— Вы слишком преувеличиваете мои способности. Я всего лишь хочу вернуться домой.

— Знаю. И речь не про Этерион.

Сердце Кира пропустило удар, больно ударившись о грудную клетку. Тем не менее, внешне он остался спокоен.

— Ты не принц, Кир Эфрон. И никогда им не был. Ты не имеешь никакого отношения ни к верданам, ни, тем более, к их правящей семье. Тем не менее…

Лиаран приблизился, останавливаясь напротив него всего в нескольких шагах. Невольно Кир ощутил себя крайне маленьким, ведь Архитектор Гармонии превосходил в росте два метра.

— Ты сделал для той планеты столько удивительного, словно она стала тебе родной. Я наблюдал за тобой с того самого дня, когда узнал о побеге четырех инопланетян с «Ковчега». Или, думал, я не замечу? — Лиаран слегка наклонил голову вбок, и золотистая прядь упала на лицо, слегка пряча недобрую полуулыбку. — Ты стал ярким светом на черном холсте многолетней лжи. И, должен признать, наблюдать за этой партией было весьма интригующе. И ты выиграл, поздравляю.

— Я не играл, — только и ответил Кир. — Я делал все, чтобы вернуться домой. Вы переоцениваете уровень моего альтруизма.

— А мне так не кажется, — спокойно отозвался он. — Ты всегда играешь, ведь ты — геймер. Ты играешь, когда притворяешься дурачком. Ты играешь, когда делаешь вид, словно тебе все равно. Ты играешь даже сейчас, стоя здесь и делая вид, что мои слова тебя не касаются. Но я вижу тебя насквозь, — Лиаран продолжал смотреть Киру в глаза, не моргая и не отводя взгляд. — Я вижу, как ты просчитываешь варианты, оцениваешь риски… И мысленно уже выстроил десяток путей отступления. Ты — стратег. Один из лучших, которых я когда-либо встречал за свою тысячелетнюю жизнь.

«Ладно, это уже любопытно, — с долей нежелания признал Кир, не собираясь и слова вставлять. — Я думал, только Вейна тут мозгами шевелить умеет…»

«Ты только что назвал всю Вселенную идиотами», — как бы между прочим ответил Люмирен.

«Одно другому не мешает».

— Я подозревал Эл'Кайрэна давно, — продолжил Лиаран, отходя в сторону одной из пострадавших стен. — Слишком много нестыковок и удобных совпадений сопровождало его. Он всегда был осторожен, но сокрытие информации о твоем побеге с «Ковчега» стало последней каплей. Я решил просто понаблюдать, чем закончится эта история. Когда ты продемонстрировал Ключ, твое намерение попасть сюда стало очевидным. Именно это заинтересовало меня: зачем человеку, желающему вернуться домой, приходить в Цитадель? Поэтому я позволил вам пожить здесь и сделать все, что было нужно. И посмотреть, для чего…

— Вы преувеличиваете, — Кир с долей нежелания отстранился от колонны. — Я просто хотел выжить. И, заодно, чтобы меня не убили эти напыщенные индюки с их дурацкими отчетами.

— Тем не менее, ты хотел выиграть, — он повернул голову, глядя на него через плечо. — Как и всегда: лучший геймер лучший во всем. Ты привык побеждать и не умеешь жить иначе. Я видел, как ты разбирал финансовые махинации аристократов. Видел, как ты распространял слухи, как выстраивал улики, как направлял к нужным тебе выводам, даже не говоря им об этом прямо. Ты — кукловод, Кир. И пора бы признать, что ты получаешь удовольствие от процесса.

— Допустим, — Кир не отвел взгляд. — И что дальше? Сдадите меня отцу? Посадите в самую красивую тюрьму во вселенной с видом на звезды? Человек я или вердан — роли не играет. Шах и мат, Ваше Вселеншество.

— Зачем мне это? — Лиаран обернулся к нему. — Я еще не выжил из ума чтобы терять настолько ценного человека. Поэтому предлагаю тебе работу.

Кир вопросительно выгнул бровь. Выразительно.

— Внештатный спецагент Конгломерата Фатума, — он смаковал каждое произнесенное слово. — Ты будешь решать особо важные проблемы по моему личному поручению. Те, которые нельзя доверить официальным структурам. Те, которые требуют… творческого подхода. Ты — идеальный кандидат. Умный, циничный, беспринципный. И при этом неожиданно человечный, хотя ты это отрицаешь.

Кир усмехнулся. Горько, почти презрительно.

— Я — обычный геймер. Я не работаю на правительство. Тем более на галактические. У меня нет ни желания, ни времени, ни малейшего интереса разгребать ваше межпланетарное дерьмо.

— А я не давал тебе выбор.

— Да? — Кир прищурился. — И как Вы меня заставите? Шантажом? Каким образом? Будете угрожать моей семье? Только вот верданы мне не семья. И, когда узнают правду, сильно сомневаюсь, что сильно порадуются. Найдете настоящую? Тогда для начала придется умереть, и, быть может, на том свете пересечетесь.