Глава 23 Обхитрить демона

— Даниэль, скорее, пора начинать. Позже повздыхаешь об обманутых надеждах, — глаза Шона зло сверкнули, стены едва ли не содрогнулись от его рыка.

— Не кричи на меня, мужчина! — нетерпимость Даниэль подчинила себе даже воздух. Он нагрелся и яростными волнами снес все, что она так кропотливо раскладывала со стола, Шон пошатнулся, а наша целительско-демонологическая команда безвольно приблизилась к выходу. — Ты готов отправиться следом за Ашером в прошлое? Опередить его и обмануть, как мы и договаривались?

— Да. Разумеется, готов. Где шкатулка с острова свободных джинов? Тебе удалось ее выкупить? — наш преподаватель уже не мог устоять на месте.

— Конечно. Получилось дороже, чем я рассчитывала, но оно того стоит. Одного золота оказалось недостаточно, пришлось пойти на небольшую сделку. Не люблю быть кому-то должна, но эту проблему я решу позже. Бери, — Даниэль ухватилась за кусочек ткани-невидимки, скрывающую под собой небольшую, неприметную шкатулку, исписанную необычными символами. — Жду тебя с тепленьким владыкой демонов внутри нее.

— Скоро буду. Встретимся возле границы. Созывай совет и сестер, наги под руководством Аделаиды помогут другим магам окончательно уничтожить стены Риквела. Не переусердствуйте, дождитесь меня, иначе мы никогда не избавимся от такой гнили, как Ашер. Если никто не против, я возьму с собой Колина. А девочки вернутся домой, — твердым, непоколебимым тоном, не оставляющим выбора, произнес он.

Нас словно не замечали, никто не собирался пояснить, что происходит. Точнее сообщить о том, что должно случиться дальше. При чём тут, вообще, какая-то шкатулка и как она связана с джинами?

— Целительниц тоже возьми с собой. Временные петли очень опасны. Иногда счет идет даже не на минуты, а на секунды. Ты знаешь, если заблудишься или попытаешься вернуться слишком поздно — навсегда застрянешь в межвременных дырах. И вино не забудь, у меня как раз осталась бутылочка хорошего красного полусладкого. Сильно не напевайтесь. У вас важная миссия, — протягивая почему-то именно мне бутыль с вином, сказала. — Отпразднуем позже.

— Шон? Что вы имели в виду? — не выдержала я, заслоняя ему путь.

— По дороге к скале гаргулий все объясню. Я бы все-таки не брал вас с собой. Не хочу рисковать самым дорогим, что было и есть в моей жизни, — потирая пальцами бровь, хмуро произнес.

Голова пухла от растущего клубка вопросов. Новые узелки зашифрованных подсказок еще сильнее меня запутывали.

— Нет. Я тебя одного не отпущу. Если там настолько опасно, я обязана быть рядом, — упрямо хватаясь за его руку, последовала за ним.

— Удачи нам всем. Давайте сделаем завтрашний день прекрасным и светлым вместе, — его обнадеживающая бравада оказалась весьма кстати.

— До встречи, — Даниэль призвала сразу два портала и в один из них вошла сама.

Когда мы очутились на скалистой местности, Шон велел нам быть начеку и сам держал руку с мечом наготове.

— Смотрите в оба, гаргулии часто принимают форму камня. Они легко сольются со скалой, а вы и не заметите. Крылатые твари никому не позволят утащить их сокровища. Думаю, Ашер не успел далеко уйти. Даже его сила после долгой спячки без должных усилий не расправится со стаей свирепых гаргулий.

— Допустим, мы поняли, где была спрятана чаша. Но что вы будете делать дальше? А если владыка демонов уже обнаружил своего заклятого врага и прямо сейчас пытается его убить? — последнее слово больше напомнило визг. В этом момент над моей головой пролетело чудовище внушительных размеров с размашистыми крыльями летучей мыши и мордой перекошенного от злобы гоблина. Большая лапа пыталась подцепить меня своими безобразными когтями. Но ловкий удар мечом ее отсек и, оставшийся ни с чем монстр, пища от боли, сменил направление полета.

Шон с невероятной быстротой покосил еще нескольких, Колин откидывал их от нас атакующими воздушными заклинаниями, пока мы взбирались вверх по отвесной скале, ухватываясь напряженными руками за узкие и шершавые выступы. Если мы не мой страх высоты и, кружащиеся над нами темным каменным облаком, гаргулии, жаждущие скинуть нас вниз, я бы с удовольствием полюбовалась бескрайним лазурным океаном. Сейчас же этот прекрасный и одновременно опасный утес будоражил во мне лишь одни кошмары. Мужчины карабкались чуть ниже нас и подстраховывали. Чем ближе мы приближались к цели, тем чаще с их уст срывались защищающие нас чары. Вскоре, подтянувшись, Шон залез наверх и подал мне руку. Колин помог Ханне обуздать скалу.

Наверху утеса прятался потайной лаз.

Ловким прыжком учитель оказался внутри глубокой каменной яды, чуть выше его роста. Мы по очереди спустились следом. Почти внизу меня подхватили надежные руки любимого. Потайной туннель привел нас к демону, мирно отлёживающему без чувств. А рядом с его рукой валялась золотистая посудина — высокий кубок. Выбитый на его чаше и ручке крылатый ящер своей широко распахнутой зубастой пастью словно предупреждал о последствиях, отпугивал путешественников во времени.

— Давайте прямо сейчас попытаемся его убить! — задыхаясь от ненависти, предложила я. И, сильнее сжимая в руках опасный для демонов кинжал, бросилась к телу Ашера.

Когда он находился так близко и казался совсем слабым и беззащитным, я желала, как можно скорее, поквитаться за пролитую на мое тело чужую кровь и выпитую жизненную энергию.

— Нельзя. Так он поймёт, что мы его нашли, и убьёт нас раньше, чем мы попытаемся спасти Генри Харинзвелма, — отбирая у меня оружие, предостерег от ошибки.

— Девочки, если мы не вернёмся в течение часа, не вздумайте за нами идти! Ни в коем случае не прикасайтесь губами к чаше. Мы сами вскоре вернемся и, надеюсь, похвастаемся тем, как одолели Ашера. Это не ваш бой, сидите тихо, — напоследок чувственно целуя меня при всех, велел.

— Будьте осторожны, — тяжело вздыхая, позволила любимому испить вино из чаши времени.

Когда два по-разному дорогих мне мужчины, закатив глаза, потеряли сознание и свалились на каменную поверхность друг за другом, как набитые голышами мешки, резкая боль пронзила сердце, зажала в тески грудную клетку.

«Только бы все получилось», — с тоской и волнением смотря на любимого мага, молила только об одном.

— Они справятся. Нам остается только ждать, — Ханна мягко улыбнулась и взяла меня за руку.

Минуты невыносимо тянулись. Поглаживая мягкие волосы Шона и его прохладные руки, с нетерпением ждала скорейшего возвращения мужчин.

* * *

Пока Шону предстояло вместе с Колином обогнуть время и пространство, чтобы спрятать великого волшебника, даровавшего им долгий и прочный мир, в одном из самых дорогих и трепетных Шону воспоминаний, навсегда изменивших его жизнь, Даниэль тоже зря не теряла времени.

Мало кто знал, что девушка являлась наполовину русалкой. Или по-другому сиреной. Это слово точнее описывало ее сущность. Две ее родные сестры предпочли остаться в привычной им водной среде. Но когда родная кровь попросила их о помощи, они не смогли ей отказать, потому что понимали, что от исхода боя на суше зависит и их судьба. Если земные проиграют, -настанет час сражения в принадлежащих их семьей морям и океанам.

Каролина и Амалия обладали такими же мощными голосами, как и Даниэль. Но в воде редко использовали их губительную силу. А когда хотелось поживиться чем-нибудь из, проплывающего прямо над ними, пиратского или торгового корабля, особенный голос сирены их здорово выручал.

Вот и теперь все трое сестриц, взявшись за руки, использовали его как щит и оружие. Звуковые всплески удерживали демонов на допустимом расстоянии. А тех, кто подбирался слишком близко к ним, ждала мучительная смерть. От оглушительного рёва лопались не только барабанные перепонки, но и кровеносные сосуды.

Остальные волшебники из организации Магбери и дружная семья змеелюдов не щадили, пытающихся на них напасть, выползающих даже из самых крохотных щелей в земле, демонов. Небо каждую секунду озаряли магические всполохи. А сухую почву окропляла алая кровь недругов.

Им предстояло продержаться всего несколько минут. Дождаться, когда Шон обманом заманит Спирса в ловушку шкатулки, созданной когда-то одним несчастным джином, придумавшим, как отомстить за все те эгоистичные желания своему бывшему жадному хозяину. Обещавшему его освободить, но так и не сдержавшему свое слово, предстояло на собственной шкуре почувствовать страдания от бесконечного одиночества в замкнутом и пустом пространстве. Стоило кому-то коснуться раскрытой другим шкатулки и активировать скрытый в ней механизм, как она в мгновение ока всасывала его в свои тёмные чертоги, не позволяя выбраться до тех пор, пока ее снова не откроют.

* * *

Глазами Шона

Как только двое мужчин очутились во временных петлях, старший из них стразу задал направление их путешествию, представив хорошо знакомое ему лицо доброго и талантливого волшебника — Генри Харинзвелма.

— Мне кажется, или вино пропало? — кривясь, спросил Колин, следуя за преподавателем.

— Если ты про ощутимый кислый вкус и его терпкость, то так и должно быть. Ваш декан обожает крепкие и насыщенные вина с многолетней историей выдержки, — просветил его Шон, пригнувшись.

Бесформенная белая субстанция резко проплыла вровень с его головой.

Не смотря на все жизненные испытания, прошлое Генри не выглядело темным или мрачным, туннели между значимыми для него воспоминаниями окутывали светлые, преимущественно белые, желтые и небесные цвета. Потолок безбрежных временных окон заволокла душистая мимоза. А под ней лениво проплывали, похожие по форме, но не по своим размером, карликовые темно-синие киты.

Когда Шон миновал коридоры с самыми последними событиями последних дней мужчины, он знал, что хоть это маг и был хорошим, даже в самой крохотной комнатке его прошлого могла закрасться совершенно небезобидная, вредная и очень прожорливая сущность, питающаяся его восторгом, счастьем и удовольствием.

Сменив ноги на хвост, Шон стал передвигаться еще быстрее, Колину пришлось едва ли не бежать за ним. Пока мужчины пробирались к более раннему воспоминанию, когда маг только придумал создать место, сдерживающее демонов вместе с его предводителем, Шон объяснил Колину, что им предстоит сделать, и почему ему лучше всего не отвечать на провокации Ашера. Учитель сворачивал скорее интуитивно, пока не попал в нужное место.

Какое счастье! Они не опоздали. Генри поливал свое любимое лимонное дерево и выводил в голове сложную формулу. Когда он закончил поливку, подошёл к доске, его рука точно и уверено чертила похожий на лабиринт рисунок, где возле каждого поворота была оставлена соответствующая цифра или расчет.

— Генри, здравствуйте! Не спишите нас прогонять. Мы знаем, что вы задумали и полностью поддерживаем вашу здравую идею. Но тот, кого вы решили заключить в Риквел, возвращается спустя несколько веков после вашей смерти и намерен убить вас еще до того, как вы возведете, сгубившие его свободу, стены и напитаете их своей силой, — поднимая руки, заверил, появившийся из ниоткуда, наг.

Генри на несколько мгновений обомлел, и из его рук выпал мел.

— Здравствуйте. Но откуда вы знаете о Риквеле, название лабиринту я придумал всего несколько часов назад, но так и не успел ни с кем поделиться своим изобретением, — почти чёрные брови приподнялись, умные карие глаза слегка увеличились.

Рослый брюнет в серой мантии инстинктивно попятился назад. Он мог в любой момент избавиться от непрошенных гостей с плачевными вестями, даже одним лишь простым заклинаниям, но не спешил.

— Мы из будущего. Ашер Спирс добрался до чаши времени и над всеми мирами нависла огромная угроза. Если он помешает вашему плану, нас, других магов и людей просто не будет существовать, — отрывисто протараторил, не скрывая своего волнения.

— Допустим. Я выслушаю вас. Но уложитесь в две минуты, иначе пожалеете о своих словах, — строго предупредил он, усаживаясь за свой стол.

Шону пришлось вкратце донести до понимания волшебника то, что происходило с ловушкой для демонов после его кончины и весь план Магбери.

— Что ж, юноши. Я вам верю и поэтому добровольно последую за вами, спрячусь ради благой цели. Но не забудьте вернуть меня обратно. Скорее же, пока мы можем все исправить, давайте действовать! — прихватив свои очки и какие-то бумаги, поторапливал их волшебник.

Оставив Генри в самом теплом своем прошлом — первом воспоминании о встрече с его возлюбленной девушкой, Шон вместе с Колином юркнул обратно. Великий маг, когда-то остановивший безжалостного монстра, был в нем всего лишь случайным прохожим, решившим насладиться зимним рождественским вечером. Теперь парням предстояло переместиться немного дальше, ближе к их будущему. Зная, что демон уже, наверняка, рвёт и мечет, потеряв свою добычу, Шон спешил, как только мог. Доброе дело прибавляло ему смелости, но страх перед кровожадным владыкой нечестивых никуда не отступил.

* * *

— Почему они так долго? Неужели что-то случилось? — я сверилась с часами, прошел практически час. — Давай пойдём следом? — обращая на подругу тревожный взгляд, спросила дрожащим голосом.

— Нет. Твой мужчина категорически против этой идеи. Поэтому я не дам тебе его ослушаться. Давай попробуем для начала их позвать. Может, услышав наши голоса, Колин и Шон быстрее выберутся из временных петлей, — предложила здравую идею подруга.

Я положила голову на грудь любимого и стала громко и жалобно кричать, брызнувшие из глаз слезы намочили его кремовую рубашку.

— Любимый, пожалуйста, прошу, скорее ко мне вернись. Ты мне очень нужен. Молю, — снова всхлипывания и тихое: — Не оставляй меня, любимый.

— Колин, мы здесь. Возвращайтесь немедленно! — сохраняя терпение, сдержанно звала Ханна.

* * *

— Слова ты, змеелюд. Как там тебя, Шон? Нормальные маги закончились и за мной соизволили выслать хвостатого? У вас там совсем кризис что ли? — ухмыльнулся демон, скрещивая руки на груди. — Ну хоть на демонолога раскошелились, правда, совсем зеленого, ладно, на ужин и такой сгодится, — демон шумно втянул ноздрями воздух.

Колин испуганно сглотнул вязкую слюну. Сжимая пальцы в кулаки, попытался избавиться от окутавшего его страха перед настоящим не каким-то там низшим демоном, а самим владыкой падших.

— Да, просто другие не хотят марать руки об такую гниду, как ты. Убийцы родных братьев, детей и жен не заслуживают уважения и внимания, — сплевывая, ухмыльнулся он.

Упоминание о прошлом разозлило Ашера.

— Заткнись, змея, где мой старый приятель, куда ты его спрятал? Отвечай, пока я ещё спокоен и терпелив, — приближаясь к Шону медленной походкой, заверил его рогатый.

— Какая разница, тебе все равно его не достать. Он в надежном месте, — глумливо произнес Шон.

— А если ты еще раз подумаешь? — обгоняя даже трепещущий, колышущий лиственные деревья поднявшийся ветер, Ашер резко возник за спиной демонолога.

Вместо погрязшей в нитях тьмы руки вырос такой же угольно-черный топор.

На вид наточенное блестящее лезвие нависло над шеей до смерти перепуганного парня. Ещё минуту назад он пытался, если не изгнать, то хотя бы обездвижить на короткое время демона. То теперь и вовсе отбросил все попытки сопротивления.

— Ответ тот же самый, Ашер, — непреклонно, стараясь не показывать, насколько встревожен за жизнь молодого парня, ответил.

— С огнем играешь, наг. И почему-то мне это нравится, — Спирс грубо потянул на себя волосы Колина, чтобы создать нужный угол наклона его головы.

Дьявольски улыбнувшись, он злобно-насмешливо расхохотался перед тем, как замахнуться. И, наблюдая за реакцией хвостатого смельчака или, наоборот, глупца, в последний момент, когда топор почти коснулся шеи, передумал и резко швырнул парня в сторону.

Шон засунул руку в сумку, висевшую у него на плече, и сделал вид, что что-то в ней проверяет.

В красных глазах демона заплясали лукавые огоньки.

— Шон, мне кажется, что ты все же не до конца был искренен со мной и у тебя все же есть то, что меня порадует. Отдай мне это. Давай убьет Генри вместе. А потом я сделаю тебя и того трусливого мальчишку своими приближенными. И больше вам никогда не придется бояться за свою жалкую жизнь, — наполнил свои лживые речи медовой сладостью предводитель демонов.

— Красиво поешь, Ашер. Но эта мелодия не для меня. Обойдешься без гостинцев.

— Я чую на тебе его запах. Где он? — двигаясь по кругу, жестче и громче спросил он.

— Хочешь в кошки-мышки поиграть, демон, я не против, только учти, что я поддаваться не стану. Я быстрее, чем ты думаешь, — гибко и проворно извернувшись, наг увернулся от демонического захвата.

— Ну что мы, как дети малые, я же могу просто убить тебя и забрать свою игрушку, — используя лишь малую долю своей магии, прошипел Ашер.

Словно объевшийся рыбы пузатый кот, он лениво зевнул и вновь материализовался совсем близко к Шону.

— Ты это ищешь? — дразня демона, поинтересовался мужчина, показывая ему артефакт. Кто знает, может, я спрятал твоего заклятого врага именно в этой шкатулке. И если я погибну, никто другой не сможет ее открыть.

— Знаешь, я все же рискну, — набрасывая на Шона сеть из блуждающих теней, Спирс ринулся к его руке.

Неосторожное касание пальцами древней вещицы привело к ожидаемому результату, и не заметивший подвоха живой мертвец поплатится за свои злодеяния. Роковые чары, затаённой обиды, загоревшись ядовито-салатовым свечением, принялись с невероятной силой и быстротой всасывать растерявшегося демона.

— Что? Не может быть! Как ты смог это провернуть, — отчаянно брыкающийся, растянувшийся, как дрожжевое тесто, Ашер не мог поверить в свое поражение. Круговорот черной магии джинов блокировал его силу, сковал все тело.

Когда Спирс вместе с головой потерялся в артефакте, грозная шкатулка захлопнулась.

Наблюдающий за всем произошедшим с приоткрыт ртом, Колин рванул выручать учителя. Демонические силки ослабли и, расползаясь по полу, освободили торжественно улыбающегося Шона.

— Мы это сделали! Осталось лишь бросить шкатулку в самый эпицентр магического взрыва, — тяжело дыша, произнес преподаватель.

Внезапно Колин почувствовал, как его сознание начинает от него ускользать, ноги становятся ватными, а тело вялым.

— Кажется, наше время на исходе, — из последних сил вымолвил он.

Более крепкий мужчина водрузил обретенного товарища себе на плечи и, борясь со слабостью, пополз к выходу из временн[о]го лабиринта, пока ещё мог.

Он не понимал, ему казалось или он, действительно, слышал голос возлюбленной. Ему на встречу он и двигался, казалось, что руки вот-вот откажут, а хвост одеревенеет, и тогда он навсегда останется вместе со своим соперником на сердце любимой женщины ни в прошлом, ни в будущем и ни в настоящем. Где-то между существующей реальности.

* * *

Размеренное дыхание милого участилось, под закрытыми веками забегали глаза.

— Шон, я здесь, — ещё пронзительнее прокричала я и от отчаяния впилась даже не ногтями, а почему-то зубами в плечо самого любимого преподавателя.

Озабоченная только состоянием своего мужчины, совершенно не заметила, как тлела демоническая оболочка.

— У них получилось! — обнимая меня, со слезами на глазах, заликовала Ханна. — Значит, они скоро вернутся.

Не знаю, что именно помогло, мои крики или внезапная боль в плече, но мой дорогой Шон, наконец-то, меня услышал. Сделав глубокий и резкий вдох, он распахнул свои изумрудные глаза. Закашлявшись, и тяжело дыша, словно ему все это время не хватало воздуха, он, помогая себе руками, присел.

Колин очнулся вслед за ним.

Как же я была счастлива.

— Любимая, — слабо и тихо произнес он. — Теперь я всегда буду рядом. Только отлучусь ненадолго. Призови, пожалуйста, портал, мне нужно передать шкатулку Даниэль.

— Ты никуда в таком виде не отправишься. И ты, Колин, тоже, мы с Ханой сами передадим артефакт. А вас отправим отлеживаться в лазарет, — строго его отчитала за попытку очередного бегства от любимой девушки к эпицентру разрушений.

— Там сейчас опасно, — пытаясь держать веки открытыми и не рухнуть на камни, если я его отпущу, пробормотал.

— А мы мигом. Туда и обратно, тут слишком тесно. Сможете выбраться на свежий воздух?

Парни почти синхронно кивнули.

— Ну куда вам таким? — наблюдая за их мучениями, цокнула языком.

Всячески помогая Шону добраться до внешней поверхности утёса, бурчала на милого за то, что он вновь рисковал своей жизнью.

Измотанные, но стойкие бойцы все же увязались за нами.

Демонолог успешно отразил несколько атак демонов и каким-то чудом обездвижил ещё двоих, а одного изгнал.

Огненные шары Шона промахивались, пролетая даже не рядом с целью, а попытки призвать другую магию давали сбой.

— Побереги силы, родной, — поражаясь его стараниям, вела его под руку прямо к Даниэль.

Заметившая нас, декан дала какую-то команду своим сестрам, и они сменили интенсивность голосовых волн, направляя их в одну точку полупрозрачного рябившего купола.

— Ашер в шкатулке? — держась за сердце, с надеждой спросила она.

— Да! — радостно ответила.

— Замечательно. Живо убирайтесь отсюда, мои умнички. Сейчас здесь будет жарко, — ехидно улыбаясь, заверила она.