Этан выбрался на нижний уровень лаборатории. Он думал, что его встретит Ричардс и верная компания санитаров, но помещение оказалось пустынным. Этан ослабил контроль, и вода снова затопила бассейн и камеру.

По узкой лестнице Этан поднялся на второй уровень. На контрольной панели светилась подробная схема помещения. Ангар со слоа отделяла от лаборатории стена из специального материала с контролируемой прозрачностью. Этан отрегулировал параметры, и вскоре стал виден бассейн, посреди которого плавали трупы слоа.

Отсюда ученые наблюдали за ходом эксперимента, обсуждали, какие действия предпримет Этан. Что ж, они добились желаемого. Этан невидящим взглядом смотрел на мертвых слоа, испытывая странную смесь злости и жалости к себе.

– Впечатляет, Дженкинс. Спасибо можешь не говорить, – насмешливый голос Ричардса вернул Этана к реальности.

Он резко обернулся. Ученый вышел из-за бронированной двери, безмятежно засунув руки в карманы потрепанной кожаной куртки.

Их разделяло несколько метров. Этан сорвался с места, но замер, не успев сделать и пары шагов. Нечто удерживало его на месте.

Щупальце слоа выпало из ослабевших пальцев. Горло сдавило невидимыми тисками, стало тяжело дышать. Этану хотелось убить Ричардса, прямо здесь, сейчас, разорвать его на части, переломать все кости в теле и швырнуть о стекло…

И все же он ничего не мог сделать.

Этан ощутил волны тяжелой, плотной энергии, устремившейся к его сознанию. Ричардс пытался подавить его волю? Невозможно, у Ричардса ведь не было способностей!

– Ты должен благодарить меня, Дженкинс, это я тебя создал. Здесь все устроено по моему замыслу, – улыбнулся Сэм.

Он приблизился, грубо схватил Этана за волосы и заставил опуститься на колени.

Голова гудела.

– Для каждого одаренного – свои условия. Как пробудить силу у каждой «нулевой формы»? Индивидуальный подход, вот в чем секрет. Тебя нужно было сломать. Позволить тебе думать о смерти. Сару пришлось три дня держать в ледяной воде. А Мигель пришел ко мне сам, – поведал Ричардс.

Этан смотрел на него и не видел ни единого признака человечности во взгляде ученого.

– Я могу с каждым из вас сделать все, что захочу. Такой вот дар. – Ученый наклонился и прошептал Этану на ухо: – Я вне Системы, я сам – Система.

Ричардс построил на астероиде свой маленький уютный мирок и играл в бога. Он создавал здесь личную армию из людей со способностями, чтобы не только «защитить» Систему, но и потешить свой эгоизм и жажду власти. Этан желал знать – зачем, но Ричардс зажал ему рот ладонью, хоть в этом и не было необходимости.

– Молчи.

И Этан молчал.

Тело сопротивлялось, каждая клетка ныла от боли, но он не мог позволить этому больному уроду снова сделать его своей марионеткой. Только не сегодня. Он пытался призвать кусок токсичной плоти слоа, который все еще валялся у его ног. Кажется, Ричардс даже не обратил на него внимания.

Щупальце шелохнулось и вновь скользнуло в ладонь Этана. Он вцепился пальцами в склизкую плоть, позволяя токсину разъедать кожу до крови. Боль приводила его в чувство. Еще немного, и он сможет…

Все произошло очень быстро: Этан вывернулся и заехал Ричардсу локтем в нос. Доктор выругался и ослабил контроль. Этан воспользовался его замешательством и кое-как поднялся на ноги. Он взмахнул рукой, отшвырнул ученого в сторону. Перед глазами все поплыло, из носа хлынула кровь.

Шатаясь, Этан кинулся к двери. К нему навстречу выскочили санитары, протяжно взвыла сирена. Этан заставил их разлететься: двое рослых мужчин рухнули, как тряпичные куклы, а Этан, обливаясь кровью, ввалился в караулку. Сирена продолжала верещать. Этан бросил взгляд на экран монитора. По коридору мчались охранники. Этан выскочил из караулки и замер. Пару мгновений он в панике озирался по сторонам. Скоро очнется Ричардс, и тогда его точно повяжут.

– Помогите мне, помогите, я обещаю передать ваше послание, сейчас самое время мне помочь, – прошептал Этан.

Он свернул в ближайший коридор, надеясь потянуть время. Если повезет, отыщет какую-нибудь дыру и спрячется…

Маловероятно, при его-то росте…

Этан нервно усмехнулся и прибавил скорости.

«Найди Треугольник!» – Этана обдало могильным холодом и зловонием.

Что-то втянуло его в пустынное помещение, хлопнула дверь. Как будто его молитва была услышана. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Этан привалился спиной к стене.

С потолка гроздьями свисали Мотыльки, похожие на гротескных летучих мышей с рваными крыльями.

«Ты дал нам обещание, человек, – обратились к нему существа, – найди Треугольник и передай послание! Мы спрячем тебя, спрячем, спрячем…»

Тяжело дыша, Этан осел на пол. В висках стучало. Он облизал залитые кровью губы. Солоноватый привкус напоминал о том, что он еще жив. Ему удалось уйти и сохранить свой разум… Надолго ли?

Руки дрожали, на коже проступили следы от ожогов, оставленных щупальцами слоа.

Все казалось нереальным, как будто он отведал шаманских грибов из тайных запасов Смиллы. Эмоции и физическая боль наслаивались друг на друга: слишком много для него. Этан лег на пол, подложил руку под голову и закрыл глаза. Его затягивало в черную воронку беспокойного сна.

Он пробыл без сознания минут двадцать. Его выдернуло обратно: мокрая одежда дала о себе знать, стало очень холодно.

Пару мгновений Этан вспоминал произошедшее накануне. Даже Мотыльки, кажется, пялились на него с жалостью.

– Мне нужно в транспортный отсек, – обратился Этан к призрачным тварям, – попробую свалить отсюда.

«Мы поможем тебе. Следуй за нами, человек. – Один из Мотыльков протянул суставчатую руку и коснулся запястья Этана. – Но ты дал нам слово. Найди Треугольник и помоги нам».

– Расскажите больше: что из себя представляет этот ваш Треугольник? – Этан поморщился и кое-как отер с лица кровь.

«Зеркало Семи Мудрецов. Они создали Зеркало, и сквозь него во вселенную проникло зло, – туманно отозвалась женщина-Мотылек, которая свисала с потолка в самом центре комнаты. При взгляде на нее Этана замутило. – Треугольник даст нам новую жизнь, нам больше не придется прятаться».

– Я сделаю все возможное, обещаю вам.

«Тогда вперед, человек. Шагай по осколкам теней и не смотри назад».

Этану показалось, что он проваливается куда-то: вниз, во времени, в разных направлениях. Мотыльки распутывали нити пространства, и он был вместе с ними. Группа существ поманила его за собой. Этан с трудом поднялся на ноги и побрел вперед в кромешной темноте. Пару минут спустя они вышли в тихий и пустынный коридор.

Мотыльки скользили по безмолвному лабиринту. Дежавю. Тринадцать лет назад Этан шел с дядей по подземным катакомбам базы 313. Все повторялось. Этан слишком устал, чтобы размышлять о мрачной цикличности его жизни, он сосредоточился на главной цели – убраться от базы Мецтли как можно дальше.

«Мы на месте». – Телепатический голос Мотылька заставил Этана вздрогнуть.

Они оказались у входа в ангар, неподалеку от караулки диспетчеров. Там пожилой техник и женщина-кармин мирно потягивали кофе, лениво переговариваясь. Они не заметили, как мимо проскользнули Мотыльки, скрывая Этана от камер и глаз.

Этан метнулся через площадку и забрался в черный шаттл. Он был уверен, что это тот самый, на котором его доставили на базу. Сердце колотилось как бешеное. Этан задраил дверь и кинулся в кабину пилота. Мотыльки прикрывали снаружи. Этан рухнул в кресло пилота и активировал систему. Панель зажглась тусклым янтарем, корабль ответил глухим жужжанием и загрузкой модулей. Вентиляция зашипела, словно сам шаттл просыпался от долгого сна.

Он мысленно обратился к Мотылькам:

– Я обязан вам жизнью.

«Это мы тебе обязаны, человек. Исполни свое обещание и возвращайся. Освободи нас».

Этан запустил мессенджер интерсвязи и отправил сообщение Тринадцатому.

Хакер ответил сразу же:

– Сосед Кирена, где ты? Куда тебя занесло?

– Потом объясню. У меня мало времени, – Этан нетерпеливо перебил хакера. – Главное сейчас – устроить на базе хаос. Можешь открыть тюремные блоки и камеры со слоа?

Последовала короткая пауза.

– Ты пугаешь меня, сосед Кирена. Да, смогу, нужно немного времени. Погоди-ка, ты в шаттле Управления? Ты что, собрался его угнать?!

– Ага, – кивнул Этан.

– Прелесть какая… Подключаюсь. Попробую взломать бортовой компьютер.

Несколько минут показались Этану вечностью.

– Готово. Я перехватил управление. Куда летим?

– На Глизе-Восток.

– Какой интересный выбор, сосед Кирена. Ладно, погнали.

На экране замигали координаты, которые Тринадцатый ввел в навигационную систему шаттла.

– Ты хоть умеешь этой штукой управлять? – снова включился Тринадцатый.

– В теории – да. Наверняка это не сложнее, чем вести флаер…

– О… Ну, тогда попутного ветра.

Ангар содрогнулся. За стенкой раздался грохот – кто-то пытался вскрыть люк.

Тринадцатый, как по команде, взломал ворота ангара дистанционно, и створки начали расходиться, издавая протяжный металлический скрежет.

«Прощайте, Мотыльки», – подумал Этан.

«До встречи, человек», – прозвучал в голове голос, и на долю секунды ему показалось, что тени внутри ангара шевельнулись.

Он вцепился в штурвал и поднял шаттл в воздух. Тяжелая машина взревела, отталкиваясь от гравитационного поля станции. За иллюминатором мелькнули силуэты охраны, кто-то начал палить по корпусу, но было поздно – шаттл уже прорывался в вакуум.

Панель мигнула:

«Система стабилизирована. Курс: Глизе-Восток. Вход в гиперпространство через 3… 2… 1…»

Сердце Этана колотилось, как у зверя в ловушке. Он откинулся в кресле и впервые за долгое время позволил себе сделать вдох полной грудью.

Он вырвался. База Управления патологий осталась позади.