— Ну, это мы еще посмотрим, — Кир цокнул языком, отвернувшись. — Я предупредил ее, чтобы не связывалась со мной. Для меня это тоже дело принципа. Я не позволю какой-то кучке наемников-жадюг заграбастать себе мою планету.

— Вступать с ними в конфликт — не лучшая идея. Ты не понимаешь масштабов, — Тейдан выдохнул с долей усталости. Голова начинала болеть от одной мысли о том, сколько же проблем способен нажить себе этот дурак за пару минут мнимого одиночества.

— Да плевать. Давайте о насущном думать! — Кир закинул ногу на ногу. — Во-первых, корабль — говно, мой зад уже затек. Во-вторых, у нас есть проблемы куда более насущные, чем абстрактно-недовольные мной араксы…

* * *

Корабль вынырнул из гиперпространства, и друзья увидели за иллюминаторами Цитадель Предвечного Свода во всей своей красе. Кир ожидал увидеть какую-то космическую станцию или планету, но не как не то, что предстало перед его взором.

— Твою ж наноплесень, — выдохнул Кир, подрываясь с кресла и практически прижимаясь лицом к стене.

Из космической тьмы поднимается колоссальный многоярусный город, являющийся одновременно планетой и целой обителью. Нижние уровни уходили вниз в пустоту, как перевернутые соборы, превращенные в опорные террасы. Выше раскинулось плотное, почти непрерывное скопление башен, аркад и мостов, сросшихся в единую вертикальную конструкцию. Арки переходили в шпили, шпили в мосты, мосты в кольцевые платформы, висящие в вакууме так же уверенно, как если бы опирались на твердую землю.

— Это похоже на город из сна, — прошептала Стелла. Она неотрывно смотрела на удивительный белокаменный город из дворцов, садов и золота. В светлых глазах отражалось легкое желтоватое мерцание — результат работы маскировочного поля, делающего Цитадель невидимой для обычных сенсоров и телескопов.

— Это похоже на «Город Бога», который на моей планете фотошопом признали, — пробормотал Кир себе под нос.

— Ни одна из существующих технологий неспособна обнаружить и, тем более, сфотографировать Цитадель, — Тейдан подошел с другой стороны. Несмотря на его достаточно равнодушный вид, пальцы плотно сжимались на черной ткани рукавов.

Корабль медленно приближался к Цитадели. Они пролетели сквозь внешний периметр защиты, и Кир почувствовал, как по коже пробежал холодок — это «Симфонический барьер» сканировал их. На секунду мир стал призрачным и нереальным, будто их везли не сквозь само время. А затем барьер пропустил их, и корабль вошел в специальный узкий коридор, ведущий прямо в сердце города.

Они приземлились на одной из платформ — массивной, круглой площадке из белого камня, окруженной высокими колоннами в виде древних богов и неизвестных существ. Вокруг сновали редкие фигуры в одинаковых серых мундирах, не обращая на прибывших никакого внимания.

— Добро пожаловать в Цитадель Предвечного Свода, — высокий мужчина в белоснежном балахоне дежурно улыбнулся новоприбывшим в попытке изобразить дружелюбие. — Следуйте за мной.

Кир промолчал. Демонстративно поправил мантию, словно его королевское одеяние играло здесь хоть какую-то роль, и первым пошел следом.

Они минули несколько длинных коридоров с высокими потолками, на которых раскинулись звездные карты. Стены были сложены из неизвестного камня, излучающего мягкое сияние, и в них иногда пульсировали золотистые нити.

«Что-то мне кажется не к Архитекторам нас ведут», — Кир осматривался по сторонам с долей опасения, словно прибыл в ловушку.

«Скорее всего на досмотр. Базовый протокол безопасности, — ответил Люмирен. — Я временно войду в спящий режим, иначе системы меня вычислят. Скажи «просыпайся» когда проверка закончится».

Кир лишь вздохнул. Люмирен оказался прав: их привели в досмотровый пункт, находящийся в большом круглом зале. В центре стояла голографическая панель, а вокруг нее парили десятки голубоватых кристаллов. За панелью сидел клерк — еще один бесстрастный тип в белом балахоне. Но, кажется, он был просто уставшим и Кир его максимально понимал.

Стоило ему нажать на кнопку, кристаллы встрепенулись. Они метнулись к гостям, закружили над их головами подобно живым созданиям. Их полупрозрачные лучи касались прибывших, и все останавливались на ключе, висящем на шее Кира.

— Носитель Ключа, — произнес клерк совершенно безразлично. — Вам вход разрешен по умолчанию.

— Удобно, — хмыкнул Кир. — А как же протоколы безопасности, все дела?

— Система избрания Носителей исключает подозрительных личностей и является самой достоверной из всех систем безопасности.

Кир лишь пожал плечами. Он остался в стороне, наблюдая, как кристаллы роились вокруг Стеллы, просвечивая ее со всех сторон. Следом раздался мелодичный звон, подобный удару колокола.

— Вэл'Ар, — произнес клерк, считывая данные с экрана. — Личность подтверждена. Стелла Ар-Вин. Жительница планеты Вирон. Статус: беженка.