Вскоре «Хрустальная Стрекоза» махнула полупрозрачными крыльями в сторону поворота, и, пролетев немного по подземному туннелю, они оказались в другом районе. Здания стали ниже, всего по пять-шесть этажей. Иногда около десяти, но за редким исключением. Кварц уступил место сероватому камню, больше напоминающему обычный бетон. Тем не менее, улицы оставались такими же чистыми и широкими, с аккуратными тротуарами и фонарями. На рынках торговали овощами, фруктами, тканями. Дети играли в мяч на площадках, огороженных низкими заборчиками. Старики сидели на лавочках у подъездов и читали газеты: самые обычные, бумажные.

— Ого, тут типография еще в почете? — хмыкнул Кир. — Этерион не так уж отличается от Земли… Ну, в каких-то аспектах. Здесь, все же, поинтереснее будет.

— Мы въехали на средние уровни, — оповестил Люмирен. — Они называются Соллера и, как верхние уровни, поделены на районы. Здесь живет средний класс: торговцы, врачи, инженеры, чиновники мелкого звена. Население — около тридцати миллионов.

— Многовато народа, — Кир проводил взглядом проскользнувший мимо киоск, где бабуля покупала журнал. — А на верхних бумагу презирают что ли?

— Бумага дешевле, — ответил Люмирен. — На верхних уровнях предпочитают электронику. Как твои нефритовые пластины, но немного попроще. Подобные технологии доступны не всем — дорого. Здесь тоже такими пользуются, их функционал намного проще и больше рассчитан на рабочий класс, чем личное пользование.

Когда они остановились напротив парящего светофора, Кир уставился на школу, отгороженную высоким забором. Из большого белокаменного здания выбегали дети, рассредотачиваясь по спортивному полю. Учителя в строгих костюмах наблюдали с крыльца, попивая чай из фарфоровых чашек.

— Хорошая школа, — Тейдан тоже обратил внимание на здание. — Интересно, насколько нижние уровни отличаются от средних.

— Ага, — Кир прислонился лбом к холодному стеклу. — Хорошая школа для хороших детей, которые вырастут в хороших взрослых чтобы работать на хорошей работе, а потом хорошо состарятся в кругу хорошей семьи и умрут хорошей смертью…

— И что в этом плохого? — Тейдан бросил на парня короткий взгляд через зеркало заднего вида. — Тебе лишь бы поворчать. Рано в деда превращаешься.

— Это моя суперсила — занудствовать, — Кир прикрыл глаза. — Нет ничего плохого в хорошей жизни. Она и должна быть хорошей… Чтобы семьи были полными, и никто не проливал слезы из-за несчастий.

Стелла покосилась на Кира, поджав губы в тонкую полоску. Хотелось задать несколько волнующих вопросов, но они застряли в горле. Пальцы сами поджались в кулак, впиваясь ногтями в ладонь.

«Что-то не так? — голос Люмирена прозвучал в голове девушки, отчего та вздрогнула. — Показатели твоей эмоциональной активности скакнули».

«Пошел вон из моей головы! — Стелла не знала, получалось ли кричать в мыслях или передать ими интонацию, поэтому бросила в сторону панели недовольный взгляд. Люмирен, все еще отображающейся на ней, удивленно моргнул. — Прекрати меня анализировать, я не давала тебе разрешение. Это вторжение в личное пространство!»

«Извини, я просто… — Люмирен запнулся. — Беспокоюсь».

«Ты не способен беспокоится. Просто сиди в панели и заменяй ИИ-помощника. Заодно выполнишь функцию гида, раз успел собрать всю информацию. Только умного из себя не корчи, все мы это читали. Кроме Кира, возможно, ему некогда».

«Я транслирую общедоступную информацию в сжатом виде, — подтвердил Люмирен. — Верданы — скрытная раса, в сети слишком мало информации о них и устройстве Этериона».

«Я в курсе, не надо очевидное повторять. Убирайся из моей головы, сказала же!»

Люмирен отвел взгляд, слегка отвернувшись. Больше он ничего не произнес, и Стелла уставилась в окно. Проносящиеся виды интересовали ее куда больше, и заодно успокаивали разбушевавшиеся эмоции.

Вскоре дорога стала уже. Фонари — реже. Дома оставались примерно того же уровня, но количество садов и растительности поуменьшилось. Хоть никто в местной моде не разбирался, в глаза бросалось, что одежда верданов выглядит не настолько качественно, да и по большей части — заношено.

— Валлис, — оповестил Люмирен. — Нижние уровни.

По коже Кира пробежали мурашки, стоило услышать название.

— Какое-то запустение, — Стелла выдохнула с долей отчаяния. Хоть местность и не выглядела совсем уж бедной и скудной, чувствовалась некая общая гнетущая атмосфера. Верданы здесь не улыбались.

— Валлис? — переспросил Кир. Аж сел нормально. — Почему такое название?

— Насколько я выяснил из имеющихся крупиц информации, раньше нижние уровни были самыми зелеными и обширными, напоминающими…

— …Долину, — губы Киры искривились в немного нервной улыбке. — Non putabam linguam Latinam per orbem terrarum tam late diffusam esse.

Тишина моментально наполнила «Хрустальную стрекозу», позволяя услышать едва уловимый гул мотора и шустрых крыльев. Даже звуки играющей где-то далеко музыки долетели до них сквозь закрытые окна.

Стелла, словно боясь пошевелиться, очень медленно повернулась к Киру. Практически не дышала, будто любой неправильный вдох мог повлиять на судьбу мира. Увидев на лице девушки неописуемое удивление и, в какой-то степени, ужас, Эфрон вопросительно выгнул бровь.

— Что… Что ты сказал? — одними губами произнесла она, заметно дрожащим голосом.