«Сан-Габриэл» приземлился на небольшую взлетную площадку, так и не дождавшись ответа с базы «Азореш».

Капитан Диаш занял место Оскара, Оливия вернулась в штурманское кресло. Диаш поручил Оскару отправиться на разведку в компании Этана и Кирена. Ребята без лишних разговоров выбрались в прохладное утро на AZR–2311.

Прошел дождь, горное плато затянуло легкой туманной дымкой. В светлеющем бледно-розовом небе все еще виднелась луна – огромная, пористая, как высохшая губка. Пахло горными травами и тропическими цветами, далеким океанским бризом и озоном. Весь мир застыл в неуютном, зловещем ожидании.

Под определенным углом можно было заметить разбросанные по плато сферические крыши построек биостанции. Их покрывал специальный композитный материал: в дневное время он накапливал энергию и маскировал домики от нежелательных гостей. С плато открывался вид на поросшие густым лесом склоны гор, раскинувшуюся в низине долину, пересеченную лентами рек. Вдали, за лесом, начинался океан, сейчас его скрывали плотные облака.

Станция оказалась заброшенной. Этан, Кирен и Оскар не обнаружили никаких следов взлома или борьбы, только открытые настежь двери и оставленные вещи. Казалось, обитатели станции просто бросили все свои дела и ушли. Генератор работал на полную мощность, вся техника находилась в спящем режиме. На столе диспетчера стояла недопитая чашка чая; в микроволновой печи прятался чей-то несъеденный обед.

Оскар включил первый попавшийся компьютер и погрузился в поиски информации, которая могла бы помочь восстановить хронологию событий.

Кирен обнаружил лабораторию и небольшой зверинец: все животные погибли. Теперь биолог рвался провести вскрытие хотя бы одного из существ, но Оскар отдал приказ ничего не трогать.

Кирен сел в свободное кресло и подъехал поближе к Оскару. Этан же прислонился спиной к стене и попытался услышать духов природы. Ками молчали.

– Так, последний созвон с Центром управления был четыре дня назад, все верно, – растерянно сказал Оскар, – спустя два дня они ответили на мой запрос. Систему не взламывали, все в рабочем порядке.

– А данные с камер слежения? – Этан подошел к Оскару и заглянул ему через плечо.

– Очень странно. Все отключились около семи вечера два дня назад. Спустя пять часов после нашего разговора.

– А что было записано до отключения?

Оскар застучал по клавишам. От просмотренного видео у Этана неприятно свело желудок. Камеры словно сошли с ума – зафиксировали сплошной хаос резких штрихов и мазков, напоминающих творчество больного шизофренией художника. На пару секунд мелькнули кадры: ямаваро и лемуры беснуются в своих клетках, бросаясь на стальные прутья, повсюду невероятный галдеж и крики, потом картинка снова превращается в невнятное месиво.

– Что-то до смерти напугало животных. – Кирен сощурился и ткнул пальцем в экран.

– Ну, ребят, у вас есть версии?

Этан задумался. Во время своей короткой шаманской карьеры он сталкивался со злыми духами. Если в деревне появлялись духи-екаи или призраки-юрэй, первыми на их присутствие реагировали именно животные, они ощущали влияние потусторонних сил.

– Не знаю. Пока я не проведу вскрытие, ничего не могу сказать точно. – Кирен пожал плечами.

– Тебе лишь бы вскрыть кого-нибудь. – Оскар нервно усмехнулся. – Что за страсть такая – разбирать всех по косточкам! Оливия вот тоже любит в чьих-нибудь мозгах покопаться.

– Не замечал за ней такого, – возразил Этан.

– Ну это она просто тебе не рассказывала про свои планы на мертвецов с Иберии. Оливия убеждена, что религиозный вирус вызывает особенные повреждения в мозгу и если она расковыряет пару-тройку, то приблизится к разгадке.

– Глубокое сканирование и МРТ могли бы помочь, но ведь кто нам разрешит провести исследования! Очень понимаю Оливию, блестящая идея. – Кирен похлопал побледневшего Оскара по плечу. – Предлагаю еще раз пройтись по территории и вернуться на корабль. По-моему, дальше ребята из Межпланетной полиции сами справятся.

– Давайте. – Оскар скопировал данные с компьютера на нейродрайв. – Этан, а твои идеи по поводу животных?

Этан пожал плечами и, немного ссутулившись, двинулся к выходу.

– Злые сэйрэй или Мотыльки? Животные могли умереть от страха, или их попросту убили призрачные твари.

– Почему я не сомневался, что ты предложишь именно эту версию, – хмыкнул Кирен.

– Наверное, потому, что я шаман и у меня такая работа? – беззлобно огрызнулся Этан.

– Твоя работа – готовить вкусняшки, чтобы мы не умерли с голоду, – напомнил Кирен, и Этан, усмехнувшись, несильно ткнул его кулаком в плечо. – Кстати, может, посмотришь своим, прости, третьим глазом?

– Да не на что тут смотреть.

Но Этан покривил душой. Мир все больше напоминал ему недавний сон. В воздухе разливалась атмосфера безмолвия и запустения.

Словно он угодил в хоррор-симуляцию: медитативную, дурманящую сознание. В таких играх сюжет ускользал, оставляя после себя шлейф эмоций, ощущений и визуальных образов.

Путешественники прошли поселок насквозь и вышли к разбитой проселочной дороге, которая серпантином спускалась вниз, теряясь в густом ярко-зеленом сумраке леса. Из зарослей полевых трав резко выскочил дикий ямаваро – крупный, около полутора метров в холке, покрытый косматой иссиня-черной шерстью. Ближе всего к нему стоял Оскар. Зверь мог бы сбить пилота с ног, но Кирен успел воспользоваться парализующим спреем – ямаваро, сдавленно шипя, завалился на бок. Биолог кинулся к животному, быстро надел перчатки и осторожно осмотрел его.

Зверь был не в порядке: его яркие калейдоскопические глаза налились красным, из оскаленной зубастой пасти капала слюна. Он не мог пошевелиться, а только шипел, орошая колени Кирена слюной.

Кирен взял пробы крови, включил портативный сканер, чтобы проверить, нет ли внутренних повреждений. Оказалось, что животное здорово – если не считать его нервного состояния.

Кирен убрал колбочку с пробами в сумку, а потом сделал животному укол успокоительного. Ямаваро обмяк и закатил глаза, через пару секунд он уже сопел. С осторожностью Кирен отнес своего подопечного подальше от дороги, уложил на траву.

– И что будет, когда он проснется? – спросил Оскар. – Закончит начатое, то есть перегрызет мне горло?

– Расслабься, Оскар. Все окей. Я вколол ему двойную дозу транквилизатора.

Этан тем временем внимательно наблюдал за густыми зарослями полевой травы в паре метров от их компании. Совершенно точно поблизости притаился дух. Этан направился прямо к подозрительному месту и действительно обнаружил среди трав обитателя леса.

На земле сидело робкое шарообразное существо с единственным глазом, в ручонках оно держало самодельный оберег, сделанный из ярких перьев. У создания за спиной были маленькие кожистые крылышки.

– Этан? – обеспокоенно спросил пилот. – Что случилось?

– Тут екай, – быстро отозвался Этан. – Дух леса.

– Что… – Оскар открыл было рот, но Этан жестом заставил его замолчать.

Существо теперь парило в воздухе, глядя на Этана со смесью смущения и обожания. Этан попытался успокоиться, и тотчас в голову его полились образы и ощущения.

«Друг духов, пожалуйста, помоги нам!»

«Что случилось?» – мысленно спросил Этан.

«Страх, безумие! Много боли и страданий. Эти люди – друзья?» – глаз шарообразного завращался в сторону Оскара и Кирена.

«Друзья, ты можешь им показаться. Они со мной. Расскажи нам все, не бойся».

«Никому не сбежать от серой мороси!» – Существо вдруг стало ярким и плотным и начало обретать более четкие очертания. Через секунду Оскар и Кирен шумно выдохнули, увидев перед собой парящую в воздухе шарообразную одноглазую тварь.

– Что такое серая морось? Где все остальные духи? – спросил Этан вслух.

«Прячутся. Кто где. Когда приходит серая морось, все прячутся», – телепатически отозвалось существо. Этан знал, что коллеги теперь тоже могут его «слышать». Вопрос о серой мороси екай проигнорировал. Видимо, был слишком напуган. Этан решил, что чуть позже попробует еще раз выудить из духа подробности о загадочном явлении.

– Куда делись люди с плато?

«Они в плохом месте, – екай инстинктивно уменьшился в размерах, – людям уже не помочь…»

– Ты отведешь нас туда?

«Тебе не нужно в плохое место, друг духов, улетай скорее отсюда, пока серая морось не вернулась!»

– Мы не можем бросить людей! Ты покажешь дорогу?

«Я… Да, я могу, но это в лесу. Там опасно, в чаще живет Древняя».

– Пойдем за ним? – обратился Этан к Оскару.

Пилот кивнул:

– Мне нужно предупредить капитана. И вызвать Оливию, чтобы она прикрыла нас с воздуха.

– Мы дождемся помощи, а потом отправимся с тобой, – сказал Этан.

Шарообразный опустился Этану на плечо.

«Я отведу вас в плохое место. Но вы должны быть очень, очень осторожны!»

– Ребята, вы серьезно собираетесь довериться этой хрени?! – не выдержал Кирен. – А если ей только и надо, что нас туда заманить?

– Все нормально, Оливия нас подстрахует.

Оскар связался с капитаном и коротко изложил ситуацию. Закончив разговор, произнес:

– Полетим на флаере.

«Летающая машина не попадет в чащу. В лесу ломается вся техника. Я проведу вас к плохому месту, а ваш друг подождет в летающей машине», – тараторил дух.

– Почему ты один? Где остальные? – Кирен решил присоединиться к беседе с екаем.

Дух снова сжался в тугой шарик.

«Я почувствовал, что здесь друг духов, и не побоялся пойти за ним. Ты не должен меня бояться! Я не желаю тебе зла!»

– Серьезно? – Кирен скептически изогнул бровь. – Этан, если мы благодаря этому колобку попадем в ловушку, я даже не знаю.

– Оставь колобка в покое, – пробурчал Этан. – Он безобидный, все будет в порядке.

Через пару минут около дороги приземлился флаер, ребята загрузились в него и наперебой начали рассказывать Оливии о произошедшем. Одноглазый екай опустился девушке на плечо, она вскрикнула от неожиданности, взмахнула рукой и едва не выбила Оскару глаз.

– Просто лети за ним, ладно? – попросил Этан.

– Господи, в следующий раз предупреждай, что меня ждет встреча с потусторонним миром. – Оливия едва слышно выругалась. – У меня чуть инфаркт не случился!

«Я поведу тебя», – пообещал шарообразный екай и вылетел из окна флаера. Оливия поднялась в воздух и осторожно полетела вслед за существом.

Они летели по странному маршруту: екай петлял, заставляя наворачивать круги над лесом. Этану показалось, что они несколько раз пролетали над одними и теми же местами. У Оливии возникли похожие мысли: несколько раз она сверилась с показателями приборов.

– Навигация глючит, – нервно бросила она.

Смогут ли они вернуться назад? На секунду Этана охватила паника. А если екай и правда запутывает их? Хотя какой в этом толк? Дух был напуган не меньше космолетчиков.

Минут через двадцать Оливия приземлилась на краю затерянной в самой гуще леса поляны. Мелкая река пересекала ее и уходила дальше в лес, под своды деревьев. Вдоль русла тянулась тропа, выложенная крупными замшелыми камнями. Этан поежился. Он помнил это место, ведь совсем недавно видел его во сне.