Снайпер вскинул дуло в сторону, и пуля прошла через висок одного из мужчин. Тейдан метнулся в сторону, но не успел дотянуться клинком до следующего наемника: тот следующим упал замертво. Плюнув на спасение врагов, Тейдан прыгнул. Взлетел на три метра вверх, уцепился за выступ, подтянулся, перекатился и оказался на крыше соседнего дома. Снайпер развернулся, выстрелил, но Тейдан уже бежал по крыше, перепрыгивая на следующую, стремительно приближаясь.

Фэрроу спрыгнул к снайперу, приземлился в трех метрах от него. Тот выстрелил в упор, и Тейдан ушел в сторону. Пуля пробила крышу. Он выбил винтовку у мужчины из рук одним ударом, вторым — сбил его с ног. Противник упал на спину, но мгновенно вскочил, выхватив нож с длинным тонким черным лезвием.

— Кто заказчик? — Тейдан замер, направив на него клинок.

— Иди в бездну, — прохрипел снайпер, и бросился вперед. Тейдан ушел от удара, перехватил руку за запястье и дернул вниз, одновременно поднимая колено вверх. Раздался мерзких хруст в районе локтя, и мужчина, корчась и крича от боли, рухнул на крышу. — Отвечай, кто заказчик?

— Даже… в… следующей жизни… ты н-не… узн-нае-ш-шь… — мужчина едва шевелил языком. Его ноги подкосились, и он, схватившись целой рукой за горло, завалился на черепицу.

Тейдан опустился следом за ним, присаживаясь рядом. Ему не хватило времени даже чтобы осознать произошедшее, как тот уже оказался мертв. Как и все остальные. Он на всякий случай проверил пульс на шее — ничего.

— Тц… — Фэрроу собрался возвращаться к друзьям, но подняться не успел: ощущение чужого присутствия появилось намного позже прибытия подкрепления, и он оказался окружен десятком профессиональных убийц.

* * *

Улицы нижних уровней превратились в настоящий лабиринт: узкие проходы, арки, подворотни, — все смешалось в бесконечную полосу серого камня. Кир уже не понимал, куда они бежали, как долго и насколько далеко им удалось уйти. Верданы даже не представляли, что запыхавшиеся и уставшие ребята бегут не опаздывая куда-то, а в попытке спастись от убийц, продолжающих преследовать их.

— Сюда! — крикнул Кир, сворачивая в переулок.

Черные балахоны мелькали среди пестрых юбок и непримечательных силуэтов. Они двигались бесшумно, как тени, и каждый их шаг отдавался в груди Кира ударом сердца в горле. План стать наживкой уже не казался ему настолько хорошей затеей.

— Кто они?! — крикнула Стелла, перепрыгивая через ящик с овощами. Он опрокинулся, и те рассыпались по земле. Кто-то из убийц поскользнулся, выругался сквозь зубы.

— Подарок от аристократов! — Кир хотел повернуть, но оказалось, что некуда. Они уперлись в сплошную стену без единого намека на проход.

— Твою ж наноплесень! — Кир крутанулся на месте, оглядываясь. Всего три метра в ширину, стены поднимались на четыре этажа. И отступать некуда.

— Кир… — Стелла сжала его руку в своей до мелкой дрожи.

— Знаю, — он выдохнул, и обогнул девушку. — Стой за мной.

— Но…

— Они хотят убить меня! — Кир повысил голос, сам того не ожидая. — Стой за мной!

— Вот именно! А ты нужен нам живым! — Стелла оттеснила юношу, выступив вперед. Она выхватила из-за пазухи небольшой серебряный аппарат, напоминающий пистолет. — А я… Я стрелять умею!

Кир на секунду растерялся. Прекрасно видел, как ее руки дрожат. Как колени подкашиваются, а на лбу выступил пот после длительной пробежки. И впервые за все это время в голове промелькнула мимолетная мысль: «Это все не игра».

Наемники остановились напротив загнанных в угол ребят. Один из них бросился вперед настолько молниеносно, что девушка не успела нажать на спусковой крючок. Один удар выбил оружие из ее рук, а следующий полетел прямо в Стеллу.

Кир ринулся вперед, и впервые понял, каково это, когда время замедляется, как в фильмах: он видел каждую зазубрину на лезвии, каждый блик света, скользящий по металлу. И тень от замаха его руки, падающую на лицо Стеллы, искаженное осознанием приближающейся кончины.

И в этот миг ее НЭКС вспыхнул. Настолько ярко, что заполнил собой весь переулок, вынуждая присутствующих зажмуриться. Свет сгустился в плотную полосу перед Стеллой, и в этом сиянии, из самой сердцевины, проступил силуэт. Люмирен возник из воздуха за считанные секунды, и оказался настолько близко, что Стелла практически касалась носом его лопатки.

Убийца не замедлился, стремительно нанося удар. Юноша вскинул руки, сам не до конца понимая собственных действий. Ладони сомкнулись вокруг клинка, и острое лезвие рассекло кожу до запястий. Сила наемника оказалась слишком велика, и оружие пронеслось дальше, уходя в плечо практически наполовину.