– Не понимаю, каким образом ученые проглядели следы древней цивилизации. – Оливия сделала пару снимков тропы и отправила их капитану Диашу. – Фотографируйте все, что увидите, ладно?

– Не вопрос. А информацию о находках могли засекретить, – предположил Оскар. – Неужели тут Пустые наследили?

– Я тебя умоляю. – Оливия покачала головой, потом засунула коммуникатор в карман. – Совершенно необязательно, что это были Пустые.

«Плохое место – очень древнее, – поведал дух леса. – Там большой дом из камней и дерева. Людей туда привела серая морось».

– То есть до случая с серой моросью никто не подозревал, что в лесу спрятано плохое место? – уточнил Этан.

– Да, да, друг духов. В лесу много плохих мест. Но хорошие тоже есть. И там везде дома, в которых никто не живет.

Ученые обменялись мрачными взглядами.

– В принципе, я не удивлен, Азореш – просто рай геомагнитных аномалий, руины не так-то легко обнаружить. Ну, что дальше? Найдем руины, доложим Диашу, он оповестит Энрике и Монсанто? Мы получаем премию за потрясающее открытие, бла-бла. – Кирен снял очки и протер их рукавом толстовки.

– Вы с Оскаром и Этаном – на разведку, а я останусь тут, буду караулить флаер, – сказала Оливия. – Потом разберемся.

– Ага. Пойдем? Вся надежда на тебя, шарик. – Оскар обратился к духу леса.

Екай слетел с плеча Этана и устремился вперед, уводя путешественников в глубь леса. Этан обернулся и помахал Оливии. Девушка кивнула в ответ. Выражение ее лица было сосредоточенным, даже суровым.

Под сенью леса их ждала предсказуемо мрачная атмосфера. Среди деревьев царил сумрак, еле слышно пели духи реки и деревьев.

– Жутковато. – Оскар озвучил и без того очевидный факт, никто из коллег не отреагировал. Он поежился и засунул руки в карманы куртки. Оскар шел впереди, осторожно ступая по истертым каменным плитам.

Чем дальше они уходили, тем более очевидными становились следы пребывания на AZR цивилизации, не изученной Межпланетным обществом открытий. В зарослях растений прятались каменные фонарики.

– Хидэо Нацумэ чувствовал бы себя как дома, – заметил Этан. Поймав недоуменное выражение лица Оскара, пояснил: – Ну, основатель учения сэйрэйдо. Все эти часовенки для духов, святилища в лесу…

Через пятнадцать минут путешественники вышли к затопленному участку тропы. Дно здесь было выложено украшенными барельефами плитами.

Пришлось идти вброд. Вот теперь все точно было как во сне.

Этан ковылял последним, увязая в холодной воде. Здесь обитало нечто, не желающее пускать его дальше. Сгусток мерзкой, болезненной энергии, оставшийся после… чего-то ужасного. Голова кружилась, каждый шаг давался с трудом. Все равно что пробираться сквозь ночной кошмар. Чертова река все никак не заканчивалась. Из носа пошла кровь – Этан ощутил на губах металлический привкус. Быстро стер ее, уставился на испачканные кровью пальцы.

– Ты как? – Он вздрогнул, когда Кирен легко коснулся его плеча. – Накрывает?

Этан кивнул.

– Мы почти пришли, впереди храм.

– Не хочу знать, что в нем, – поморщился Этан.

– Честно говоря, тоже не горю желанием.

Они шли вброд и вскоре выбрались к широкому озеру. Посреди заводи возвышался храм. На каменном основании покоилась деревянная пагода, сплошь сгнившая и покрытая плесенью. На берегах среди деревьев скрывались замшелые часовенки для духов и каменные фонари.

Теперь Этан видел и других духов: они стекались к берегам озера. Загадочники, кодама, шарообразные, кицунэ и рогатые создания. Так много, что Этан не смог бы опознать всех. Они мерцали, сливаясь в сплошное сияние, в единый организм. Одноглазый екай присоединился к своим товарищам и пропал из виду. Теперь Этан слышал испуганный шепот духов: «Внутри, внутри, внутри».

Духи боялись пересекать границу озера, вступать в контакт с мерзкой сущностью, которая завелась среди стен заброшенной пагоды.

К входу в храм вела затопленная дорожка через озеро. Путешественники быстро пересекли озеро и поднялись по истертым каменным ступеням. За огромным входом-порталом находился зал, стены которого украшали выцветшие росписи. Оскар прилежно фотографировал обстановку, а Кирен замер, принюхиваясь к чему-то. Этан тоже ощутил запах пыли и тлена: он струился из недр храма, вызывая любопытство и необъяснимый ужас одновременно.

Они миновали первый зал и ступили под своды просторного полутемного помещения. Здесь запах усилился: сладковатый, густой, он показался Этану не отвратительным, а скорее успокаивающим.

Сквозь прогнившие балки в зал просачивался свет, и очень скоро глаза путешественников привыкли к полумраку. Они медленно двинулись вперед и прошли весь зал насквозь, прежде чем обнаружили источник запаха.

На полу перед каменной нишей лежали люди. Двадцать человек, все сотрудники исследовательской станции.

Увидев трупы, Оскар шумно выдохнул и отвернулся. Кирен выругался сквозь зубы и скрестил руки на груди, защищаясь от неведомой угрозы. Он мрачно смотрел на место трагедии, пытаясь свыкнуться с происходящим. Сильно побледневший Оскар отошел в сторону, привалился плечом к одной из стен.

Этан не мог его винить. Сам он ничего не чувствовал. Вообще ничего. Он спокойно глядел на тела погибших, отстраненно отмечая, что, во всяком случае, они больше не страдали.

Этан знал, что за ними наблюдают. Нечто пряталось во тьме, на границе между миром духов и миром людей. Этан попытался отследить безмолвного наблюдателя, мысленно он шагнул дальше, на более глубокий план реальности. Зал святилища изменился, теперь он словно парил в пустоте. К стенам жались странные, закрученные в спираль сущности, пульсируя огоньками в такт своему ритму дыхания. Из ниши в дальнем конце зала шло легкое голубоватое свечение. Этану хотелось протянуть руку и коснуться источника света, но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше этого не делать.

«Не время впадать в транс и сбегать от реальности. – Этан почти услышал голос Смиллы. – Соберись, выполняй свою работу. Смотри внимательно, ты должен понять».

– Этан? – Кирен окликнул его. – Нужно снять видео, а я пока взгляну, что тут у нас.

Этан вздрогнул и уставился на коллегу. Кажется, он ненадолго выпал из реальности. Кирен даже не успел ничего заметить. Этан включил камеру на своем коммуникаторе. Кирен надел защитные перчатки и опустился на колени перед телами мужчины и женщины. Они лежали на боку, друг напротив друга. Кожа выглядела молочно-белой, восковой, мягкой и податливой, как расплавленный парафин. На щеке женщины чернела дорожка засохшей крови из уха; длинные темные волосы разметались. Мужчина выглядел безмятежно: глаза закрыты, на лице застыло расслабленное, довольное выражение.

Кирен не обнаружил у погибших никаких видимых ран. Ученый осторожно приоткрыл рот женщины. Ее язык почернел и казался инородным созданием, проникшим в ее тело.

– Ясно-понятно, – мрачно пробормотал Кирен, затем слегка отодвинул веко жертвы. Студенистый глаз был полностью красным из-за лопнувших сосудов.

– Похоже на отравление, – прокомментировал биолог.

Он взял пробу крови у женщины и включил медицинский сканер.

– Высокий уровень токсинов, ну я и не сомневался. – Кирен обернулся к Этану и озвучил показания прибора. – Кажется, они получили смертельную дозу яда.

– Или выпили его по своей воле, – отозвался Этан.

– Да. В любом случае по протоколу мы не имеем права ничего здесь трогать, это место преступления. Остальным должна заняться Межпланетная полиция, установить точную причину смерти – тоже.

Этан кивнул. Он неуверенно потоптался на месте. Паутина наваждений падала на его плечи мириадами ледяных нитей, его знобило. Нужно убираться отсюда как можно скорее. Но пока нельзя. Пока он хотя бы отдаленно не поймет, что такое серая морось и с чем они столкнулись.

Кирен тем временем двинулся по периметру зала, записывая видео с места происшествия.

«Наверняка он до глубины души шокирован, но виду не подает. Просто делает свою работу, – подумал Этан. – Какая жесть. Столько людей с их жизнями, семьями, чувствами и мечтами».

Они лежали на земляном полу в самых разных позах – словно в один момент синхронно замерли и упали без чувств. Почему они погибли? Серая морось? Или они сами наложили на себя руки, охваченные массовым безумием?

Влажный климат ускорял процесс разложения, запах тления и сырой земли становился нестерпимым. Этан заметил, как Оскар выскочил из храма на воздух.

Этан и Кирен приблизились к каменной нише. Внутри находился большой деревянный ящик, покрытый полуистлевшей тряпицей. Этан надел перчатки и сорвал тряпицу. Затем открыл створки ящика и застыл. Кирен сделал шаг назад.

– Пустые меня дери, – только и смог сказать он.

За стеклянной витриной внутри ящика покоилась мумия женщины в ярком, богато украшенном одеянии. Лицо ее не походило на лица ни одной из известных науке рас и в то же время было знакомым, понятным, невероятно человеческим.

Большие раскосые глаза, бледная кожа, желтовато-белые волосы, мягкими прядями ниспадающие к ногам женщины. На лбу ее виднелись аккуратные маленькие рожки. Большие длиннопалые ладони оканчивались острыми когтями. Пухлые красные губы сохранили свой цвет, и казалось, будто еще немного – и дама откроет глаза и произнесет нечто очень важное.

Кирен таращился на мумию со смесью ужаса и восхищения. Этан похлопал его по плечу.

– Эй. Надо взять образцы тканей.

– Да, я… – Кирен с трудом отвел взгляд от гипнотической мумии. – В смысле, что это вообще? Почему она так прекрасно сохранилась?

– Поищи в Сети при случае, – огрызнулся Этан. – Нужно спешить. Она опасна.

– Откуда информация? А, не говори ничего, я понял. Подержи коммуникатор, я сейчас все сделаю.

Этану не хотелось, чтобы Кирен открывал саркофаг. Мумия женщины вызывала у него панический ужас, желание бежать из проклятого храма без оглядки. Кирен нашел механизм, открывающий саркофаг, и отодвинул стекло в сторону. Из саркофага донесся тонкий аромат тропических цветов. Сладкий, пряный, с легким оттенком мускуса. Сводящий с ума и… домашний. Удивительно родной.

Кирен извлек свои склянки для образцов. Взял у мумии совсем немного генетического материала – пару прядей волос и пробы ее идеальной кожи. Убрал все в сумку и с явным облегчением закрыл саркофаг.

– Ужас. – Кирен нервно отер пот со лба рукавом толстовки. – Мне казалось, я слышал, как бьется ее сердце. Что за технологии консервации такие?

– Что-то вроде чудесных нетленных мощей. – Этан помог коллеге закрыть шкаф и вновь набросил на него тряпицу. Краем глаза он все еще видел голубоватое сияние, исходящее от мумии. Этан приказал себе игнорировать его.

– Не знаю. Давай просто поскорее уйдем отсюда.

– Иди. Я догоню.

– Эй. – Глаза Кирена сверкнули за стеклами очков. – Я тебя не оставлю один на один с этой чертовой мумией. И наедине с ними.

Ребята отошли от саркофага. Этан ощущал на себе невидящий взгляд мертвой женщины. Она наблюдала за ним. Смотрела из глубины веков, тысячелетий, чужих историй и других миров. Прекрасная мертвая богиня, которая жаждала, чтобы ей поклонялись. Ее голос прорывался сквозь эфир, помехами звучал на периферии сознания. Этан готов был поддаться и услышать.

– Тут бродит неупокоенный дух. Если я с ним пообщаюсь, то смогу узнать что-нибудь полезное.

Кирен закатил глаза.

– Господи, как же меня бесит эта мистическая ересь, неужели нельзя обойтись без нее?

Этан упрямо покачал головой:

– Сказал человек, который вместе со мной исследует проблему Мотыльков! Кирен, мне придется. Ждите меня снаружи. Приглядывайте за мной оттуда, в случае чего – вытащите, ладно? Я должен разобраться.

– Нет, ни за что, оставим вместе с мумией и горой трупов, – со злой иронией отозвался Кирен. – Ладно, мы пока свяжемся с Оливией. Будь осторожен.

Он зашагал к выходу, оставив Этана одного в полумраке. В зале, полном мертвецов. Этан перевел дыхание. Он закрыл глаза, представив себе зазеркальный зал святилища: парящий в пустоте, населенный светящимися спиралевидными созданиями.

– Выходи, я знаю, что тебе хочется поговорить, – обратился Этан к пустынному пространству.

Секунду спустя налетевший порыв ветра сбил его с ног и с размаху впечатал в стену. Призрачные пальцы впились ему в шею, перекрывая доступ кислорода. Дух злился. С юрэй, мстительными призраками, не могло быть иначе. Их сутью была концентрированная боль.

– Я готов слушать, – прошептал Этан.

Он не чувствовал страха, скорее – нетерпение. Ему хотелось как можно скорее отгадать загадку юрэй.

Призрачные пальцы продолжали давить. Потом вновь встряхнули Этана: он прикусил язык и зажмурился от боли. Он снова почувствовал металлический привкус крови, это было неприятно, но помогло не потерять концентрацию. Он ждал, пока дух закончит пугать его.

– Я не хотела принимать яд вместе с ними! – Внезапно хватка духа ослабла. Этан инстинктивно коснулся горла.

Призрак принял очертания невысокой полноватой женщины с волосами, заплетенными в косу и собранными на затылке в узел. При жизни ей было около шестидесяти. Этан заметил капитанские нашивки на ее форме.

– Как вас зовут, сеньора? – ласково спросил Этан. Он сделал шаг к призраку. Впрочем, она казалась осязаемой – Этан коснулся ее руки и ощутил тепло.

– Ава, Ава Миллер, начальник метеорологического отдела. Что со мной? Я ведь умерла? Ну да, логично, они ведь заставили меня проглотить капсулу с ядом.

Ава Миллер со вздохом опустилась на пол, привалилась спиной к стене под одним из пульсирующих светом спиралевидных созданий. Этан сел рядом.

– Кто ты? Ты поможешь мне уйти? Боги и духи Системы, я просто хочу, чтобы все закончилось. Не думала, что загробная жизнь такая отвратная.

– Конечно, помогу. Постараюсь, во всяком случае. Я… я шаман, служу на одном из кораблей МОО, мы с командой нашли место, где вы погибли.

Ава грустно усмехнулась:

– Ну уже неплохо. Так ты не знаешь, что там, дальше?

Этан пожал плечами:

– Увы. Сам бы не отказался от такого знания. Но не сегодня. Еще не время.

– Спорим на сотню веларов – там лучше, чем в этой дыре. Мой вам совет, ребята, – убирайтесь с планеты, пока не поздно.

– Что здесь произошло?

– Ох. Как сказать? Все сошли с ума. Коллег охватило нечто вроде иберийского религиозного вируса, только развивался он гораздо быстрее и стремительнее. С утра все было нормально, а к вечеру ребята уже напоминали зомби и бубнили о какой-то богине, которая обещала им перерождение. Ничто, как говорится, не предвещало… Помню, меня потащили в лес за компанию. К утру мы нашли храм. Не знаю, как моим зомби-коллегам это удалось, видимо не обошлось без божественного вмешательства. Внутри все сияло, красота и благодать, Пустые ее дери. И мы узрели богиню – жуткую мумию в стеклянной витрине. А потом… – Ава засмеялась нервным смехом, – а потом, мой друг-шаман, началось действо в духе самых паршивых сект. Богиня приказала им испить из чаши истины. Доктор раздал всем пилюли с ядом, и мои товарищи приняли их, один за другим. Я хотела сбежать, но меня скрутили и заставили выпить.

Ава умолкла, задрала голову и пальцем ткнула в спиралевидное существо. Оно мигнуло фиолетовым и погасло.

– Я очнулась и поняла, что от меня осталась только ярость. И жуткое, невыносимое желание рассказать правду. Когда ты появился, я разозлилась: надо же, он жив, вот сволочь!

– Мне так жаль. – Этан приобнял Аву. Женщина положила голову ему на плечо.

– Теперь я могу уйти? – уставшим голосом спросила она.

– Можешь. Спасибо тебе, Ава Миллер.

Этан вложил в слова всю силу – так учила его Смилла.

– Пока, товарищ шаман. Вдруг еще увидимся. – Ава сжала запястье Этана и исчезла, рассыпавшись бликами света.

Вот и все. Этан поднялся на ноги и окинул взглядом зал. Он вернулся в реальность, где богиня мирно спала в своей нише, впитывая ужас этого места. У ее ног лежали трупы погибших.

Что же свело их с ума? Серая морось? Разумные неорганические формы жизни, духи из враждебного измерения или отравленная магия мертвого божества?

Этан нервно закусил губу. Его трясло от ощущения предчувствия. Они с коллегами открыли ящик Пандоры: ритуальное самоубийство ученых с биостанции – всего лишь начало.

Кирен и Оскар дожидались Этана в зале с росписями.

– Ну что, как ты? – Кирен выглядел перевозбужденным, Оскар, наоборот, напоминал привидение. – Как прошел спиритический сеанс?

– Все получилось, – отозвался Этан. – Давайте-ка двигать отсюда, ладно?

Они спустились по ступеням и вновь пошлепали по затопленной дорожке через озеро. Духи леса и воды растворялись в сумраке, отступали в чащу, скрываясь от любопытных глаз. Этан высматривал шарообразного екая – ему хотелось сказать спасибо, но робкий дух исчез.

– Вы вызвали Межпланетную полицию? – спросил Этан.

– Естественно. И экспертов из МОО. – Оскар кивнул. – Открытие наше, но я бы не хотел иметь с ним ничего общего.

Возможно, вызвать сюда несколько экипажей – огромная ошибка. Что, если серая морось все еще здесь и только и ждет, чтобы найти новых носителей? Свести их с ума, вызвать желание поклоняться богине?

Этана охватил страх. Они по-прежнему ничего не знали о силе, которая уничтожила персонал биостанции. Что было ее источником? По какому принципу она действовала? Вдруг экипаж «Сан-Габриэла» в опасности?

Голова раскалывалась от вопросов, ответов на которые Этан не знал.