Тринадцатому хотелось есть. Конечно, синтпаек, который ему принес сосед Кирена, немного помог, но… Мысли его возвращались к восхитительным стейкам средней прожарки, ароматной пицце и литрам чая. Тринадцатый успел забыть, насколько он соскучился по еде. А еще по выпивке. Боги, оказаться бы в любом заштатном пабе и упасть прямо в бочку местного эля.

Тринадцатый едва слышно выругался и допил последний глоток воды.

Возвращение в мир живых получилось спонтанным. Возможно, Тринадцатый предпочел бы провести в добровольном заточении еще пару лет – лишь бы избежать всей этой канители с обследованиями, психотерапевтами и полицией. Неплохо бы, чтобы про него забыли, Кирен перестал переживать, а его родители…

Тринадцатый нервно потер виски. Он – жалкая, трусливая, эгоистичная тварь.

«Я был в шоке», – напомнил себе Нил, но легче от этой мысли не стало. Он до смерти испугался, спятил от страха. А потом было уже слишком поздно. Он боялся, что не сможет вернуться обратно. Что его разум навечно останется в сети.

Почему же он вдруг решил рискнуть? Заканчивался заряд батареи. Это раз. Вокруг бродили жуткие существа. Два. Он все еще боялся за свою жалкую жизнь – три. О да, Нил Мэддэн хотел жить, и непременно в собственном физическом теле.

Тогда он принял решение вернуться. Даже если эта последняя попытка его убьет. Лучше уж умереть человеком, чем вечно быть призраком сети, одним из осколочных духов. Тринадцатому надоело. На шестом году своей добровольной ссылки одиночество стало его тяготить.

Камеры фиксировали все, что происходило в шаттле. Когда существа заявились и попытались вытащить его из криокапсулы, Тринадцатый понял: ему нужна помощь. Слишком уж сильно ему снова хотелось быть… собой. Цельным. И относительно жизнеспособным.

Все шло по плану Тринадцатого: сосед Кирена действительно очень кстати прилетел на Юм-Кааш, и даже умудрился не угробить его в процессе извлечения из криокапсулы. Только вот Тринадцатый не до конца понимал, что Этану самому нужна была помощь. Сосед Кирена использовал что – силу? Магию? Откуда у него вообще взялись такие способности? Что же сделали с соседом Кирена в Управлении патологий?

Тринадцатый вдруг вспомнил, как прокладывал курс, мчался на Юм-Кааш, понимая, что собирается похоронить себя заживо. И все же тогда это казалось единственным выходом. Все они от чего-то бежали.

Тринадцатый бежал от себя, а сосед Кирена – от Ричардса.

Конечно, Тринадцатый догадывался, что после возвращения сразу же увязнет в социальных взаимодействиях. Рано или поздно ему придется погрузиться в них, окунуться с головой в чужие (да и собственные) эмоции.

И конечно, ему придется разгребать за Киреном и его психованным капитаном все косяки.

Но вот мотивировать другого человека продолжать бороться, так, сразу, без подготовки… Бр-р-р, та еще задачка.

– Этан, мы должны идти, – Тринадцатый заставил себя назвать парня по имени. Тринадцатый терпеть не мог имена (потому что они ассоциировались у него со списком погибших «Христофора»), имя было только у Кирена. Теперь вот и его сосед удостоился чести.

– Ладно. – Этан кое-как поднялся на ноги. – Местечко и правда не особо приятное.

Тринадцатый собрал всю технику, которая еще могла пригодиться, распихал ее по карманам куртки.

Они побрели к выходу из пещеры. Каждый шаг давался Тринадцатому с трудом. До чего же забавное ощущение. Дышать тоже было как-то непривычно. Морозный воздух Юм-Кааша обжигал легкие, от него слезились глаза.

«Хреново быть живым», – отстраненно подумал Тринадцатый.

Этан шел рядом, ссутулившись, глотая собственную кровь. Из носа у него все еще хлестало, видимо, слишком уж перенапрягся со своей «силой».

Тринадцатый чувствовал, что за ними следят. Соглядатаи ждали… чего непонятно, но ждали. Хакер надеялся как можно скорее добраться до угнанного Этаном шаттла. Там, по крайней мере, было оружие, да и двери наверняка закрывались нормально. Страх подгонял его вперед.

Они миновали Твердыню и вышли на плато. Этан что-то бурчал себе под нос, будто разговаривая с невидимыми существами. Ответы его звучали злобно и отрывисто: «нет, не видел», «да, очень странно», «что нам делать?».

Этан выглядел как полный псих: давно стоило это признать.

Тринадцатый нервно закусил губу. Посмотрел на Этана и встретился с ним взглядом.

– Духи говорят, ты их видел, – сказал он, – расскажи подробнее.

– Соглядатаи. Это существа с древних барельефов. Метра под три ростом, белесая лоснящаяся шкура, вытянутые головы, нет глаз, зато полно зубов. Вены, которые светятся голубоватым неоновым светом. Неоновые демоны, я их так называю.

– Твари охраняют Мудреца.

– Без понятия, кого они там сторожат. Выглядели они мерзко и недружелюбно.

Этан усмехнулся.

– Как будто могло быть иначе.

Последний отрезок пути они проделали в молчании. Наконец, они достигли шаттла и забрались внутрь. Этан задраил люки, а Тринадцатый включил систему маскировки, на случай если твари все же выползут и решат познакомиться поближе.

– Какое все новенькое, совсем свежие технологии. – Тринадцатый с нежностью провел пальцами по приборной панели.

Восхитительный шаттл, оснащенный по последнему слову техники, под завязку набитый инновационным оборудованием. Доктор Ричардс не поскупился.

Этан ничего не сказал. Лишь смерил Тринадцатого уставшим, раздраженным взглядом. Не найдя себе применения, Этан опустился на единственную койку.

– Голова очень болит, – отстраненно произнес он.

Неудивительно, подумал Тринадцатый. Еще бы она не болела, когда силой мысли взрываешь батареи.

– Отдыхай, я попробую связаться с Киреном.

Тринадцатому не терпелось протестировать оборудование шаттла – уж очень заманчиво оно выглядело.

Этан ничего не ответил.

Тринадцатый сел в кресло пилота и включил системы. О, да. До чего же прекрасно, иметь возможность стучать по клавишам! Тринадцатый невольно ухмыльнулся. Хакер залез в свой облачный сервер и проверил данные по мумии с Азореш: поисковая система как раз подобрала нужный алгоритм и – вуаля – отыскала необходимые аналогии. ДНК мумии совпало с ДНК из Сердец Пустых, а также с ДНК неопознанных останков, полная информация о которых была засекречена и хранилась в архивах на Земле. Сейм скрывал от обитателей Системы правду: о Пустых было известно гораздо больше, чем все привыкли считать.

«Наверняка эта находка немного поднимет настроение капитана Диаша», – подумал Тринадцатый.

По выделенному каналу Нил набрал Мак-Айверу. Биолог ужасно долго не отвечал. Наконец, в окне мессенджера появилось недовольное лицо Кирена. Мак-Айвер нацепил очки и, близоруко щурясь, уставился на Тринадцатого:

– Ты какой-то не такой.

– В смысле? Я все так же молод и прекрасен, а ты вот – потрепанный. Это что, седые волосы? – Тринадцатый схватился за сердце и округлил глаза. – Ты сдал, старик.

– Хватит нести чушь, – Кирен был не в духе. – Ты закончил расшифровку? Капитан ждет. У нас тут полная задница, так что пара революционных открытий нам сейчас не помешает.

– Кирен, ну протри стекла, не видишь, я настоящий, не 3D, ваш Йети меня вытащил.

– Ты издеваешься?

– Нет, я абсолютно серьезен.

Тринадцатый застучал по клавишам, передавая изображение с камеры шаттла: она показала Этана, который сидел на койке, обхватив колени руками.

– Он жив вообще? – обеспокоенно спросил биолог.

– Ну, относительно, – честно ответил Тринадцатый.

– Поверить не могу.

– Да. Я тоже. Кстати, лови информацию о мумии. Есть все основания считать, что вы там нашли Пустую.

Кирен снял очки, протер их. Потом выругался. Вскочил со своей койки, побродил по каюте туда-сюда. Тринадцатый поймал себя на мысли, что ожидал от друга иной реакции.

– Ты в шоке, что это Пустая, или…

– Да нет же, идиот! Я просто не могу поверить, что ты живой! Во плоти, чтоб тебя! – Кирен саданул кулаком по столу, отчего его идиотский термостакан с лягушкой подпрыгнул и свалился на пол. – Идеальное же ты выбрал время!

– Эй, эй, еще немного, и я посчитаю, что ты не рад меня видеть.

– Конечно рад, просто я… Слушай, у нас тут всякое стремное дерьмо происходит, да еще и Этана в террористы записали.

– Вас допрашивали?

– Конечно! Перевернули корабль вверх дном. Капитана могут вышвырнуть из МОО. Но они ничего не нашли. Мы не имеем права взлетать с Пангеи, пока Этана не поймают или они не узнают еще чего. Мы тут застряли.

– А дядя Этана?

– Да его никто не опознал. Эдвард – мастер маскировки. Лаборант, работает на полставки… Он числится на корабле под левым именем. Так что с ним, хвала Дарвину, никаких проблем не возникло. Этан? Ты жив там? – спросил Кирен.

Ответа не последовало.

За Этана ответил Тринадцатый:

– Ему досталось на базе… Он так и не сказал, что с ним делали. Просто теперь он, хм, использует магию, или телекинез, не знаю, в общем.

– Жесть, – только и смог сказать Кирен. – Вы уже решили, что делать дальше?

– Этан хочет вызвать сюда Ноэми и исследовать Твердыню. А потом вместе с ней выбраться с планеты.

– Ноэми? Неадекватную сестру капитана? – Кирен вопросительно изогнул бровь.

– Ну, вариантов у нас немного: вы взлететь не можете, мы тоже – топлива хватило только на путешествие в один конец.

– Подожди, а где вы сейчас?

– На Юм-Кааш. Это планета Пустых. Если не их, то точно с ними связана.

Кирен выругался.

– Окей. Все чудесатее и чудесатее. Разберемся как-нибудь. Я жутко рад тебя видеть, Тринадцатый, – прибавил Кирен.

– Уж я-то как!

– Приглядывай за Йети. Выходите на связь, как сможете. Не угробь нашего старшего стюарда, команда тебе не простит! Мы умрем с голоду, – Кирен пытался шутить, но в его голосе все равно звучала горечь.

– А твой отец? Он ведь может помочь.

Кирен тяжело вздохнул.

– Теоретически, да. Но только мне. На кэпа и остальных ребят ему плевать.

– Ну, есть еще флот Джона Найта.

– Ага, террористы, которые вне закона. Как и мой папаша, конечно. Но у него есть связи в Сейме.

– Ты по-прежнему не общаешься с отцом?

– Очень редко, – Кирен поджал губы. – Знаешь, я все еще не в восторге от его бизнеса. А он – от моей работы. Мы с ним идейно не сходимся.

– А миссис Эм как?

Кирен махнул рукой.

– В Оксфорде, все так же. Уже вторую неделю уговаривает меня бросить команду.

– А моя мама? – голос Тринадцатого дрогнул. – Я следил за ее соцсетями, но вдруг ты говорил лично или…

Кирен вздохнул. Он будто ожидал этого вопроса, который Тринадцатый никак не решался озвучить.

– Конечно, я с ней говорил. Она в курсе, Нил. Твоя мама всегда верила, что ты вернешься рано или поздно. Блин, ты такой дурак, – беззлобно сказал Кирен.

– Знаю. Мне придется напомнить ей о себе. – Тринадцатый грустно улыбнулся. – Но сначала нужно выбраться отсюда.

– Тоже верно.

Никто из них не стал высказывать свои опасения – а вдруг не получится?

Кирен козырнул другу и отключился.

Тринадцатый отправился инспектировать камбуз. Сделал себе кофе и съел несколько совершенно мерзких протеиновых батончиков. Но вкус кофе будто окончательно возродил его. Во всяком случае, хакер наконец-то чувствовал себя живым человеком.

Ничего, все будет хорошо, попытался успокоить самого себя Тринадцатый. Они обязательно справятся.

Хакер сделал глоток из кружки: кофе был со вкусом жизни и надежды.