Сергей сидел на Лене, и кобыла, против обыкновения, стояла смирно. То ли чувствовала важность момента, то ли просто устала, проделав под седлом долгий путь. Он рассеянно потрепал её по гриве и обвёл взглядом холм, на котором они выстроились.

Рядом, на вороных княжеских конях, замерли Владимир и Мстислав. Великий князь смотрел на городские ворота с тем же прищуром, который Сергей помнил по их первой встрече. Мстислав, напротив, улыбался открыто, почти по-мальчишески. Чуть поодаль, на гнедом жеребце, высился генерал Максимов. В парадном доспехе, с орлом на груди, выглядел он очень солидно, хотя чувствовалось что он устал, ибо верхом передвигаться не любил. За их спинами, насколько хватало глаз, стояли полки нового строя — ровные шеренги, ощетинившиеся пиками и стволами пищалей. На рейде, в утренней дымке, покачивались три десятка вымпелов.

Ворота Херсонеса медленно, со скрипом отворились. Из них вышла процессия — городские старшины, священники с иконами, военачальники без оружия. Впереди, с непокрытой головой, шёл стратиг фемы. В руках он нёс большой железный ключ на бархатной подушке. Он остановился перед Владимиром и, преклонив колено, протянул ключ. Великий князь принял его молча, с достоинством, и передал Максимову. Генерал взвесил ключ в руке, хмыкнул и сунул в седельную сумку.

Корсунь, которую в той, другой истории Владимир осаждал долгие месяцы, сдалась без единого выстрела, просто потому, что людям перекрыли воду. Знания, принесённые из двадцать первого века, сработали быстрее и чище любого тарана.

Сергей смотрел на стратига, и перед его глазами проплывали картины минувшего года. Год. Всего один год. А кажется — вечность.

Он вспомнил Тмутаракань. Дым, кровь, крики. Вадим, падающий внутрь каре с пробитой грудью. Степан Ильич, зажимающий стрелу в плече. Свой собственный, почти нечеловеческий рывок, когда он, оставшись без щита, ринулся вперёд, прощаясь с жизнью. И лицо Бородина, возникшее над ним, когда он очнулся.

Потом был долгий путь обратно. Качка, боль в простреленном плече, бред, в котором он то разговаривал с Анной, то спорил с покойным Вадимом. Дальше — Новороссийск. Белая коробка девятиэтажки на обрыве, такая родная, что у него, сурового мужика, прошедшего две войны, защипало в глазах. И Анна, выбежавшая навстречу.

Потом родная квартира, и сын. Сергей усмехнулся про себя. Анна всё же определилась, остановившись на Мирославе, и он согласился. В конце концов, имя и вправду хорошее.

Он скосил глаза влево, где на фланге стояли его витязи. Вернее, те, кто от них остался. Вадима не было — его тело сожгли на погребальном костре ещё в Тмутаракани, и Сергей сам стоял у огня, глядя, как пламя пожирает доспехи друга. Магомед больше не воевал, полностью переключившись на металлургию — там его знания были нужны куда больше, чем его дубина. Цой остался дома: в том бою он получил тяжёлое ранение и до сих пор передвигался на костылях. Артём, живой и невредимый, сидел на коне с каменным лицом. Рядом с ним — Нурлан, командовавший тремя сотнями перешедших на их сторону печенегов.

Потери были страшные. Из тех восьмидесяти пяти, что высадились с первого драккара на берег Тмутаракани, больше половины остались лежать в чужой земле. А от всего гарнизона — дружинников, ополченцев, княжеских гридей — к концу боя уцелела едва ли четверть. Тела свозили телегами, и погребальные костры не тухли целых два дня.

Он перевёл взгляд на море и вспомнил верфи. Три десятка вымпелов. Половина из них — новенькие, с иголочки, с латинскими парусами, медной обшивкой днищ и пушками. А когда понадобилось идти вверх по мелким рекам, где глубокосидящие драккары были бесполезны, Бородин придумал канонерки. Плоскодонные, широкие, неповоротливые — настоящие корыта, способные ползти по мелководью, где любой другой корабль сел бы на мель. На носу каждой стояла тяжёлая пушка, и экипаж из двух десятков человек помещался в низкой дощатой надстройке, прикрытой от стрел. Впервые их опробовали на Дону, когда передовой отряд ушёл в разведку к хазарским землям. Две канонерки, тащась против течения, попали в засаду: с берега ударили лучники, и степняки попытались взять их на абордаж. Но картечь порешала, и после этого хазары прозвали их «речными драконами». С тех пор канонерки ходили по Дону беспрепятственно, расчищая путь для будущего похода.

Трофейные дромоны, захваченные в Тмутаракани и позже, переоснастили: сняли тараны, усилили такелаж, поставили орудия. И теперь этот флот, выстроившийся на рейде, внушал уважение даже видавшим виды морякам оттуда, из прошлой жизни.

Сергей вспомнил вторую домну, заработавшую через три месяца после Тмутаракани. Её сложили из своего же кирпича, на своём же цементе, с огромными кожаными мехами, которые, обливаясь потом, день и ночь крутили трофейные степные лошадки. Печь гудела так, что её было слышно за версту, и выбрасывала в небо столб густого чёрного дыма. А потом геологическая партия, ушедшая на восток, нашла каменный уголь. Настоящий, жирный, дающий жар вдвое сильнее древесного. На Донбассе, у обнажения пластов, заложили первую штольню. Теперь уголь возили телегами до кораблей, а там по воде до дома. Плюс третья домна, которую строили уже с прицелом на новое топливо, обещала быть вдвое мощнее предыдущих. Аппетиты рождающегося государства были поистине громадны: пушки требовали чугуна, ядра — железа, а строительство — сотен пудов гвоздей и скоб.

С цементом так же было весьма неплохо. Цементные мельницы работали круглосуточно, перемалывая известняк и глину в тонкую серую пыль, и из их цемента строили форты, причалы, склады, бастионы. Набережная девятиэтажки теперь была залита в бетон — ровная серая полоса, уходящая в море, с вмурованными причальными кнехтами из усиленных металлом толстенных бревен. Сергей хорошо помнил, как год назад там был только песок да деревянный дебаркадер. Теперь же от уреза воды поднималась настоящая стена, способная выдержать хоть удар шторма, хоть вражеского тарана. Вдоль всего периметра, на месте прежнего деревянного частокола, торчали бетонные доты — приземистые, с узкими амбразурами, намертво вросшие в скалу. На крыше каждого дота стояла пушка, а внизу, в казематах, хранился запас ядер и картечи. Соединённые ходами сообщения, они выглядели так, будто были здесь всегда. Врагу, который сунулся бы к этим стенам, пришлось бы иметь дело не с деревянным тыном, а с настоящей крепостью, вросшей в скалу.

Пушки. Полторы сотни стволов. Пятьсот пищалей и мушкетов. Оружейные мастерские, разросшиеся до размеров небольшого завода, работали в три смены. Тяжёлые орудия, предназначенные для бастионов, теперь устанавливали не просто на лафеты, а заливали цапфы прямо в бетон, чтобы чудовищная отдача не рвала деревянные крепления. Стволы для них ещё находились в запасе, но запас этот таял, и Дронов настоял на переходе к бронзе. Первые бронзовые орудия уже отлили в земляных формах, и они получились тяжелее стальных, зато не ржавели и не боялись перегрева. Тогда же освоили производство патронов для гладкоствола: гильзы из латуни, капсюли с бертолетовой солью. И сделали первые револьверы — громоздкие, шестизарядные, с длинным гладким стволом и барабаном, который проворачивался вручную после каждого выстрела. Сергей сам испытывал один такой: тяжеленный, отдача — будто лошадь лягнула, но на десяти шагах картечь из него пробивала кольчугу навылет. Новинку назвали «гром-палка», и в войсках за ней уже выстроилась очередь.

Полки нового строя. Их было три — почти две тысячи человек, обученных воевать по-Суворовски, не числом, а умением. Денно и нощно их гоняли по плацу, уча держать строй, слушать барабан, работать щитом и огнестрелом. Каждый полк делился на четыре батальона, батальон — на четыре роты. В каждой роте был десяток пищальщиков и десяток мушкетеров, остальные делились на щитоносцев и алебардистов. Командовали полками полковники — из тех, кто прошёл Тмутаракань и знал цену дисциплине. Батальонами — майоры, ротами — капитаны. Звания эти теперь носили не только бывшие девятиэтажники, но и выучившиеся местные, и даже пара печенегов, присягнувших Новороссийску. Полк Бабки, самый первый, так и называли — «Волчий». Его бойцы носили на шлемах волчьи хвосты, а на пряжках — серебряные волчьи морды.

Время. Как же быстро оно летело. Ещё год назад они были горсткой выживших, засевших в панельной девятиэтажке на краю мира. Теперь же Новороссийск стал столицей небольшого, но крепкого княжества. Со своей монетой, которую принимали даже в Константинополе. Со своей школой, где детей учили математике, физике, географии. Со своей картографической службой, составившей подробные карты Крыма, Причерноморья и Днепровского бассейна.

И со своей политикой. Сергей покосился на Владимира. Великий князь давно уже называл их «братьями». А будущий династический брак — Мирослав и Предслава — скрепит этот союз прочнее любых договоров.

Генерал повернулся, и по его лицу скользнула тень усмешки. Корсунь пала. Тихо, буднично, словно сама собой, — и от этого величие момента ощущалось ещё острее. Сергей тронул поводья, и Лена, всхрапнув, сделала шаг вперёд. Процессия уже втягивалась в ворота, и за ней, повинуясь короткой команде, двинулись полки.

Город открывался перед ними, как книга.

Старая, очень старая книга. Четырнадцать веков он стоял на этом берегу с того времени как его заложили греческие колонисты. Рим тогда ещё не стал империей, и римские гарнизоны держали эти стены, отражая гуннские набеги. Да что там империя, сам Киев в те времена был ещё горсткой землянок, а Константинополь вообще не родился. Сергей, глядя на древнюю кладку стен и щербатые известняковые мостовые, ощущал груз этой истории. Он знал, что через тысячу лет на этом самом месте встанет Севастополь — город русской морской славы, и от этого голова шла кругом: сейчас он ступал по земле, которая переживёт империи.

Его стены, сложенные из желтоватого известняка, опоясывали город по всему периметру. Квадратные башни, крытые красной черепицей, вздымались над зубцами, и на каждой, словно страж, темнел силуэт баллисты. Узкие бойницы равнодушно смотрели на море и степь, а за стенами, в тесноте кривых улочек, лепились друг к другу каменные дома в два, а то и в три этажа. Их плоские крыши служили террасами; с них свисали высохшие виноградные лозы. Где-то в глубине города, над черепичными кровлями, поднимался купол местного храма — его называли базиликой — и на её бронзовом кресте, в утреннем солнце, ярко блестел золотой огонёк.

Главная улица, мощённая полированными камнями, вела от ворот к центральной площади. По сторонам её стояли лавки и мастерские, сейчас наглухо закрытые ставнями. Жители — греки, хазары, славяне, — жались к стенам, выглядывали из-за занавесей. Они слышали о «каменной крепости», о «гремящем огне», но увидеть воочию, как их город, не сделав ни единого выстрела, склоняет голову перед пришельцами, — такого они не ждали.

Первыми в ворота вступили полки нового строя.

Они шли под бой барабанов — чёткий, ровный, как метроном. Роты, батальоны — ровные прямоугольники, вооруженные алебардами, мушкетами и пищалями. Щиты сомкнуты, шаг — в ногу. Над головами колыхались знамёна: имперский флаг, княжеские стяги Владимира и Мстислава — алые полотнища с трезубцем. Сапоги пехотинцев грохотали по камню, и этот грохот эхом разлетался по узким улочкам, заставляя жителей спешно искать укрытие.

Впереди первого полка, на вороном коне, ехал полковник Бабка. Его шлем был увенчан головой волка, а на пряжке плаща тускло блестела серебряная волчья морда. «Волчий» полк входил в Корсунь первым — по праву лучшего.

«Новороссийский» полк шёл следом. Его бойцы, в отличие от разношёрстных, хоть и приведённых к единообразию волков Бабки, выглядели почти одинаково — сказалась массовая ковка доспехов на новых домнах. Кольчуги мелкого плетения, усиленные стальными пластинами на груди и плечах, глухо позвякивали в такт шагам. На каждом щите — свежая эмблема: девятиэтажка на фоне восходящего солнца, выписанная белой краской по тёмному дереву. Командовал полком Горохов — он ехал впереди на гнедом коне, прямой как палка, и лицо его, перечёркнутое старым шрамом, было суровым и торжественным одновременно.

Замыкал колонну «Владимировский» полк. Самый молодой, сформированный позже других, он состоял из людей князя — гридей, ополченцев, бывших печенегов, присягнувших Новороссийску. Их снаряжение было пёстрым — кольчуги варяжские, хазарские, ромейские, трофейные, — но шаг они держали ровно, и барабан, задававший ритм, вёл их так же уверенно, как и остальных. Командовал полком молодой воевода из ближников Владимира. Он ехал на белом коне, в алом плаще поверх золочёной кольчуги, и на его шлеме, рядом с княжеским трезубцем, красовалась свежая вмятина — память о недавнем бое.

Три полка, две тысячи человек, вступали в Херсонес под бой барабанов. И древние камни, помнившие поступь римских легионов, теперь принимали новую армию. Армию, которой ещё только предстояло написать свою историю.

За пехотой, цокая копытами по щербатому камню, шла конница. Всадники — княжеские гриди, дружинники, новороссийские гусары в трофейных ромейских доспехах — ехали по четверо в ряд. Кони, рослые и сытые, всхрапывали, косясь на толпу. Над головами кавалеристов колыхались пики с цветными значками. Среди всадников Сергей разглядел Артёма.

Бывший десантник держался в седле так, будто родился в нём. Высокий, жилистый, он ехал на гнедом жеребце, и его фигура выделялась даже среди закованных в железо гусар. Кольчуга, надетая поверх стёганого поддоспешника, была туго перетянута ремнями; на плечах, поверх неё, лежали пластины трофейного ромейского нагрудника, отполированные до блеска, но уже тронутые зазубринами от вражеских мечей. На левом предплечье — лёгкий кавалерийский щит с эмблемой Новороссийска. На поясе — палаш, захваченный у хазар. Шлема он не надел, держал его в сгибе локтя — высокий, варяжский, с бармицей и выгравированной на налобье летучей мышью, символом разведки. Ветер трепал его тёмные волосы, а лицо, обычно жёсткое и непроницаемое, сейчас выражало странное, почти незнакомое Сергею выражение — гордость.

Он заметил Сергея, и они встретились взглядами. Артём не улыбнулся — он вообще редко улыбался. Но его глаза на мгновение потеплели. Он коротко, едва заметно, кивнул. Мол, видишь? Мы сделали это. Сергей кивнул в ответ, и Артём, отвернувшись, пришпорил коня. Его плащ — тёмно-синий, с алым подкладом, — хлопнул на ветру, и всадник скрылся за спинами передних гусар.

За конницей, стуча по камням колесами, тянулись обозы: телеги с пушками, зарядные ящики, повозки с припасами. Последними, замыкая колонну, шли сапёры с лопатами и кирками. У них была своя работа: разбирать баррикады, которые горожане начали возводить, да так и не закончили.

Сергей пустил Лену шагом, пропуская мимо себя строй. Он смотрел на город, на лица жителей, на серые стены, и думал о том, что война — это не только кровь и грохот. Иногда — вот так. Тишина, ключ на бархатной подушке и мерный шаг полков по древней мостовой. Но для защитников это было не менее страшно. И те, кто сейчас жался к стенам, запомнят этот день на всю жизнь. И расскажут детям. А их дети — внукам. И однажды, через много лет, кто-нибудь напишет в хронике: «В тот год пришли люди из каменной крепости и взяли Корсунь без единого выстрела». И это будет правдой.