Самолет коснулся посадочной полосы Шереметьева с легким визгом шин, перешел на тряскую рулежку, и вокруг замигали огни перрона, ангаров, грузовиков с багажом. Знакомый пейзаж. Чужой город. Москва всегда казалась мне не местом, а гигантским, шумным пересадочным узлом, где все только меняют транспорт, чтобы уехать куда-то еще. Я размяла затекшую шею, услышав привычный щелчок позвонков. Рядом Артем вздрогнул от толчка и медленно открыл глаза, словно возвращаясь из очень далекого путешествия.

— Приехали, — сказала я просто, отстегивая ремень.

Он кивнул, движения все еще заторможенные, механические. Мы вышли из самолета в поток таких же сонных пассажиров бизнес-класса. Прохладный, кондиционированный воздух терминала обволакивал кожу после спертой атмосферы салона. Я автоматически заняла позицию — чуть впереди и слева от него, контролируя пространство перед нами и сзади. Привычка. Даже здесь, в, казалось бы, полной безопасности. Потому что «казалось бы» — самая важная фраза в моем лексиконе.

Прохождение паспортного контроля заняло несколько минут. Офицер пограничного контроля бегло взглянул на мой паспорт, на меня — деловую женщину в строгом костюме, — пробормотал «добро пожаловать» и поставил штамп. С Артемом было сложнее. Он молчал, отвечал односложно, и его помятый, уставший вид вкупе с пустым взглядом явно вызывал вопросы. Я мягко, но настойчиво вмешалась, представившись коллегой и объяснив тяжелую командировку. Офицер покосился на меня, на Артема, что-то пощелкал в компьютере и наконец махнул рукой: проходите.

В зале прилета, у стойки информации, нас уже ждал Аркадий Львович. Он стоял, опираясь на трость, в своем неизменном потертом кожаном пиджаке, и его умное, иссеченное морщинами лицо было серьезно и сосредоточенно. Увидев Артема, он сделал быстрый шаг вперед, отбросив трость, и обнял его, хлопнув по спине.

— Жив. Целый. Идиот, но живой.

В его голосе прозвучало такое облегчение, что даже я, посторонний наблюдатель, почувствовала его физически. Артем что-то пробормотал в ответ, но голос его сорвался. Главный редактор отпустил его, внимательно всмотрелся в лицо, и я увидела, как в его глазах мелькнуло понимание. Понимание цены. Он кивнул про себя, а затем повернулся ко мне.

— Евгения. Спасибо. — Без лишних слов. Просто спасибо.

— Работа, — пожала я плечами. — Контракт выполнен. Клиент передан.

Он снова посмотрел на Артема, который стоял, безучастно глядя в толпу.

— Поедем, сынок. Домой. Хоть какой-то.

Они двинулись к выходу. Артем шел, не оглядываясь. Он прошел мимо меня, и на секунду наши взгляды встретились. В его глазах не было ни благодарности, ни ненависти. Была только пустота, за которой скрывалась новая, только что родившаяся боль, — боль осознания. Он был жив, но часть его, та самая, что верила в людей, в любовь, в незыблемость своего мира, осталась лежать на холодном бетоне склада рядом с телом наемника. Я больше не была ему нужна. Я была частью кошмара, который закончился. Как хирург, вырезавший опухоль: пациент благодарен, что жив, но вид скальпеля и белого халата будет еще долго вызывать у него содрогание. Телохранитель — это такой же халат и скальпель. Мы приходим, когда в организме клиента заводится смертельная инфекция под названием «угроза». Мы ее выжигаем, часто каленым железом, часто вместе с кусками здоровой ткани — иллюзиями, доверием, чувством безопасности. Потом уходим. И нас не благодарят за проделанную работу. Нас стараются поскорее забыть. Потому что мы — ходячее напоминание о том, что мир хрупок, что доверять нельзя никому, что за углом всегда может оказаться тень с винтовкой. Мы — антидот, который сам по себе является ядом для спокойной жизни. И это абсолютно нормально. Я не обижаюсь. Я так и работаю.

Я посмотрела, как они скрываются за стеклянными дверями, потом развернулась и пошла в другую сторону. У меня был свой маршрут. Сначала — пункт выдачи, где я могла получить прилетевший в багаже сертифицированный кейс с моим пистолетом. Процедура его получения заняла еще полчаса: проверка документов, сверка номеров, расписки. Кейс был тяжелым, холодным, знакомым. Я несла его не как сумку, а как часть себя, как продолжение руки. Потом — такси до офиса агентства Соболева, который располагался в невзрачном деловом центре на окраине Москвы. Я вошла в знакомый лифт, набрала код на неприметной двери с табличкой «ООО «Аспект-Консалтинг». Внутри было тихо, стерильно чисто, и секретарша за пустым столом лишь молча кивнула мне, узнав.

Виктор Соболев был в своем кабинете. Он сидел за массивным столом, заваленным бумагами и планшетами, и что-то печатал. Увидев меня, отложил работу.

— Охотникова. Отчет.

Я положила кейс на стол, затем флешку с фотографиями и цифровым отчетом, которые я только что подготовила. Села, не дожидаясь приглашения.

— Все по списку. Клиент передан заказчику в полной сохранности. Ликвидатор нейтрализован, доказательства изъяты. Заказчик предавшей стороны — в распоряжении следственных органов. Финансовый документооборот закрыт.

Он взял флешку, воткнул в боковой разъем ноутбука, бегло пробежался глазами по экрану.

— Ковальчук. Да, знакомая фамилия. Дорогое удовольствие для «Кавказстроя». Хорошая работа. Бонус будет на счету к вечеру.

Он вынул флешку, положил в ящик стола. Потом открыл кейс, быстрыми, точными движениями собрал Ruger, проверил затвор, спуск, магазин. Все было чисто, ухожено, готово к следующему применению.

— Оружие в порядке. Сдаете на хранение?

— Да. До следующего раза.

Он кивнул, закрыл кейс и поставил его в сейф, встроенный в стену. Щелчок замка прозвучал глухо и окончательно. Как точка в предложении.

— Отдыхайте, Охотникова. Новый контракт будет не раньше чем через неделю. Если, конечно, вы не решите продлить отпуск.

— Поняла. Свяжусь.

Я вышла из кабинета, ощущая легкую странность. Как будто сняла невидимый, но очень тяжелый рюкзак. Формально я была свободна. Осталось только убедиться, что за мной не потянулся цифровой «хвост». На улице я села на лавочку у входа в деловой центр, достала свой основной, защищенный телефон и вызвала Диму через зашифрованный мессенджер. Он ответил почти сразу, но не видео, а голосом.

— Жень! Ты где?

— Москва, окраина. Все чисто с твоей стороны?

— Абсолютно. Лидия Воронцова официально задержана по статье двести восемьдесят пять, часть четыре, плюс двести девяностая. Сидит в следственном изоляторе, никаких контактов с внешним миром. Ее «дыра» благополучно взломана, все записи сохранены, переданы куда надо. Цепочка от нее до Ковальчука и до бухгалтера «Кавказстроя» восстановлена полностью. Дело пахнет… Тьфу, дело очень громкое. Твой журналист станет звездой судебных хроник.

— А следы? Наши следы в этой цифровой паутине?

— Стерты в ноль. Я прошелся по всем точкам соприкосновения. Твой телефон, переписка, маршруты — все замыто дезинформацией и фантомными данными. Если кто и полезет, упрется в стену из легированных российских серверов с непрошибаемым аудитом. Отдыхай.

Я почувствовала, как окончательно расслабляются плечи.

— Спасибо, Гром. Ты лучший.

— Знаю. А ты — живая. И это главное. Кассету с тем индийским фильмом я тебе еще не нашел, но я помню.

— Ищи, — улыбнулась я. — Обнимаю.

— Давай.

Связь прервалась. Теперь все. Концы в воду. Можно было возвращаться домой. Я поймала следующее такси до Казанского вокзала, купила билет на ближайший скорый до Тарасова. Поезд отправлялся через час. Я засела в зале ожидания, купила бутылку воды и бутерброд, который даже не стала есть, просто держала в руках, наблюдая за людьми. Москва кипела вокруг, но меня это не касалось. Я мысленно уже была там, в своем провинциальном Тарасове. Интересное дело: после Кавказских гор, после промзон Владикавказа с их ржавыми ангарами и разбитыми дорогами, после всей этой первобытной, грубой реальности борьбы и выживания мой родной город казался каким-то декоративным, бутафорским. Слишком чистые улицы, слишком аккуратные клумбы, слишком мирные лица прохожих. Как будто я вернулась не в реальный мир, а на съемочную площадку идиллического сериала, где никогда не стреляют, не предают и не умирают на холодном бетоне. Эта хрупкость, эта ненастоящая благополучность теперь вызывали у меня не умиление, а легкую фоновую тревогу. Как будто я знала, что за этой красивой картинкой скрывается та же самая подноготная — алчность, страх, насилие, — только тщательно замазанная штукатуркой и зеленой краской. И от этого было не по себе. Горы не лицемерили. Промзона не притворялась. А здесь… здесь нужно было снова включать хамелеона, играть в нормальную жизнь. И это иногда утомляло больше, чем бой.

Поезд пришел в Тарасов глубокой ночью. Я вышла на пустынный перрон, подхватила свою единственную сумку и пошла к стоянке такси. Город спал. Только редкие фонари отбрасывали желтые круги на асфальт. До дома было двадцать минут езды. Ключ повернулся в замке бесшумно. Я вошла в темную прихожую, поставила сумку, прислушалась. Из-за двери в кухню доносился мерный, тихий храп — тетя Мила. Она всегда засыпала перед телевизором, дожидаясь меня. Я осторожно открыла дверь. Она спала в кресле, укутавшись в плед, на экране что-то тихо шептали в рекламе. Я выключила телевизор, поправила плед на ее плечах. Она всхлипнула во сне и пробормотала:

— Женечка… Пельмешки…

Я улыбнулась. Вот он, настоящий мир. Не бутафорский, а самый что ни на есть подлинный. Мир, где тебя ждут, где волнуются, где храпят в кресле и лепят пельмени.

Я прошла в свою комнату. Первым делом — ритуал возвращения. Я сняла строгий синий костюм, аккуратно повесила его в шкаф, рядом с другими масками: вечерним платьем, спортивным костюмом, дешевой курткой «для народа». Потом сняла белье, убрала в стирку. Зашла в душ, смыла с кожи не только дорожную пыль, но и невидимый налет напряжения последних дней. Вытерлась, надела старый, мягкий, до невозможности потрепанный халат — тот самый, что тетя Мила купила мне лет пять назад и который я ни за что не выбрасывала, потому что он пах… потому что он был самым честным предметом в моем гардеробе. В нем я не была телохранителем, хамелеоном, бойцом. В нем я была просто Женькой. Затем я открыла потайное отделение в нижней части шкафа, за коробками со старыми журналами. Там, в маленьком, но надежном сейфе лежала кобура с запасным наганом и патронами. Я проверила, все ли на месте, щелкнула замком. Теперь боевой транс был полностью снят. Доспехи сложены в сундук. Меч повешен над камином. Можно было позволить себе быть человеком. Хотя бы на пару дней.

Утром меня разбудил стук кастрюль и голос тетя Милы:

— Женечка! Вставай, солнышко! Завтрак на столе!

Я потянулась, услышав привычный хруст в спине, и улыбнулась. Да, дома. На кухне стояла тетя Мила в своем цветном халате и суетилась у плиты. На столе дымилась тарелка с сырниками, стоял чайник и вазочка с вареньем.

— Спишь как убитая, — проворчала она, целуя меня в макушку. — Всю ночь телевизор бубнил, а ты не пришла. Я так и проспала в кресле.

— Я его выключила и тебя укрыла, — сказала я, садясь за стол.

— Знаю, родная. Чай налей, горяченький. Ну, рассказывай, как там в Москве? Командировка удалась?

— Да нормально, — я отломила кусок сырника. — Работа. Скучная бумажная волокита.

Тетя Мила села напротив, налила себе чай. Ее глаза, добрые и немного наивные, изучали меня.

— Похудела ты. Усталая какая-то. Надо тебя откормить. Вечером пельмени леплю, твои любимые, с говядиной и свининой.

— Ура, — искренне обрадовалась я.

— Да, и новости у нас тут, — продолжила она, оживляясь. — В нашем подъезде, на втором этаже, новоселье. Мужик один купил квартиру. Молодой еще, лет тридцати пяти. Айби… Айтишник, говорит. По удаленке работает.

— И что? — спросила я, чувствуя, как где-то на задворках сознания тихо щелкнул невидимый тумблер.

— Да так, ничего. Тихий, не пьет, не шумит. Но вот что странно — сразу же, как заехал, стал камеры ставить. Не в квартире, а в подъезде! На каждом этаже, и в лифте, и на лестничных клетках, и даже во дворе, напротив подъезда, на дереве какую-то коробочку привинтил. Я как-то встретила его, спросила, мол, что за система такая? Он улыбнулся, говорит: «Для безопасности, бабушка. Теперь весь квартал у меня под контролем, дистанционно». И показал на телефоне — а там действительно все камеры, картинки маленькие. Я, говорит, даже если на дачу уеду, все вижу.

Она говорила это с легким осуждением и любопытством, обывательским недоверием ко всему новому и высокотехнологичному. Но внутри у меня все замерло, а потом начало работать с холодной, автоматической скоростью. Я слушала ее болтовню, улыбалась, кивала, а в голове уже строилась трехмерная схема подъезда. Углы обзора камер на каждом этаже. Слепые зоны. Положение камеры во дворе — вероятно, с охватом входной двери и части парковки. «Дистанционный контроль всего квартала». Это не просто паранойя одинокого человека. Это профессиональный подход. Камеры на лестничных клетках — это контроль подходов. Камера во дворе — наблюдение за территорией. Полный охват. Система раннего предупреждения. Такую ставят не для того, чтобы следить за соседями-алкашами. Такую ставят, когда ждут угрозу. Или когда готовятся к чему-то. Или когда уже контролируют объект. Моя квартира была на третьем этаже. Его — на втором. Он находился прямо подо мной. И он обвесил весь дом своими глазами.

Тетя Мила что-то еще рассказывала про цены на картошку, но я уже почти не слышала ее. Внутри меня говорил другой голос — голос профессионала. Паранойя — это не диагноз в нашей работе. Паранойя — это квалификация. Это способность видеть угрозу там, где другие видят совпадение. Это умение складывать два и два, даже если цифры написаны невидимыми чернилами. Новый сосед. Айтишник. Удаленка. Полная система видеонаблюдения с дистанционным доступом. Слишком чисто. Слишком правильно. Слишком… нацеленно. Возможно, я ошибалась. Возможно, он был просто чудаком, гиком, помешанным на технологиях. Но моя работа научила меня: первое, самое безобидное объяснение, — обычно неправильное. А учитывая, что я только что вернулась из командировки, где моя деятельность могла задеть интересы очень неприятных людей… Нет. Это не паранойя. Это профпригодность.

— …так что будь осторожней в подъезде, а то мало ли, — закончила тетя Мила свой монолог.

— Конечно, тетя, — сказала я, доедая сырник. — Буду внимательна.

Весь день прошел в попытках вернуться к рутине. Я распаковала сумку, разобрала вещи, почистила ботинки, проверила почту. Куратор прислал короткое сообщение о зачислении бонуса. Сумма была приятной, очень приятной. Хватило бы на несколько месяцев безбедной жизни или на новую, крутую аудиосистему. Я мысленно уже выбирала фильмы для вечернего просмотра. Но где-то на фоне, как назойливый комар, жужжала мысль о соседе. О камерах.

Вечером, как и обещала, тетя Мила налепила целую гору пельменей. Мы сели ужинать. Она болтала, я поддакивала, и все было по-старому, по-домашнему. Но я ловила себя на том, что то и дело бросаю взгляд на окно, выходящее во двор. Ночь была темной, безлунной. Во дворе горели только два фонаря — у входа и у мусорных контейнеров. И под одним из них, не там, где обычно, стояла машина. Незнакомая. Темный не то седан, не то универсал, без опознавательных знаков, со стеклами, отражающими свет фонаря в слепые, белые пятна. Я не видела номер. Не видела, есть ли внутри кто-то. Но она стояла неправильно. Не на парковочном месте, а чуть в стороне, в тени дерева, с которого, если верить тете Миле, смотрела камера соседа. И эта машина могла попадать в ее объектив. Или нет.

После ужина я помыла посуду, посидела с тетей, посмотрела полчаса какой-то индийский сериал, где герои пели и танцевали посреди драки на мечах. Потом сказала, что устала, и пошла к себе. Но не спала. Я подошла к окну, отодвинула край шторы ровно настолько, чтобы видеть двор. Машина все еще стояла там. Никого вокруг. Тишина. Полная, глухая, провинциальная тишина. Та самая тишина, ради которой, казалось бы, и стоит жить в таком городе, как Тарасов. Тишина после кавказской канонады. Тишина после грохота склада. Тишина после рева самолетных двигателей. Но я знала эту тишину. Она обманчива. Это не отсутствие звука. Это пауза. Пауза между актами. Между контрактами. Между угрозами.

«Восточная прогулка» закончилась. Артем Ветров, надеюсь, выживет и, может быть, даже станет мудрее. Лидия Воронцова сядет надолго. Сергей Ковальчук больше никогда никому не будет мешать. Казалось бы, можно выдохнуть. Расслабиться. Наслаждаться жизнью и индийским кино. Но расслабление — это роскошь, которую я не могу себе позволить. Потому что мир не заканчивается на границах выполненных контрактов. Потому что за каждым устраненным врагом может стоять другой. Потому что я сделала себе карьеру на том, чтобы лезть в самые темные углы человеческой натуры, и рано или поздно что-то из этого угла могло выползти и за мной.

Я смотрела на темную машину во дворе и на блик фонаря в одном из окон дома напротив. Блик был слишком ровным, слишком статичным. Как будто от экрана монитора в темной комнате. Я отпустила штору и отошла от окна. В голове пронеслись обрывки фраз, образов: хрустальная ваза в московском офисе, ледяной ветер в горах, глаза Ковальчука за секунду перед тем, как в них погас свет, пустое лицо Артема в самолете. Цепочка событий, которая началась со статьи о коррупции и закончилась здесь, в моей квартире, с наблюдением за незнакомой машиной. Круг замкнулся?

Неважно. Я потянулась к шкафу, где висела моя пижама. Завтра нужно будет сходить вниз, познакомиться с соседом. Посмотреть ему в глаза. Оценить. Возможно, это всего лишь совпадение. Возможно, нет. Но я не могу оставлять такие вопросы без ответа. Потому что моя работа — не только защищать других. Моя работа — выживать. А для этого нужно всегда быть начеку. Даже дома. Особенно дома.

Я легла в кровать, укрылась одеялом и закрыла глаза. Перед сном последняя мысль была ироничной и горькой одновременно:

— Ну что ж, «восточная прогулка» завершена. Пора готовиться к «прогулке» домашней. — И, кажется, сосед вызвался быть моим гидом…