они это из разных соображений. Тока — потому что видела во мне шанс для собственного возвышения в лице давно умершего самурая. А Анум — из банальной жадности. Дочь семьи Ода стала для него ценным вложением, поэтому он точно в ближайшее время не выпустит её из своих цепких лап.

Мне до сих пор неизвестно, что же там Тока пообещала последователю Утту за содействие в моём спасении, но готов поставить голову на отсечение — это что-то крайне ценное, иначе Анум ни за что не стал бы мне помогать. Особенно в свете их недавнего конфликта с Ареем.

За этими мыслями я и сам не заметил, как добрался сначала до увитого корнями склона, а затем несколькими умелыми движениями затянул себя наверх. И только после взял небольшую паузу. Но не для передышки, а чтобы как следует оценить обстановку.

Для исполнения дальнейших планов мне требовались ровно две вещи: знание о нынешнем местоположении моих спутников и расположение ближайшего крупного дерева, способного скрыть меня из виду.

К счастью, ни с первым, ни со вторым проблем не возникло. Один взгляд через плечо — и вот я уже знаю не только их текущее местонахождение, но и примерно могу прикинуть, через какое время они сумеют взобраться наверх. Но главное — способен легко построить в своей голове их будущий маршрут.

Подходящее дерево тоже нашлось довольно легко. Притом в весьма удачном месте — как раз у них на пути.

Одним словом, складывалось всё отлично.

Вскоре, как и было задумано, я скрылся в тени того самого дерева и затаил дыхание. Наступил черёд ожидания. К счастью, не особо продолжительного. Уже совсем скоро рядом раздались голоса.

— Ну и куда, скажи мне на милость, твой дружок подевался? — первыми долетели до меня слова Анума. — Как знал, что спасать его — пустая трата божественных сил. И ещё: если думаешь под предлогом его пропажи забыть о нашей с тобой договорённости, то заруби на своём симпатичном носике — просто так я это не оставлю.

— Как пожелаешь, — холодно ответила Тока, даже не обратив внимания на дерзость собеседника. По всей видимости, в данную минуту её волновало лишь одно — моя пропажа. — А теперь вперёд, он не мог уйти далеко.

— Моров, скотина! Ну почему с ним одни проблемы? Вот поэтому я и ненавижу эту их семейку. Они вечно выкидывают какие-то фокусы…

С каждым произнесённым словом голоса Токи и Анума раздавались всё ближе. Спустя пару секунд я уже мог уловить не только шелест травы под подошвами, но и вычленить их дыхание среди лёгких порывов ветра.

Они явно ускорялись — и это не могло не радовать. Такая их спешка была мне только на руку. Ведь там, где спешка, там и невнимательность. А невнимательность порой вела к печальным последствиям.

Но, похоже, и Анум, и Тока оказались лишены этого нехитрого знания, поэтому довольно скоро они без всякой опаски миновали моё укрытие.

Теперь их спины были у меня как на ладони.

Впрочем, интересовала меня только одна из открывшихся спин, а именно та, что принадлежала Ануму. На неё я и нацелился.

Сделав пару неслышных шагов вперёд, я пристроился позади сына Утту. При этом проделал все это с такой осторожностью, словно передо мной не городской житель, давно позабывший о таящейся в дикой природе угрозе, а чуткий зверь, готовый рвануть прочь при любом намёке на опасность.

Но, к счастью, Анум — не зверь и даже не опытный охотник, сполна познавший лесную науку, а всего лишь избалованный щенок из знатной семьи. Именно поэтому последовавшие за этим события стали для него полным сюрпризом.

— Бу! — прозвучал один громкий крик — и вот Анум уже не идёт спокойно вперёд, а подпрыгивает на месте, пока его тело рефлекторно деревенеет.

Правда, ненадолго. Спустя какое-то мгновение последователь Утту, следуя зову собственной физиологии, столь же стремительно, как напрягся, расслабился, а вместе с ним потеряли тонус и его подколенные сухожилия.

По ним-то я и нанёс свой первый удар. Моя подошва с силой врезалась в подколенную ямку, отчего последователь Утту моментально потерял равновесие и неуклюже повалился вперёд. Получив столь подлый удар, Анум, само собой, тут же попытался отчаянно извернуться, чтобы хоть так оказаться к опасности лицом. Но сделал он это настолько неумело, что развернуться ему удалось лишь будучи у самой земли. Притом далеко не в самый подходящий момент — в ту самую секунду, когда его спина уже касалась травы, а остриё моего меча остановилось в каком-то миллиметре от расширившегося в ужасе зрачка.

— Замри, — навис я над ним, прижимая коленями подрагивающие руки.

На самом деле, будь у Анума хоть капля решимости в тот момент, он бы с лёгкостью сумел меня стряхнуть — все же разница в наших физических возможностях все еще напоминала собой пропасть. Но, похоже, демонический клинок, холодивший собой белоснежную склеру, оказался серьёзным аргументом, чтобы этого не делать.

Что ж, надеюсь, он и дальше будет столь же покладистым. Тем более нам с ним есть о чём поговорить.

— Рассказывай, — коротко приказал я и для пущей убедительности слегка покачал мечом.

— Что рассказывать? Отвали! — несмело огрызнулся Анум, после чего тут же перевёл свой затравленный взгляд вбок, в направлении замершей неподалёку Токи. — А ты чего стоишь? А ну, живо, помоги мне!

В этот момент я напрягся. Хоть вероятность вмешательства седьмой дочери Оды и оценивалась мной как очень низкая, однако в случае с урожденными последователями — носителями крайне извращённой логики — списывать со счетов нельзя было даже такие, казалось бы, маловероятные исходы. Однако поделать с этим я в своём текущем положении всё равно ничего не мог. А потому оставалось полагаться лишь на крайне ветреную богиню Удачи и на саму Току, а точнее, на ее интерес ко мне.

— Взаимная помощь не входила в условия нашей сделки, — наконец, после небольшой заминки произнесла седьмая дочь семьи Ода. — Ничего личного…

— Да иди ты к черту со своим «ничего личного»! Мне сейчас глаз выколют!

— Соболезную вашей утрате, — вежливо поклонилась ему девушка. — Обещаю, как только прибудем на Миядзиму, я лично отправлю вашей семье дипломатическую ноту с извинениями.

— В жопу тебя и твои извинения!..

Внутренне вздохнув, я вновь перевёл всё своё внимание на лежащего подо мной сына Утту. Похоже, со стороны Токи ждать угрозы точно не стоит, а значит, можно вернуться обратно к допросу:

— Будь добр, помолчи хотя бы немного, а то от твоих криков у меня подрагивает рука.

Заметив, что я не блефую, и острое лезвие и впрямь начинает вести себя довольно своевольно, грозясь выколоть ему глаз, Анум моментально заткнулся.

— А теперь к делу: это ведь ты натравил на меня тех тварей на парковке?

— Не понимаю, о чём речь, — нервно сглотнул последователь Утту, при этом его взгляд, словно заворожённый, ни на мгновение не отлипал от покачивающегося у переносицы клинка.

— Всё ты понимаешь, — щёлкнул я его пальцем свободной руки по носу, отчего Анум машинально дёрнулся навстречу демоническому лезвию.

— Сволочь! — спустя мгновение раздалось шипение с его стороны.

К несчастью для Анума, я не успел вовремя отдернуть клинок, и его глаз всё-таки столкнулся с холодной сталью. С другой стороны, пострадал он от этого не особо сильно, отделавшись лишь парой лопнувших капилляров да массой не особо приятных ощущений. Сущая мелочь по сравнению с тем, что ждало бы его, будь он обычным человеком.

— Кончай придуриваться, — навис я над ним ещё сильнее. — Мы ведь оба знаем, что тогда произошло. Порезы на телах напавших на меня тварей и та рана на спине Синклера — они почти не отличались… и были нанесены одним и тем же оружием — кинжалом, что в данную минуту висит у тебя на поясе…

— Это ничего не доказывает…

— А ещё ты — единственный Властелин во всей округе. И, судя по всему, тот ещё идиот, раз умудрился об этом забыть.

Тут Ануму крыть было уже нечем. Да он особо и не пытался, лишь недовольно поморщился, видимо, осознавая, что дальше отпираться смысла нет. И даже голосить, как прежде, перестал.

Вот только мне, как потерпевшей стороне, нужны были не его чистосердечные признания. Меня, скорее, больше волновал его мотив.

Всё-таки странная вырисовывалась картина. Сначала этот придурок влип в историю с Ареем. Притом в историю весьма серьёзную, грозящую Ануму тюремным заключением, что косвенно подтверждалось прибытием в столицу Тартарии посла Объединённой Месопотамии. А затем не прошло и нескольких дней — и виновник всего происходящего не только не отправился в одиночную камеру в Бездне Челленджера, но и оказался подле меня.

Ну разве не удивительное совпадение? А если ещё и учесть, что встречался посол Месопотамии ни с кем-нибудь, а с моим старшим братцем, то вся эта ситуация и вовсе начинала отдавать душком.

— Что они тебе приказали? — наконец задал я главный, интересующий меня вопрос, попутно подведя клинок ещё ближе к сетчатке.

— Приказали? Они? Да что ты, черт побери, такое несёшь?! Эй, Тока, оттащи от меня этого ненормального, он явно не в себе…

— Говори или, клянусь Мореной, скоро это лезвие окажется внутри твоей черепной коробки. Как думаешь, сможешь это пережить?

— Дерьмо! Да, это я натравил на тебя тех тварей! Доволен?! Теперь убери от меня этот сраный меч!

— Зачем?

— Что «зачем»? — непонимающе вытаращился на меня Анум.

— Зачем ты это сделал? Кто тебе приказал?

— Говорю же, никто мне ничего не приказывал!

— Видимо, придётся по старинке… — произнёс я и уже было собрался полоснуть клинком по его левому глазу, как вдруг совсем рядом раздалось знакомое жужжание.

— Развлекаетесь? — неспешно выплыл из-за ближайших кустов дрон Томаса, который, собственно, и передавал его голос. — Не хочу вас прерывать, но вы нашли не лучшее время и место для выяснения отношений. К тому же ваш разговор явно зашёл в тупик, ввиду банального недопонимания.

— Недопонимания? — насторожился я, гадая, что именно имеет в виду говорящий дрон, а точнее, находящийся на другом конце провода высокоранговый Умник.

— Верно, недопонимания. На самом деле всё до безобразия просто: ты стал жертвой ошибочной интерпретации информации, мыслей или действий другого человека. А если еще проще: начал искать мотив там, где есть лишь выгода, — выдав эту непонятную на первый взгляд тарабарщину, дрон перевёл глазок камеры с меня на лежащего на земле Анума. — Просто назови ему полное имя своей богини.

— Утту, оплетающая мир паутиной раздора крылатая паучиха, — послушно произнёс Анум.

— Виктор, теперь-то ты понял? Наш друг Анум всего лишь следовал заложенной в нём функции, всё, как и подобает верному последователю, желающему обрести могущество. Он просто создавал конфликты, как того и желает его божество.

— Так всё это было ради божественных сил? — снова перевёл я взгляд с парящего в воздухе дрона на сына Утту, попутно припоминая все его недавние выходки.

— А ради чего ещё?! — огрызнулся тот в ответ. — Это ты у нас везунчик, которому достаточно подышать рядом с первым попавшимся трупом, чтобы богиня обратила на тебя свой взор. А мне для этого нужно как следует постараться!

Проклятье, и почему я сразу об этом не подумал? Видимо, слишком привык к тому, что последователи Морены, в целом, и наша семья в частности никогда не испытывали особых трудностей с получением божественных сил. Всё в точности, как и сказал Анум: нам достаточно было находиться неподалёку от места смерти, чтобы обрести столь вожделенную силу.

Но все же не стоило: далеко не все последователи могли похвастаться похожей особенностью. Наша семья являлась, скорее, исключением из правил. Таких, как мы, насчитывались единицы. Остальные же вынуждены были следовать куда более тернистым путём.

Зато теперь хотя бы понятно, почему Анум всё это время вёл себя как самая распоследняя мразь и так и норовил кого-нибудь задеть. Все эти провокации и перебранки были нужны лишь для одной цели — чтобы поиметь с нас как можно больше божественных сил.

Однако главный вопрос всё также оставался без ответа: почему он выбрал своей основной жертвой именно меня?

— Почему я?

— Потому что ты слабак, — с усмешкой и вызовом во взгляде ответил Анум.

— Говорить такое человеку, который держит меч у твоего лица — всё-таки ты тот ещё идиот, — выдохнул я, поднимаясь с земли.

По-хорошему, мне не следовало так легко отпускать этого парня. Всё же он принёс мне немало проблем, но и прикончить его вот так на виду у всех я тоже не мог. Да и к тому же его способность могла нам ещё пригодиться — не зря же Стейн решил за него столь своевременно вступиться.

В то, что умник сделал это по доброте душевной, я нисколечко не верил. Нет, у Томаса явно имелись на него какие-то планы. Впрочем, как и на всех нас.

— Следуйте за дроном, — передал слова Стейна встроенный в стрекозу динамик. — Он приведёт вас к основной группе.

После этого дрон неспешно, как бы приглашая нас за собой, начал удаляться вглубь лесного массива.

— Идём, — кивнул я Токе и первым отправился следом за ним.

При этом оставшийся где-то позади Анум меня в этот момент ни капельки не смущал. В то, что такой расчётливый гад, как он, решится напасть здесь и сейчас, я нисколечко не верил. Не в том он положении, чтобы так рисковать. И речь даже не о том, что сын Утту уже успел ощутить на своей шкуре моё, не соответствующее рангу мастерство, а об идущей рядом Токе Оде. Если мои подозрения на её счёт верны, то она и волосу не даст упасть с моей головы, пока не встретится с одноглазым самураем.

Именно поэтому вперёд я шёл без всякой опаски, разве что не убрал катану обратно в ножны. Но оно и понятно: впереди меня не ждёт ничего хорошего. Хоть мы и оторвались от Собирателей пепла, но это была лишь кратковременная отсрочка. Безумные вольные в лице Собирателей пепла никуда не делись с приютившего нас острова. И это был только вопрос времени: когда мы встретимся с ними снова…