— Звали, Светлана Сергеевна? — спросил Илья, войдя в кабинет начальницы.

Та молча подняла на него взгляд и кивнула.

— Да. Мне нужно все, что у тебя есть по группе «Белые тапочки», — произнесла она. — Эта группа ведь была за тобой, так?

— Да, а…

— Соберешь все, что есть. Весь материал. Передашь Гере. Теперь эту группу ведет он, — спокойно ответила она и заглянула в документы, что лежали перед ней.

— Погодите, — смутился Илья. — Я видел, что Гера начал переделывать ее стилистику, но группа числится за мной. Я ведь ее вел и…

— И привел к полному провалу проекта, — перебила его Нитакая и перевернула страницу. — Я передаю проект Гере.

— Но… Но нельзя же так, — растерянно произнес Илья. — У меня ведь все контакты и… И я вообще-то знаю каждого лично.

— Поэтому они тебя называют… — тут женщина подняла взгляд на Илью и произнесла: — «Трусливое сыкло».

Парень смутился и произнес:

— Они просто просили меня привезти им пиво прямо к прорыву. А там, если что, монстры могли выскочить.

— Илья, — устало вздохнула Светлана Сергеевна. — Я уже дала тебе достойный проект. Ты же хотел показать, что достоин серьезных вызовов, так?

— Да, но… «Белые тапочки» — это моя команда…

— И ты с ней не справляешься. Не можешь сам — отдай другому, — недовольно зыркнула на подчиненного начальница. — Все. Вопрос закрыт. Все, что есть, от контактов до фотографий и личных дел, передашь Роялю. Это не обсуждается. Понятно?

— Да… понятно, — поник Илья. — Можно идти?

— Иди… — Светлана Сергеевна откинулась на спинку кресла, наблюдая за поникшим работником, но стоило тому направиться к двери, как она добавила: — Илья, я жду от тебя достойного проекта!

Тот обернулся, кивнул и вышел прочь.

— Как же он иногда раздражает, — произнесла она и вздохнула.

Хозяйка компании поднялась на ноги, подошла к жалюзи и глянула в офис.

— Но другого человека, кто будет разгребать авгиевы конюшни в соцсетях у нас нет, — она поджала губы, проследила за Ильей и перевела взгляд на копию Главгера. — А вот тот кто возьмет Трою…

Светлана вернулась к столу, нашла бланк на внеочередную премию, поставила на печать и вызвала через корпоративный мессенджер Геру. Не дожидаясь, пока он придет, она скинула пиджак, расстегнула на блузке несколько пуговиц, а затем распустила волосы.

— Звали, Светлана Сергеевна? — вошел в кабинет Жора и тут же замер с глупой улыбкой, обнаружив Нитакую, что стояла к нему задом и оперевшись на стол, подписывала листок на премию.

— Звала, — обернулась она с листком в руках и кивнула на вход. — Дверь прикрой.

— А… ага, — кивнул парень, прикрыл дверь и прошел в кабинет.

— Ты хорошо постарался с новой стилистикой и стратегией «Белых тапочек», — Светлана подошла ближе, почти в плотную и положила ему листок на грудь. — Это отнесешь Доброву, в бухгалтерию. Скажешь, что я сказала выплатить тебе внеочередную премию.

— Спасибо, — расплылся в довольной улыбке Жора. Вряд ли он имел в виду благодарность за премию, так как вид для него открывался крайне занятный.

— И еще вот, что… — произнесла женщина не убирая руку и сделала полшага вперед. Теперь ее грудь коснулась двойника Геры, а рука опустилась.

Листок с премией держался только благодаря выдающемуся бюсту Светланы Сергеевны, и окаменевшим мышцам Жоры, что даже перестал дышать.

— Команда «Белые тапочки» — теперь твоя. Забери у Ильи все, что есть по ним. Наведи контакты, встреться, пообщайся. Обговори нашу стратегию. Возможно они согласятся нам подыграть. Хотя может статься, что им и подыгрывать не придется.

Жора шумно сглотнул и, не отводя взгляда от ложбинки и белоснежного края лифчика, едва заметно кивнул.

— Герочка… — Светлана Сергеевна за подбородок подняла голову парня выше, чтобы тот наконец встретился с ней взглядом. — Гера, это очень важный проект… Это наше будущее и от него зависит судьба всей компании. Понимаешь?

— П-понимаю, — снова сглотнул он.

— Тогда сделай красиво, ладно? Так, чтобы порвало все соцсети и создало новый тренд. Сделаешь? — она отпустила его подбородок и голова парня тут же опустилась на ложбинку.

— Сделаю, — хриплым из-за пересохшего горла голосом произнес он.

— Тогда иди работай, — Начальница сделала шаг назад и вздохнула. Женщина не любила пользоваться такими приемами, да и не особо умела. Поэтому сейчас она стояла слегка раскрасневшаяся и старалась не прятать взгляд от работника.

Жора тоже начал продвигаться к выходу небольшими шажками, спиной вперед, не сводя зачарованный фигурой, ножками и изумительным декольте взгляд с начальницы.

— Гера! Премия, — кивнула на пол, где лежал подписанный лист.

— Какая премия…?

— Распоряжени на премию забери! — с нажимом произнесла Светлана Сергеевна.

— А? — встрепенулся парень. — А-а-а-а!

Он вернулся на место, где стоял, поднял листок и хотел было подняться, но тут взгляд побежал по ножкам изумительно красивой начальницы, перешел к юбке и…

— Работать, Гера! — уже строго произнесла Нитакая, раскрасневшись еще больше.

— Д-да! Да, пошел, — поднялся парень и быстрым шагом прошел к выходу. У самой двери он остановился и обернулся к начальнице.

Та уже хотела еще раз на него прикрикнуть, но парень заикаясь произнес:

— Отлично вы-выглядите, Светлана Сергеевна.

Женщина смутилась еще больше и кивнула.

— Спасибо, Гера. А теперь надо идти работать.

Парень кивнул и вышел.

Светлана Сергеевна же тяжело вздохнула, запрокинула голову и глядя на потолок произнесла:

— Господи, мразью себя полной чувствую… — прошептала она. — Он ведь может на что-то надеяться.

Тут она взяла резинку для волос, быстро собрала култышку на голове и глянула в зеркало на стене.

Из него, на нее смотрело отражение. Отражение раскрасневшейся и смущенной красивой женщины.

— Нет… Нет-нет-нет! — мотнула она головой. — Просто работник! Да, отличный, но работник! Просто он по другому не может, вот и…

Тут она умолкла, прикусила губу и начала повторять, словно мантру.

— Я себя контролирую! Я себя контролирую! Я себя контролирую! Я себя контролирую!

* * *

Пока все остальные клоны разошлись по своим делам, я сидел на кухне и размышлял над тем, чем именно мы будем заниматься с «везунчиком».

Алексей сидел напротив меня, перекидывая кубики из одной руки в другую. А потом кидал их на стол и каждый раз радовался. Его возгласы начинались потихоньку меня раздражать.

Но я старался сосредоточиться. Для начала я быстренько пробежался в интернете по информации, связанной с казино. Оно у нас наполовину легально, хотя есть определенные правила. В итоге, я открыл несколько страниц, почитал отзывы, посмотрел на фотографии залов. Я и без того знал, что в нашем городе есть только одно крупное казино. Конечно, было ещё несколько мелких филиалов, но всё это принадлежало одним и тем же людям, что неудивительно.

С одной стороны, меня кое-что смущало в этой задумке. Рисковать деньгами, да ещё и в таком месте… иногда это себе дороже. Но с другой… блин, ну не могу же я не попробовать. Я ж потом не усну. Буду думать, а что, если бы сработало? Что, если вдруг Алексей действительно способен выиграть кучу бабла? Только вот тут главное действовать аккуратно и не борщить. Потому что жадность до добра не доведёт. Я слишком хорошо знаю, что бывает с теми, кто пытается унести слишком много. Обычно они надрывают спину. И это в лучшем случае.

В итоге я ещё раз посмотрел на везунчика. Он сидел, улыбаясь, и продолжал играться.

И ведь всё никак не надоест.

Я тяжело вздохнул и с недовольным видом отобрал у него кубики, зажав их в кулаке.

— Дай сюда, хватит уже их кидать, — сказал я, пряча их в карман. — Сейчас пойдём с тобой на дело. Точнее, ты пойдёшь, так как нам вдвоём нельзя появляться в одном месте, по крайней мере, в настолько людном.

Алёша моментально оживился. На лице появилась та самая детская радость, которая меня одновременно и умиляла, и настораживала.

— О, супер! — воскликнул он, хлопнув в ладоши. — Я играть буду?

— Да, поиграешь, — ответил я, скрестив руки на груди. — Только слушай меня внимательно и запоминай, ты должен строго действовать по инструкции. Иначе…

Тут я задумался, почесав щёку. Блин, пора бы уже побриться.

— Иначе что? — переспросил он, наклонив голову набок.

— Иначе всё может пойти через одно место, а нам это не нужно, — со всей серьезностью проговорил я.

— Смотря какое место, — расхохотался Алексей.

— Так, давай посерьёзней, — сказал я, постучав пальцем по столу. — Ты вообще понимаешь, что я тебе говорю?

— Гера, да, конечно, понимаю. Ты можешь рассчитывать на меня, не беспокойся. Я же не маленький ребенок.

Нууу, как сказать…

Я скептически посмотрел на него.

— Ладно, в общем, смотри. Сейчас мы с тобой дойдём до одного места под названием казино. Понимаешь?

— Да-да, понимаю, — кивнул он, энергично закивав, так что чёлка упала ему на глаза.

— Там люди играют, очень много играют, — я старался говорить чётко и медленно, чтобы он не упустил ни одного слова. — И, как правило, всё проигрывают. Но твоя задача — выиграть. Запомнил?

— Конечно же, запомнил. — Сказал он.

В этот момент я заметил, как он начал ёрзать на стуле, будто ему не терпелось уже сорваться с места и побежать.

Я откинулся на спинку кресла и, прежде чем продолжить, задумался.

Где проще всего ему будет победить? Играть с другими людьми — это однозначно нет. Сразу отпадает. А вот попытаться сделать ставку на той же рулетке, учитывая, как он выкидывает шестёрки и всё остальное… Ага, думаю, это идеальный вариант. Там всё зависит только от случайности, а если случайность на его стороне, значит, мы не прогадаем.

— Так, слушай внимательно, — сказал я, подавшись вперёд и опираясь локтями о стол. — Идёшь в казино. Точнее, я тебя провожу до него, но сам заходить не стану. Там везде камеры. Если мы с тобой вдвоём одновременно засветимся, могут быть проблемы, поэтому тебе придётся запоминать. Понял?

— Угу, — радостно кивнул он.

— Так. В общем, заходишь в казино, меняешь деньги на фишки и идёшь к рулетке. Знаешь, что это?

— Ну, конечно же, знаю, Гера! — воскликнул он и даже немного обиженно выпятил нижнюю губу. — Ну ты что? Я не такой уж и наивный!

— Угу, — кивнул я, сдерживая улыбку. — Не такой… Ладно. В общем, ставишь все фишки на… — Тут я снова задумался и замолчал. На что? На чёт? На нечет? На конкретное число? Понятия не имею, что у него там в голове. — На то, что тебе самому кажется лучшим выбором, — закончил я. — И после этого забираешь выигрыш и уходишь. Понял?

— Понял, понял, — ответил он, но при этом его взгляд уже начал блуждать по комнате.

— Ни в коем случае не заигрывайся, понял? — я постучал костяшкой по столу, привлекая его внимание.

— Ага, — ответил он. Только в тоже время он посмотрел куда-то в окно.

За окном пролетела большая птица с ярким оперением. И всё его внимание тут же переключилось на неё. Он даже привстал, провожая её взглядом.

— Лёш! — повысил я голос. — Слушай меня, это важно!

— Да, я слушаю, — ответил он, повернувшись ко мне. — Ты видел, какая красивая птичка? Интересно, как её зовут?

Я тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. А потом подумал, что таких птиц действительно никогда здесь не видел.

Ха! Прям удача!

Нет, нам точно должно повезти.

Я выдохнул и начал подсчитывать оставшиеся деньги. Прикинул, сколько могу себе позволить сейчас потерять, если вдруг что-то пойдёт не так. Делать ставку на этого… идио… точнее, на этого везунчика, было бы опасно и опрометчиво, поэтому слишком много денег я ему не дам. Максимум пару тысяч. Если проиграет, будет не так обидно.

— Ладно, пойдём, — произнёс я, вместе с этим поднимаясь. — Нам ещё много чего нужно будет попробовать. Главное не заигрывайся. Один, ну максимум два раза, понял?

— Угу, — ответил он глядя в окно.

Я нашел свою старую кепку, кажется ещё со школы. И натянул так, чтобы козырек закрывал большую часть лица. После этого накинул плащ, и мы вместе вышли на улицу.

Главное и самому помнить, чтобы не случилось, это только разовая акция. Второй раз в казино соваться нельзя! Иначе спалюсь.

Потому на многое я не рассчитывал. Разве что немного подправить финансовую ситуацию и всё!

* * *

Я ещё несколько раз проинструктировал Алексея, после чего убедился, что он зашёл в казино, а сам отправился домой. У меня, конечно, были мысли дождаться его здесь, но в конце концов я подумал, что в этом нет никакого смысла. Да и это попросту лишние риски, что нас вдвоём кто-нибудь увидит. Тем более дорога была простая, а он меня заверил, что точно не заблудится. Да и в конце концов, что с ним случится? Максимум просто исчезнет, не дойдя до дома. Ну, в общем, я решил не тратить времени.

Однако ещё перед подходом к дому я заметил на обочине достаточно приметную машину. Здоровенный джип с тонированными окнами. Я натянул козырёк пониже и прошёл мимо. Но буквально через секунд пятнадцать-двадцать, мотор завёлся. Машина газанула и вырулила прямо передо мной, заехав на бордюр. Делать каких-либо резких движений я не стал.

Из машины вышли двое. Уже знакомые мне мужики, те самые подручные из «Подвала дядюшки Хари».

Плохой знак.

Я вздохнул, морально приготовившись к тому, что сейчас мне начнут предъявлять за прошлую ситуацию. Да, я к этому действительно уже был готов и, конечно же, не собирался идти у них на поводу.

— Гера, здарова! — подошёл ко мне Трофим, и вроде бы по-дружески, но грубо шлёпнул меня по плечу. — Че, как жизнь? Нормально у тебя всё?

— Да нормально, — потёр я плечо. — Мило с вашей стороны, что вы беспокоитесь обо мне. Ну, у меня всё хорошо. Не стоит так переживать.

— Ага, рад за тебя. А вот у нас не очень. Догадываешься, почему? — Нахмурился он и поменялся в голосе.

— Понятия не имею, — сделал я такое лицо, словно действительно даже не предполагал, о чём они. После чего помотал головой и пожал одним плечом. — Ну вы, мужики, здоровые, да ещё и умные вдобавок, уж разберётесь как-нибудь со своими проблемами.

Второй на это улыбнулся, будто бы впервые в жизни услышал искренний комплимент. А Трофим посмотрел на него с упрёком, после чего тот моментально поменялся в лице и нахмурился.

— Короче, давай ты нам тут дурачка из себя не строй, — продолжил говорить Трофим. — Что произошло ты в курсе? Только не придуривайся. Ты убил монстра, которого вообще не должен был трогать. Так? Так! А ты хоть представляешь, сколько бабок он стоит? Ты вообще в курсе, что это был за монстр?

— Понятия не имею, — всё также спокойно ответил я. — Мне вообще было не до этого монстра, я просто хотел оттуда уйти.

— Да, только вот этот слизень нам каждую неделю создавал специальные артефакты. А теперь его нету, понимаешь? И это исключительно твоя вина.

— Нет уж, мужики, вина это явно не моя. Я понимаю, что вы живёте по принципу «без лоха и жизнь плоха», но со мной это не прокатит. Ищите себе других… — Тут я немножко помедлил и закончил. — Клиентов.

В этот момент Трофим ещё сильнее нахмурился. Он тяжело и хрипло дышал. Казалось, ещё немного и он зарычит словно бульдог. А Тоха сделал шаг вперед и ткнул мне в грудь пальцем, вместе с этим заговорив:

— Ты, кажется, не допёр. Это ты нам позвонил, ты сам пришёл, ты попросил нас об услуге.

— Да, и я за эту услугу заплатил. А то, что произошло с тем слизняком, исключительно ваша вина. Вы его не кормили или что вы там должны были с ним делать? Вот он и сбежал.

Тут Тоха запнулся и забегал глазами.

— Короче, кормили не кормили, — заговорил Трофим. — Монстр убит тобой, и ты должен заплатить за него. Никого больше ничего не колышет, ты понял? И завтра мы придём за деньгами. Ищи лям где хочешь. Можешь свою хату продать, можешь на органы лечь, нам плевать. Но чтоб завтра деньги были. Ты понял?

— Какой нахрен лям⁈ — вырвалось у меня.

Вы чего там, грибов каких-то объелись, что ли?

От услышанной суммы я аж завис, но не успел им дальше что-либо ответить, как они уже запрыгнули в свою тачку и тронулись с места. Пока один из них сдавал назад, второй открыл окно и прокричал:

— Лям! Завтра!

После чего он провёл большим пальцем по горлу.

Я же продолжал стоять. Спустя несколько секунд закатил глаза и глубоко вздохнул.

— Офигенно просто. Теперь ещё и с этим разбираться.

Что я там сегодня говорил про везение?..

* * *

— Пам-пам-парам-пам, — напевал себе под нос Алексей, направляясь большой стеклянной двери игорного заведения. — Парам-пам-пам…

Парень прошел по небольшому холлу к кассе и достал пухлую стопку небольших купюр, которую положил на стол перед кассиром.

— Здравствуйте! Мне бы фишек, — с улыбкой произнес он.

Женщина за бронированным стеклом глянула на парня, просканировав, словно рентген, и спросила:

— Мельче двадцати у нас нет. Обмен на монеты для автоматов в другом окне.

Клон нахмурился на несколько секунд, после чего мотнул головой и произнес:

— Нет, мне именно фишки надо. Я в рулетку пришел играть!

Женщина усмехнулась, взяла деньги и быстрыми, едва заметными движениями пальцев пересчитала купюры. После этого она еще раз глянула на парня и спросила:

— На всё?

— Ага, — улыбнулся Алексей.

— Как скажешь, — пожала плечами женщина, взяла три фишки и положила их перед копией Главгера.

— Спасибо! — с улыбкой до ушей произнес он и забрал фишки.

Парень прошел мимо парочки широкоплечих охранников, что проводили его пристальным взглядом и оказался в большом просторном зале.

— Ого! Сколько всего интересного! — произнес парень, оглядываясь по сторонам. В просторном зале умудрились разместить не только ряды со всеми возможными разновидностями игровых автоматов, но и покерные столы и столы с рулетками. Тут же, по центру, находилась огромная люстра с длинными стеклянными бусами, что свисали почти до человеческого роста. По ним бежали огоньки, создавая ощущение светящегося водопада. — Класс!

Парень секунд пять стоял и рассматривал странную люстру и пока его не толкнули не перестал бы.

— Чё встал? — зыркнул на него какой-то худощавый мужчина лет сорока с залысинами и пошел дальше.

— А чего я встал? — растерянно произнес Алексей, почесал голову и тут же просиял. — Точно! Рулетка!

Парень направился к столу, у которого собралось приличное количество человек и с трудом протиснулся.

— Ставки приняты, ставок больше нет! — объявил крупье, запуская шарик по рулетке.

Несколько кругов вращения шарик застучал по циферблату.

— Восемнадцать черное, — произнес крупье, начав передвигать фишки по столу.

— Спокойно солнышко, — погладил дорого одетую девушку по руке полноватый мужчина с тонкими усиками. — Нельзя все время выигрывать. Так не бывает.

Алексей покосился на него, пожал плечами и спросил:

— Почему?

— М-м-м-м? — глянул на него мужчина. — Потому, что это статистика, молодой человек. Солнышко?

Тут он протянул одну фишку крупного номинала девушке. Та улыбнулась, а затем нежно подула на нее.

— Делайте ваши ставки, дамы и господа! — произнес крупье.

— Красное, — сально улыбнувшись, произнес мужчина и сделал ставку.

Алексей же пожал плечами и сделал ставку на зеро. Причем сразу на все фишки.

— А вы рисковый молодой человек, — усмехнулся мужчина.

— Ставки приняты, ставок больше нет!

Секунда, вторая, десятая и…

— Зеро! — объявил крупье и взглянул на Алексея в простом офисном костюме. — Молодой человек в костюме. Ваша ставка сыграла…

Он принялся пододвигать специальной приспособой фишки к нему. Алексей довольно улыбнулся, помог сгрести фишки и расставить их по номиналу, после чего потер руки.

— А теперь…

* * *

— Кто? — вышел из небольшой подсобки мужчина в белой рубашке и пиджаком в руках.

— Святослав Петрович, вот этот молодой, — указал на монитор мужчина за пультом. — Пять ставок подряд и пять в точку.

Начальник охраны вздохнул и спросил:

— Магию проверяли?

— Проверили. Фонит, но… Я такого спектра раньше не видел.

— Крупье на перерыв, стол закрыть. Этого умника к черному входу, — скомандовал Святослав и вздохнул. — Что не месяц, так какой-нибудь придурок решит, что он самый умный.

Охранник кивнул, взял рацию и принялся передавать распоряжения.

Святослав Петрович же погладил выбритую до блеска голову, подошел к столику у другой стены и ткнул в кнопку кофемашины.

— Скажи Степану и Борису, чтобы проводили его, чтобы не сбежал. И пусть с собой артефакты для поиска магии возьмут, — произнес он, взял кофе и пригубил.

— Передал. Стол закрыт. К нему уже идут, — ответил охранник.

— Сколько он там увел?

— Почти полмиллиона, — ответил тот.

Глава охраны казино вздохнул и произнес:

— Надо премию себе просить…

Он сделал еще пару глотков, поставил кружку и направился к выходу.

Поднявшись по ступенькам из подвала, он прошел по коридору и вышел в небольшой закуток, где не было ни камер, ни окон. Только две двери.

Растерянный молодой парнишка стоял посередине. Куча фишек лежала россыпью у его ног. А вдоль его тела специальными приборами, на вид не отличающиеся от металлоискателей, водили парочка плечистых мужчин.

— Нашли? — коротко спросил Святослав.

— Да, он весь фонит! — буркнул Степан, с коротким рыжим ежиком волос.

— Вон, даже кисть! — схватил парня за предплечье Борис и поводил прибором, который тут же завизжал.

— Зельем каким-то обдолбался что-ли? — глянул он на парнишку.

— Я? Зачем? Зелья — это дорого. Их только ликвидаторы пьют, да и то потом от них плохо очень…

— Чего делать, босс? — глянул на начальника Степан.

— Пробили его? Кто он?

— Меня Алешей зовут! А вас? — тут же вставила копия Главгера. — Я пришел поиграть, но парень, который шарик бросал сказал, что у него перерыв. Я бы еще поиграл…

Святослав петрович подошел к парню и слегка нагнулся, чтобы его глаза были на уровне парнишки.

— Леша, тебе не говорили, что казино всегда выигрывает?

— Где-то слышал, но я везучий! Я тоже могу выигры… Кхук!

Алексей согнулся от короткого, но поставленного удара в печень.

— Не перебивай старших, — произнес глава охраны, взял за волосы согнувшегося двойника и поднял так, чтобы ему было видно лицо. — Таких как ты крыс я уже два года давлю по несколько штук в месяц. Ты думал — самый умный? На любой болт найдется своя гайка.

Святослав Петрович отпустил парня, выпрямился и глянул на охранников.

— Сфотографируйте его, фото в базу. Бан ему на все казино в городе и области.

— А «это» будем?

— Будем. Если этим уродам не бить морду — до них не доходит, — вздохну начальник и сунул руки в карманы. — Смотрите не калечьте только.

Борис, стоявший рядом хмыкнул, сделал шаг и влепил согнувшемуся Алексею с колена в голову.

— Я сказал не калечить! — рыкнул на него Святослав.

— Да, я так… Чтоб не брыкался, — хмыкнул Борис и замахнулся ногой, чтобы как следует влепить по ребрам.

* * *

Я сидел на кухне и пил чай. На этот раз не кофе, потому что в последнее время что-то зачастил с ним. Положил одну ложку сахара, но так и не размешал, задумавшись о чем-то своем.

После этого потянулся за засохшей печенюшкой, которая тут лежала на блюдце уже не первый день. Я всё смотрел на неё, но забывал съесть или убрать.

Почти откусил её, но в этот момент услышал, как входная дверь открылась. Я тут же поднялся, положив печеньку обратно и, пошёл посмотреть, кто там пришёл.

В проходе стоял Алексей.

— Гера-а, я больше не хочу играть в казино. — Произнес он, и впервые на его лице не было улыбки.

Я осмотрел его и на мгновение даже растерялся.

— Что? Какого?.. что случилось? — Тут же подскочил к нему.

Он выглядел так, будто его только что переехали, а потом добили ногами. Весь побитый и помятый. Один глаз распух. Под нижней губой тёмная, запекшаяся кровь. Рубашка порвана. А на его глаза наворачивались слезы. Алексей шмыгал носом, но сдерживался.

Твари.

— Ты как? — Уточнил я, сглотнув. Провел его в комнату и посадил на диван. Про деньги сейчас даже не думал.

— Пойдет. — Шмыгнул он носом. — Но там люди не веселые. В этом казино… Сами не играют и другим не дают. А персонал даже не улыбался, когда я выигрывал! — С досадой в голосе, произнес он.

Я подошел к холодильнику с мыслями о том, чтобы приложить ему лед.

— Вот сволочи! Сильно больно? — Спросил я.

— Сильно. В душе́ знаешь как болит. Ведь они приняли меня за какого-то мошенника! А я просто хотел поиграть!

— М? Чего? А… понял. А это… Как насчет твоих синяков? — Уставился я на него с открытой морозилкой.

— Да ладно. Они-то пройдут! — Тут же радостно улыбнулся он. — Правда первое время ходить было больно. Но я уже почти привык. Сейчас даже сидеть нормально могу!

Ага. Пипец походу мне будет завтра. Хотя за Леху реально обидно. Ладно, мы запомним это.

— Ещё не вечер… — произнес я, глянув в окно. А солнце уже клонилось к закату.

* * *

Легкий треск и искры от костра поднялись над пламенем и устремились в ясное, звездное небо.

— Ну, давайте! По последней! — поднял почти опустевшую фляжку мужчина в походной куртке. — За тебя Толян! Я и думать не думал, что тут столько ершей!

— Да, а лапоть твой! Вот вытащил так вытащил! — кивнул второй.

— Я тоже таких ершей не видел, — кивнул третий мужчина. — Гребень во! Пальца три — не меньше.

Усатая копия Главгера, сидевшая тут же, у костра усмехнулась и кивнула.

— Спасибо.

Он залез в карман и вытащил небольшой значок, за победу на первом дне соревнований.

Мужчины опрокинули импровизированные рюмки. Кто-то пил из складного стаканчика, кто-то из железной кружки.

— Слушай, Толь, — произнес мужчина с фляжкой и подкинул в костер небольшой обломок ветки. — А в чем секрет?

Остальные тут же притихли.

— Мы, вон, рядом сидели. Глубина — та же. Почти по дну. Приманка тоже. Червь. Мы даже стояли рядом, и ближе к тебе двигались, — мужчина кашлянул и с улыбкой глянул на Рыбака. — Колись! Наколдовал поди?

— Ага, с бубном, на рассвете у костра прыгал, — хохотнул другой.

— У всех свои секреты, Вась, — глянул на него усатый двойник Главгера. — У всех свои секреты…

Рыбак протянул руку, взял стальную кружку с чаем, что поставил у костра, навалился на бок и пригубил крепкого черного чая.

— Ну, не хочешь — не говори. Секрет, он на то и секрет, — вздохнул Василий, заглянул в фляжку и с кряхтением поднялся. — Ладно… Спать надо идти. Завтра второй день… И сдается мне, там будет не просто.

Мужики загомонили и начали подниматься. Кто-то сразу пошел к расставленным неподалеку палаткам. Кто-то направился в кусты до ветру.

У костра остался только Толя и еще один мужчина в дорогой мембранной куртке. Он сидел на крохотном складном стульчике и задумчиво катал по складному стаканчику остатки алкоголя.

— Тебя как зовут? — спросил Толя.

— Сашкой зовут, — вздохнул тот и грустно улыбнулся. — Мне до тебя полкило сегодня не хватило. Я совсем рядом был.

Анатолий усмехнулся, еще пригубил чаю и поставил кружку поближе к костру, чтобы раскрасневшиеся угли подогревали чай.

— Почти не считается, — отозвался он и улегся на спину. Закинув руки под голову, он уставился на небо в звездах. — Тут все по звериному. Либо поймал, либо нет.

— По звериному?

— Ну, да… — Толя повернул голову, протянул руку и сорвал травинку. Сунув ее кончик в рот, он принялся пожевывать его и рассуждать: — У зверей же нет отпуска, больничного, культуры или жалости. Волк гонит добычу. Добыча убегает. Она либо убежит, либо нет. Волку плевать, как у нее дела или настроение.

— Забавное сравнение, — хмыкнул Александр. — Хотя… в чем-то правдивое. Не важно как, если ты не нарушил правила. Просто нужно было поймать больше.

— Угу… — тяжело вздохнул Анатолий и грустно улыбнулся.

— А тебе такое не по нраву?

— Не-а…

— Почему?

— Потому, что рыбалка — это таинство, — спокойно ответил Рыбак. — Таинство для мужчин. Способ побыть наедине с собой. С природой… Таинство, что было всегда с нами. С тех времен, когда наши предки, чтобы выжить в лес на охоту уходили. Сейчас же это способ… Способ побыть наедине с собой.

— А как же рыба? Азарт?

— Лишнее, — Толян достал изжеванный кончик травинки, осмотрел его и произнес: — Если тебе рыба нужна — сходи в магазин да купи. Ты разве на рыбалку за рыбой ходишь?

— Ну, как бы…

— Азарт — да. Штука интересная, особенно когда противник не простой. Да только… Поймаешь ты рыбу, или она уйдет, азарт уйдет с ней. А ты на берегу с удилищем так и останешься.

Анатолий приподнялся на одном локте, взял кружку с чаем и сделал большой глоток.

— Рыбалка — это не про еду. И не про азарт. Рыбалка — это про разговор с самим собой. Про одиночество.

— Хах, есть такое. Я как с поплавком пойду, все мысли про работу, дом или семью кручу. Обдумываю все, планы строю.

— Значит не дорос еще, — Рыбак сделал еще глоток чая, снова поставил его к костру и улегся на спину, сунув руки под голову. Взгляд снова уперся в звезды на небе.

— Не дорос? До чего?

— Знаешь, — Анатолий снова сунул в рот травинку и принялся ее пожевывать. — Есть друзья, с которыми выпить можно, пошутить. Делом каким-нибудь заняться. Так?

— Ну…

— А есть друзья, с которыми даже говорить не надо. Можно просто молчать вместе. Молча передать что-то или чаю налить ему такого, какой он сам пьет. Кружку передать, сесть рядом и молчать, — копия Главгера с усами тяжело вздохнула. — И вроде как говорить не надо. Вот так и с поплавком.

Александр нахмурился, задумавшись о словах собеседника, а тот продолжил:

— На рассвете придешь на речку, с удочкой. Наживку на крючок и в воду. Холодно, термос откроешь, чаю нальешь. Чай горячий еще, губы жжет, а туман утренний прохладой по щекам гладит. Присядешь на бережку и смотришь на поплавок.

Тут Анатолий усмехнулся.

— И ни мыслей никаких, не проблем. Ты, туман, да поплавок… Первозданная природа и тишина. Иной раз, когда совсем тяжко станет — наживку насаживать не станешь… Не за рыбой ходят с поплавком. За одиночеством.

— Интересный взгляд, — задумчиво произнес Александр. — Я о таком не задумывался… Думал… рыбалка — это вроде хобби.

— Вроде… Только вот любое хобби — оно для души. Чтобы делать не потому, что надо. А потому, что душа так лежит. А душе иногда покой нужен. Вот и находит его кто где… По мне так, поплавок, он как свечка в храме для души… На глади речной стоит одинешенек как маяк, на волнах качается.

Александр по доброму улыбнулся, опрокинул содержимое стаканчика, слез со стульчика и улегся на землю, тоже взглянув на звездное небо.

— В городе таких звезд не бывает. Засвечивает.

— Жаль, — кивнул Рыбак. — Красота неописуемая… И чем дальше от города — тем звезды ярче.

— Я иногда… Когда пацаном еще был, представлял себе… — тут Александр поднял руку, вытянул ее вверх и оттопырил указательный палец. — Я тогда книжек по астрономии для детей начитался. Ну, и фантастику всякую про космос любил читать.

— Представлял себя космонавтом?

— Нет, просто… Однажды вот так у костра ночью сидел и… и подумал. Вот мой палец, он заканчивается, а дальше… Дальше воздух. Атмосфера, стратосфера, ионосфера и… Все. По факту, от моего пальца начинается… Миллиарды миллионов километров космоса. Пустота.

Тут костер треснул и в воздух начали подниматься мелкие красные искорки, что взмыв вверх тут же остывали и исчезали в ночной мгле.

— А за этой пустотой другие звезды. Свет от них мы еще видим, но части из них уже нет. Может быть там кто-то жил…

— Может быть там тоже… Кто-то рыбачил, — улыбнулся Толя.

— Может быть…

Александр вздохнул, а затем сморщился.

— Надо до ветру сходить… — поднялся он. — Слушай, а почему ты не пьёшь? Болеешь или…

— А зачем мне пить?

— Ну, так… — смутился Сашка. — Чтобы было хорошо? Чтобы отдохнуть и расслабиться и…

— Так, а я не устал. Не напрягался даже. Да и хорошо мне… Просто так лежать, да на небо смотреть звездное, чай пить. Вот, еще и костер бок греет. Мне просто хорошо. Для чего мне пить?

Собеседник нахмурился, глянул на стаканчик у складного стульчика и кивнул.

— Я понял, — произнес он и направился к кустам.

Стараясь идти аккуратно, чтобы не споткнуться об какую-нибудь корягу, он добрался до кустарника, по молчаливому согласию компании признанным туалетом, выполнил положенное и направился к костру.

Когда он подошел, то странного усатого рыбака в шляпе и плотном плаще уже не было.

От него осталась примятая трава, кружка у костра и странное ощущение.

Сашка прошел к костру, улегся рядом на спину и снова сложил руки под головой. Взгляд уперся в звездное небо, на котором без труда можно было различить млечный путь.

— На рыбалку… за одиночеством, — тихо повторил он и едва заметно нахмурился.