Этан помнил Эекатль по фотографиям из брошюрок, которые родители всегда привозили из командировок. Мама говорила, что их пачками раздавали на форуме всем участникам. Эекатль стал одной из первых планет, колонизированных землянами. Гуманоидная раса коатлей встретила людей без враждебности. Благодаря успешным дипломатическим переговорам землянам удалось согласовать строительство баз на свободных территориях. После глобальной экологической катастрофы на Эекатле уцелел лишь один пустынный, непригодный для жизни материк и множество разбросанных по океану островов.

Цивилизация коатлей в технологическом развитии достигла уровня Европы XIX века. Однако самым странным оказалось другое. Жители планеты называли себя коатлями в честь верховного божества, которому они поклонялись, – Пернатого Змея Кетцалькоатля. В языке коатлей лингвисты выявили заимствования из языков майя, ацтеков и других загадочных народов Мезоамерики. Каким образом две планеты, находящиеся в разных концах галактики, могли иметь схожие языки и фольклор? Ученые придерживались версии о палеоконтакте – некая исчезнувшая цивилизация оставила на обеих планетах следы своего пребывания.

Кроме того, коатли немногим отличались от представителей американоидной расы и приходились дальними «родственниками» народам ацтеков и майя.

Форум «Открытая наука» ежегодно проходил на острове Пяти Мостов. Здесь традиционные дома из красного и бежевого кирпича соседствовали с футуристическими зданиями из стекла и стали, ажурные кованые мосты вели от самого крупного острова к пяти небольшим, расположенным по соседству.

Эекатль был симпатичной, растиражированной планетой: все уважающие себя блогеры считали своим долгом выложить его фотографии в Сеть.

Планета Эекатль встретила Этана дождем и шквальным морским ветром. Этан покачнулся, с трудом удержав равновесие, заледеневшими пальцами натянул на голову капюшон форменной куртки.

– Холодно! – пожаловался он таким тоном, будто погода нанесла ему личное оскорбление. Оливия слегка подтолкнула его в плечо, заставив поторопиться.

Ругаясь сквозь зубы, Этан спустился по скользкому трапу, за ним последовали капитан Диаш и Оскар. Быстрым шагом путешественники устремились через взлетное поле к административному зданию космопорта мимо космических кораблей всех мыслимых форм и размеров.

Сквозь вой ветра, грохот дождя и шум двигателей звездолетов до Этана вдруг донесся шепот духов океана. К нему присоединились голоса сотен других, неизвестных Этану существ.

«Этан, Этан, Этан Дженкинс, Этан Дженкинс, Этан, Этан, Этан, Этан…» – шквал звуков обрушился на Этана, парализуя и сбивая с толку. На мгновение он замер, инстинктивно прижал ладони к ушам. Дождь и ветер стали единым целым – стальным драконом из мириад рассеянных капель, они иглами впивались в кожу, шелестя тысячей голосов.

На долю секунды он увидел гигантского пернатого змея: его изумрудно-бирюзовая чешуя и кроваво-алое оперение вспышкой промелькнули в серебристом мареве среди тяжелых грозовых туч. Эекатль, ацтекский бог воздуха и ветра, чье дыхание перемещало по небу солнце.

– Этан, поторопись! – Голос Оливии вывел его из оцепенения. Этан ускорил шаг и через пару секунд нагнал коллег.

Они вошли в здание космопорта. Внутри было очень тепло, пение духов сразу же стихло.

Капитан Диаш, Оскар, Оливия и Этан подошли к контрольно-пропускному пункту и по очереди приложили свои ID-карты к считывателю. Офицер таможенной службы окинула их внимательным взглядом и сказала:

– Добро пожаловать, господа, вся документация в порядке.

Команда «Сан-Габриэла» уже прошла предварительную идентификацию перед посадкой в порту острова Пяти Мостов, но протокол безопасности требовал дополнительной проверки. Члены экипажа прошли сквозь сканирующую камеру и выбрались в зону прилета.

– Система контроля у них просто допотопная, – пожаловался Оскар. – До сих пор на таможне живые офицеры, автоматизации – ноль. А еще форум по инновациям тут проводят!

– Очень иронично, правда, – немного раздраженно отозвалась Оливия. – У нас доверяют традициям и старым добрым методам.

– Ну да, или просто весь бюджет уходит на организацию «Открытой науки», – продолжил ворчать Оскар.

В зоне прилета творилось настоящее безумие – тысячи людей сновали между многочисленными залами ожидания, магазинчиками и кафе. Оливия уверенно вела всех к выходу.

– Дженкинс, а с тобой что случилось? Незапланированный выход в астрал? – весело поинтересовался капитан Диаш.

Этан бросил короткий взгляд на капитана и вновь сосредоточился на задаче – выбраться из космопорта и не быть затоптанным пассажирами.

– М-м-м, да, здесь слишком много сэйрэй, просто праздник для шамана. И они все заговорили со мной. Одновременно.

Капитан поежился.

– Неудобная какая-то способность, – резюмировал он. – Ты в порядке?

– Вполне, – кивнул Этан.

Тем временем они достигли выхода из зала. Выбрались на улицу, вновь окунувшись в осенний холод.

– Здесь разделимся. Капитан, Оскар, вам направо – там остановка шаттлов к выставочному центру.

– Да-да, – нетерпеливо отозвался Диаш. – Мак-Айвер и Ковальски когда будут?

– Они пока разбираются с погрузкой-разгрузкой, – ответил Оскар. – Мак-Айвер написал, что ему нужен еще как минимум час. К тому же он не может пропустить семинары по космобиологии, в этот раз будут обсуждать какие-то феерические темы.

– Вроде «Мегатерий: миф или реальность», «Как выследить гигантских ящеров на Пангее», «Принципы современной ксеноорнитологии», «Динозавры – рептилии внеземного происхождения»? – Диаш зачитал отрывки из деловой программы, загруженной в его коммуникатор. – Слушайте, я бы сам на это сходил.

– Сначала встреча с доном Энрике, – напомнила Оливия и выразительно постучала по циферблату часов.

– Конечно, босс. – Капитан подмигнул Оливии. – Будем на связи. Может, потом пересечемся где-нибудь в центре. Если мой мозг не взорвется.

– Я прослежу, чтобы не взорвался, – жизнерадостно пообещал Оскар.

Он помахал Этану и Оливии и устремился к шаттлу вслед за капитаном.

Когда Оскар и Диаш скрылись из виду, Этан взглянул на Оливию и спросил:

– Окей, у нас какая программа, раз мне нельзя на форум? – Этан изобразил трагический вздох и максимально страдальческий взгляд.

– Кто же виноват, что твой идентификатор – такой жуткий фейк? На форуме система контроля покруче, чем в космопорте, тебя раскусят в два счета…

– Идентификатор исправно выполняет свою функцию, по нему меня даже зачислили в университет, – возразил Этан. – Но ладно, спорить не буду, потому что мне больше хочется погулять по городу. Спасибо, что согласилась побыть гидом.

– Мне все равно нужно заскочить домой. Раз уж я здесь. – Слова Оливии прозвучали не слишком радостно.

Они направились к станции наземного метро и сели на поезд, который шел в сторону исторического центра острова.

– Я представлял Эекатль немного иначе, – задумчиво произнес Этан. – Гораздо более приветливым.

До него теперь постоянно доносился ненавязчивый белый шум – шепот духов Эекатля, – и это ужасно раздражало. Даже ветер на планете был «живым» из-за огромного количества населявших его сэйрэй, существ из «тонкого мира».

Этан пожалел, что прочитал так мало отчетов шаманов, побывавших на Эекатле. Впрочем, он решил, что обязательно сделает это – в каком-нибудь уютном кафе за чашкой кофе.

– И менее холодным? После окончания университета я сбежала отсюда – меня просто убивали промозглые зимы.

– Да уж, представляю. До сих пор своих ушей не чувствую, – проворчал Этан.

– Ну ничего, отогреемся у камина у меня дома и супчик из древесных грибов поедим. Мой отчим его отлично готовит!

– Звучит многообещающе. – Этан мечтательно прикрыл глаза. – Мама говорила, что здесь это очень популярное блюдо.

– Да, точно… Слушай, а твои родители часто бывали на Эекатле?

– Конечно! Для них форум был настоящим праздником.

– Они ведь служили на одном из кораблей МОО?

– Не совсем, они в основном работали в исследовательском центре на Пангее, изучали артефакты и расшифровывали древние тексты. Занимались сравнительным анализом ксенокультур, искали аналогии с земными культурами.

– Ничего себе. Слушай, прости за вопрос… они работали в корпусе «Альфа»? Где произошел взрыв?

– Ну да. Писали, что теракт устроили Призраки. Но на форуме у нас обсуждали и другие версии. Что Сейм сам подстроил взрыв, политики пытались скрыть результаты каких-то спорных исследований. – Голос Этана прозвучал ровно и безэмоционально. – Я спрашивал у дяди, но он не сказал ничего внятного. Эдвард считает, все случилось по техническим причинам. Мы вообще редко затрагиваем эту тему, – прибавил Этан.

– Извини, я понимаю, что это неприятно обсуждать… – Оливия нервно подергала застежку на сумке. – Просто вспомнилось, я проходила собеседование в корпусе «Бета» и видела памятный мемориал. Странное место.

– Да ничего. – Этан пожал плечами. – Кстати, мама рассказывала про остров Кецалькоатля – на самом деле это верхушка ушедшего под воду вулкана.

– Ага, есть такой. Сейчас на остров не пускают, там стало очень опасно.

– Почему же?

– Да мистика какая-то, люди погибли по необъяснимым причинам, а полиция, естественно, до истины не докопалась.

– Знаешь, когда Смилла начинала наш разговор со слов «мистика», «по необъяснимым причинам» и «никто ничего не знает», это означало, что меня ждет работа, – улыбнувшись, заметил Этан.

– Мы не поедем на остров Кецалькоатля, – пообещала Оливия. – А вот на остров Маяка сходим, он тут недалеко.

Этан бросил взгляд в окно. Поезд несся по рельсам вдоль береговой линии: с одной стороны был океан, с другой – шумная столица Эекатля. Он подумал о том, как его родители обсуждали планы, экскурсии, радовались возможности побыть наедине и погулять по городу. Эмили и Бернард давно стали для Этана кем-то вроде персонажей любимой книги: воспоминания о родителях почти утратили связь с реальностью. От этих размышлений ему стало грустно. Этан не знал, скучает ли он по родителям или просто тоскует по какой-то призрачной «нормальной жизни», которая так и осталась для него всего лишь концепцией.

Очень скоро шаттл прибыл на станцию города Хев. Платформы располагались у подножия холма, застроенного невысокими домами, сплошь увитыми побегами вечнозеленых растений.

Этан и Оливия прошли сквозь здание старинного вокзала и оказались на одной из центральных улочек, вымощенных мелкой белой плиткой. Причудливые дома, увенчанные башнями-луковичками, тесно жались друг к другу. Стены домов украшали изразцы и цветные плитки, фрески и деревянные панели.

Из-за постоянной влажности многие дома были покрыты зеленоватой плесенью. Металлические купола, двери и решетки блестели от выступившего конденсата, ажурные балкончики утопали в зелени. Над дверями висели гроздья разноцветных фонариков, которые напоминали причудливые, светящиеся изнутри фрукты: их форма постоянно менялась, словно капля парафина в лавовой лампе.

По улицам сновали туристы и местные жители, витрины многочисленных магазинов пестрели самыми необычными товарами, из ресторанов и кафе доносились музыка и шум разговоров.

Этан снова испытал шок от количества внезапно окруживших его людей (как и в космопорте, все норовили сбить с ног и невзначай заехать локтем под ребра). На секунду он замешкался, пытаясь одновременно рассмотреть здания и вытащить из кармана коммуникатор. Оливия схватила Этана под локоть и потащила вверх по улице.

– Пока нас не затоптали, – лаконично пояснила она, уверенно лавируя между зазевавшимися туристами.

Этан послушно шел за ней, во все глаза глядя по сторонам. Его затянуло в круговорот звуков и красок: пение духов Эекатля, голоса людей и чужих, музыка, удивительная архитектура и океанский ветер. Если это не было самой жизнью, то тогда что же?..

Непривычно, но так прекрасно. Этану хотелось раствориться в толпе и бродить без какой-либо конкретной цели. Просто идти вперед, пока ноги не устанут.

Оливия привела его на вершину холма, где лепились друг к другу старинные домики. Много лет назад прабабушка Оливии открыла в Хеве свой магазин вязаных вещей. На промозглом и холодном острове ее изделия пользовались огромной популярностью.

Оливия завернула за угол и поднялась на крыльцо. Позвонила в дверь и приготовилась к встрече с родственниками. Она нервно улыбнулась Этану, и в тот же миг дверь открылась.

– Оливия-я-я! – Эльза кинулась дочери на шею и едва не задушила ее в объятиях.

Оливию втянули внутрь, Этан вошел следом. В прихожей на девушке тотчас же повисла ее сводная сестра Мэй, а потом к объятиям присоединился отчим. Когда от мамы поступило приглашение «повесить эти ужасные куртки в шкаф», Этан испытал облегчение. Ребята сняли обувь и последовали за мистером и миссис Теотлеко в гостиную.

– Мэй, принеси, пожалуйста, тарелки, сейчас будем обедать, – попросила мать Оливии.

– Ну мам, Лив сейчас начнет рассказывать…

– Без тебя не начну, – пообещала Оливия.

– Господи, что это на тебе надето? – Мама придирчиво подергала дочь за рукав зеленого вязаного платья с геометрическими узорами. – Мэй, разогревай суп. Олли, может, поможешь ей? Вы, наверное, так устали, все эти перелеты, просто ужас! – Обратилась миссис Теотлеко к Оливии и Этану и, не дав им ответить, продолжила: – А вы коллега Оливии, да? Она предупредила, что придет с вами, это так мило, с виду такой интеллигентный молодой человек!

– Ну ма-а-ам, я ничего не хочу пропустить, ничего-ничего-ничего! – Мэй вцепилась в локоть сестры и ни за что не хотела ее отпускать.

Этан бросил взгляд на мистера Теотлеко.

– Может, вам помочь? – спросил он.

– Не откажусь, – важно кивнул отчим Оливии.

Мистер Теотлеко выглядел так, словно сошел с иллюстрации о южноамериканских индейцах: орлиный нос, скуластое лицо, заплетенные в косу иссиня-черные волосы с проседью.

Кухня Этану понравилась, особенно резные деревянные шкафчики и настоящий очаг с дымоходом. Судя по всему, дом был построен коатлями еще до прибытия землян. Под потолком висели загадочные светящиеся фрукты – Этан забыл узнать у Оливии, в чем же заключалась их тайна.

– Я так понимаю, вы в команде недавно? – обратился к нему мистер Теотлеко.

– Около двух недель, если быть точным.

Пока мистер Теотлеко доставал закуски, Этан взял деревянную ложку и перемешал суп, от которого исходил божественный грибной аромат.

– Вы уже видели Пернатого Змея? – Новый вопрос отчима Оливии застал его врасплох.

– Что, простите?

– Оливия обмолвилась, что вы следуете Пути духов и вам подвластен их мир. Редкая способность… Коатли уважают жрецов и шаманов, особенно прибывших с других планет. – Голос мистера Теотлеко прозвучал торжественно и важно.

– Мне кажется, он пролетал мимо, когда я выходил из корабля. А может, просто воображение разыгралось. Да и я бы не сказал, что мир духов мне, эм, подвластен.

– Ну, во всяком случае, вы их видите. Многие на Эекатле порадовались бы такой способности! Учение сэйрэйдо очень популярно у нас на островах. Мы верим, что у всего здесь есть душа. У мест, предметов, зданий. Духи обитают повсюду и иногда помогают нам.

– Да, я читал, что Пернатый Змей – верховное божество и одновременно покровитель всех духов Эекатля. Но по правде сказать, кроме него я пока никого не видел.

– Попросите их показаться, – посоветовал мистер Теотлеко и широко улыбнулся. – Но будьте осторожны, духи у нас очень своевольные и не всегда безобидные. Берите кастрюлю, а я возьму тарелки, – распорядился он.

За обедом Оливия очень сдержанно рассказала о последних событиях, предусмотрительно опустив все опасные подробности путешествий на Вегу и Иберию.

– Я так рада, что ты взяла выходной и нашла время нас навестить. – Эльза подперла щеку рукой и с нежностью взглянула на дочь. Судя по всему, Оливия нечасто радовала родителей своими визитами. – А кто же тогда сопровождает капитана Диаша на форуме?

– Оскар, он второй помощник капитана, – отозвалась Оливия. В присутствии родителей она становилась пугающе немногословной.

– А, тот пилот с Анталии Астры?

– Именно.

– Как там его жена и дочка? Он, наверное, так редко бывает дома, прямо как ты! Что с вами делает этот космос?! Ты бы осталась подольше, познакомилась бы с новыми людьми! Знаешь, сын миссис Грин все время про тебя спрашивает. Ну а я отвечаю, мол, извини, у Оливии очередной рейс, ей не до свиданий… – не слишком тактично завершила свою мысль миссис Теотлеко.

Оливия слегка покраснела и промолчала. Этану показалось, что она едва сдерживает нахлынувшее раздражение. Он быстро набрал на коммуникаторе слово «НЕЛОВКОСТЬ» и украдкой показал Оливии. Она улыбнулась уголком губ и незаметно ткнула Этана локтем под ребра.

– А вы, Этан, женаты? – Не дождавшись от Оливии реакции, Эльза переключилась на Этана.

– Пару часов назад вроде не был.

– А планируете?

Олли и Мэй переглянулись и не удержались от смешка.

– Мам, это уже напоминает допрос! – заметила Мэй.

Коварная Оливия уже вовсю набирала сообщение: «Добро пожаловать на сто первый сезон передачи „Брачный Аукцион. Куда пристроить свое Сокровище“». Этан еле сдержал улыбку и сделал вид, что слишком увлекся чаем. Внимание Эльзы тотчас переключилось на волосы Оливии: она заметила, что стоило бы подстричь посеченные кончики. Оливия мужественно терпела.

Семейный обед затянулся. Этан с Оливией задержались еще на пару часов – обсуждали с Мэй книги и фильмы. Осознав, что время приближается к вечеру, Оливия усилием воли заставила себя сползти с дивана и объявила:

– Нужно идти! А то мы в Старый город только к ночи доберемся.

Этан был не против. Его настолько разморило, что он боялся, еще немного, и заснет на диване в обнимку с котом.

Когда Этан и Оливия начали собираться в обратный путь, в прихожей материализовалась вся семья Оливии.

– Ты переночуешь у нас? – с надеждой спросила Эльза.

– Естественно, мам. Мы погуляем, и я вернусь, – пообещала Оливия, натягивая шапку.

– Ну хорошо, тогда ждем к ужину. Рада была познакомиться, Этан. – Миссис Теотлеко обняла Этана и сунула ему в руки пакет с чем-то вязаным и праздничным.

– Взаимно, миссис Теотлеко. Мистер Теотлеко, всего хорошего, – Этан помахал Олли на прощание.

– Заходите еще. – Отчим Оливии улыбнулся.

– Поддерживаю! Было здорово! – Мэй по очереди обняла Оливию и Этана. – Скидывайте фотки! Буду следить. – Мэй подмигнула сестре.

Покинуть дом Теотлеко оказалось тяжелой задачей, но они справились. Этан и Оливия вышли на улицу, окунувшись в прохладный и сумрачный вечер. Накрапывал мелкий дождь, над городом раздавались крики чаек. Ветер приносил запах океана и ракетного топлива. Этан чувствовал себя уж если не членом семьи Ингирсдоттир-Теотлеко, то как минимум их дальним родственником.

Несмотря на мрачную и промозглую погоду, настроение у него было прекрасным. Оливия, наоборот, стала непривычно тихой и задумчивой. Девушка шагала, засунув руки в карманы куртки, и о чем-то размышляла.

– Когда мама нервничает, ее невозможно заткнуть, – внезапно заметила Оливия. – Надеюсь, тебя все это не сильно напрягло. Этот тупой вопрос про личную жизнь… Черт, каждый раз за нее неловко.

– Слушай, да все нормально. Мама слишком за тебя переживает. А так – душевный же был вечер! Приятно иногда почувствовать себя обычным человеком.

Этан порылся в пакете и достал оттуда зеленый шарф со стилизованным изображением Пернатого Змея.

– О, ты смотри. Пресвятая Система, как же мне тебя не хватало!

Он обмотал шарф вокруг шеи и почувствовал себя гораздо лучше.

– Нужен еще кофе с пряничной настойкой, и мир станет идеальным. – Этан сфотографировал на коммуникатор особенно приглянувшийся ему домик.

– Это легко устроить. – Оливия взяла Этана под локоть и уверенно повела в лабиринт улиц Старого города.