Челнок снова поднимался к мёртвой армаде. В этот раз в нём было трое: Лекс, Эйден и Макс. Старый Док кое-как залатал дыры в обшивке, двигатель работал чуть лучше, но всё равно чихал и натужно выл на подъёме.

Макс сидел, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки. Лицо его приобрело тот самый землистый оттенок, который Эйден хорошо помнил по своему первому полёту. Только у Макса зелени в цвете кожи было раза в три больше.

— Боишься? — спросил Эйден, пытаясь отвлечь и себя, и его.

— Терпеть не могу летать, — признался Макс сквозь стиснутые зубы. Голос его срывался на каждом слове. — И космос ненавижу. И всё это. Пустоту. Холод. Тишину.

— Тогда зачем полетел?

Макс посмотрел на него. Даже в полумраке кабины было видно, как блестят его глаза за треснутыми очками.

— Потому что если я не сделаю это, мой отец уничтожит всё. Не только нас. Миллиарды людей. Я не могу сидеть в подвале, когда это происходит. Не могу прятаться, пока другие...

Он не договорил. Сглотнул, отвернулся к иллюминатору, за которым разрасталась мёртвая армада. Эйден кивнул. Он понимал. Очень хорошо понимал.

— Держись, — сказал он тихо. — Скоро будем на месте.

— Вот чёрт, — выдохнул Лекс, вглядываясь в показания приборов.

— Что там? — встрепенулся Эйден.

— Стыковочный узел мёртв. Полностью. Даже аварийные захваты не работают. Электроника сдохла, а без неё механику не включить.

— То есть мы не сможем пристыковаться? — в голосе Макса явственно прозвучала надежда.

— Сможем, — Лекс уже лихорадочно соображал. — Вручную. Док, мать его, инженер, вложил в этот челнок всё, что нашёл. Там, в грузовом отсеке, есть шлюзовый модуль с механическим захватом. Древний, ещё довоенный. Работает на лебёдках и тросах. Придётся выйти в открытый космос в скафандрах. Подручными средствами закрепить тросы на корпусе флагмана и вручную подтянуть челнок к аварийному люку.

— Мы не учились этому, — прошептал Макс.

— А я учился, — усмехнулся Лекс. — Двадцать лет назад, на учебке. Правда, с тех пор давно не практиковался. Сидите здесь. Если что-то пойдёт не так — уводите челнок обратно.

— А ты?

— А я прогуляюсь.

Лекс вышел через шлюз в пустоту. Это было странное ощущение — парить между мёртвыми кораблями, чувствуя только вибрацию собственного дыхания. Внизу голубел Оруин. Вверху — чёрная бездна, усеянная металлическими громадинами.

Он двигался медленно, цепляясь за обшивку флагмана магнитными подошвами. Каждый шаг отдавался глухим стуком в шлеме. Тросы, которые он тащил за собой, тянулись бесконечной змеёй.

Найти аварийный люк удалось не сразу, но старые знания не подвели. Лекс вцепился в рукоятку, упёрся ногами в обшивку и потянул. Металл не поддавался. Он потянул сильнее, чувствуя, как скрипят зубы от натуги.

— Давай же... пошла!

Рукоятка провернулась на миллиметр. Через пять минут, когда руки уже дрожали от перенапряжения, люк открылся. Внутри было темно и пусто — вакуум, холод, смерть.

Через полчаса все трое стояли в коридоре, ведущем к каютам командного состава. Двигаться без гравитации оказалось жутковато. Каждый толчок отбрасывал в сторону, каждый шаг приходилось контролировать. Воздуха в баллонах оставалось часа на два — не больше.

— Сюда, — Макс уверенно показывал направление. — Я здесь вырос. Каюты командиров всегда в корме.

— Гениально, — буркнул Лекс. — Жаль, что твой отец не научил тебя стрелять.

— Он учил. Просто я прогуливал.

Кабинет генерала Вальтера нашёлся за массивной гермодверью. Обычный механический замок — древний, рассчитанный на полную автономность. Лекс достал лом и зубило. Это была адская работа. В невесомости каждый удар отбрасывал его назад, приходилось изворачиваться, бить снова и снова.

Через двадцать минут дверь поддалась. Внутри — кромешная тьма. Макс включил фонарь и подошёл к личному терминалу отца.

— Питание. Нужно включить резервное. Слева от стола, панель...

Эйден сорвал панель. Макс щёлкнул тумблерами, и терминал засветился тусклым экраном.

— Есть. Мне нужно пять минут.

— Работай.

Лекс и Эйден встали у двери. В вакууме звуков нет, но вибрация передавалась через корпус.

— Кто-то идёт, — прошептал Эйден.

Лекс выглянул в коридор. Вдалеке мелькали огни фонарей — группа людей в скафандрах. Офицеры. Выжившие.

— Если поднимут тревогу — нам конец. Отвлекающий манёвр! Эйден, со мной. Макс, работай. Если не вернёмся через десять минут — уходи к челноку сам.

Они нырнули в техническую шахту, затаились. Группа прошла мимо, обсуждая выжженные системы. Но когда Лекс и Эйден начали возвращаться, кто-то из офицеров заметил движение.

— Стоять!

— Уходим! Бегом!

Лекс стрелял на бегу. Каждый выстрел плазмы в невесомости отбрасывал его назад, сбивал вектор. Приходилось хвататься за поручни, гасить инерцию и снова палить. Плазма в вакууме оставляла светящийся шлейф ионизированного воздуха — идеальный маркер для преследователей.

— Лекс, они догоняют! — закричал Эйден. Сзади вспыхивали ответные разряды.

Они влетели в кабинет, захлопнули дверь. Эйден навалился на неё всем телом, используя инерцию, чтобы держать замок.

— Макс, сколько?!

— Ещё минута!

Дверь содрогалась от ударов. В проёме показалась щель, туда просунулся ствол чужого излучателя. Лекс выстрелил в щель, не глядя. Отдача отбросила его к стене, но с той стороны закричали.

— Есть! — заорал Макс, выдёргивая устройство. — Готово! Уходим!

Они вылетели через запасной люк в техническую шахту за секунду до того, как основная дверь взорвалась. Бешеная гонка по туннелям, стыковка через гофрированный рукав — Лекс подталкивал Макса, который барахтался в туннеле, как муха в смоле.

В челноке Лекс рванул рычаг аварийного сброса.

— Чёрт! Трос не отпускает! Заклинило!

— И что делать?

— Выхожу наружу. Перерублю вручную.

Лекс выскользнул в космос с резаком. Трос натянулся как струна. Сзади из шлюза уже выбирались фигуры в скафандрах — офицеры решились на выход в пустоту. Синее пламя резака лизнуло сталь. Искры разлетались и гасли. Последняя жила лопнула, и челнок рвануло в сторону.

Лекса швырнуло в пустоту.

— Лекс! — заорал Эйден.

— Тяните меня! — Лекс вцепился в обрывок троса.

Эйден вручную крутанул лебёдку. Лекс влетел в люк за секунду до того, как очередной заряд ударил в обшивку.

Двигатели взревели. Челнок рванул прочь от мёртвой армады, оставляя позади разъярённых офицеров, беспомощно дрейфующих в пустоте.

— Живы, — выдохнул Эйден.

— Опять, — усмехнулся Лекс, откидываясь в кресле. — В который раз.

Макс сидел в углу, трясясь и сжимая в руках устройство.

— Я больше никогда не полезу в космос, — прошептал он.

— Привыкай, — ответил Лекс. — Мы ещё не закончили.

Челнок летел к Оруину. Внизу, на планете, их ждали те, кому они везли надежду.